接下来的日子，成了迪菲亚劫掠队的噩梦循环。
每当他们按照计划外出任务，盯上一支看起来“肥美”的难民队伍，准备如饿狼般扑上去时，那催命的“嗖嗖”声便会如同鬼魅般响起。钢珠风暴总是精准地从意想不到的角度袭来，不致命，却足以瞬间瓦解他们的战斗力，打掉武器，击伤手脚，让他们狼狈不堪。接着，便是那个如同恶魔低语般的声音：“五星城办事！放下武器，饶你们狗命！滚！”
然后，那些被他们视作“肥羊”的难民，就会被另一群动作迅捷、装备精良的黑衣人快速接应走。留给迪菲亚的，只有满地哀嚎的同伴，以及……几瓶灌下去就能快速止血、结痂的神奇药水。
更让迪菲亚们憋屈的是，当他们真的倒霉催的撞上黑石兽人的巡逻小队，眼看就要被那些绿皮怪物撕碎时，救星又会“及时”出现！依旧是精准的弩箭，依旧是全歼兽人，然后……依旧是那冰冷的声音：“滚！”顺手再给重伤的迪菲亚喽啰灌下药水。
一次，两次，三次……
巴克带伤逃回死亡矿井，愤怒地向艾德温控诉：“老大！那帮五星城的混蛋！他们……他们简直就是在耍我们！抢我们的‘生意’，打伤我们的人，还……还救我们？！”
“你在说什么胡话？”艾德温一脸震惊的看向巴克。
“是…是的，”另一个侥幸逃回的劫掠队员声音发颤，“我们被兽人堵住，眼看要完蛋，他们就突然冒出来，全歼了兽人，然后…然后也给了我们那种神奇的药水……再让我们滚……”
艾德温的手指再次开始无意识地敲击扶手，节奏更快，更显焦躁。五星城的行为模式完全超出了他的理解范畴。不剿灭，不招安，只是精准地打断他们的劫掠，甚至在兽人手里“救”下他们的人？这算什么？猫戏老鼠？还是……某种他无法揣度的分化手段？
“他们有多少人？”艾德温追问。
“不知道！来去如风，打完就跑！每次感觉人数不多，但火力太猛太准了！”巴克捂着还在隐隐作痛的胳膊，心有余悸，“他们那些弩箭，射速快得吓人，我们根本来不及反应！”
“废物！”艾德温猛地一拍扶手，眼中怒火翻腾，但更多的是一种被无形之手操控的无力感。他翠绿的眼眸扫过下方噤若寒蝉的几名劫掠队头目，声音如同淬毒的冰，“暂停所有外出劫掠！收缩人手，加强矿井外围警戒！我倒要看看，他们到底想玩什么花样！”
然而，艾德温的命令下得太晚了。或者说，胡浩的行动效果远比预期的更猛烈。
死亡矿井深处，昏暗的角落里，窃窃私语如同霉菌般滋生、蔓延。
“听说了吗？巴克那队人又被‘照顾’了，还‘被救’了一次呢！”
“啧啧，五星城那药水真神了，胳膊都快断了，灌下去没一会儿就能动了！”
“他们到底图啥？抢难民又不杀我们？”
“哼，我看就是想把我们赶尽杀绝！故意羞辱我们！”
“得了吧！人家真想杀你，那弩箭往你脑袋上招呼，你能活到现在？我看……他们是不是只针对咱们头儿啊？想收编咱们？”
“嘘！小声点！你不要命了？！”
“怕什么？现在外面都在传，格里安投靠了五星城，日子过得可好了！有坚固的堡垒，有吃有喝，还不用天天提心吊胆怕被兽人砍死或者被老爷们剿灭……”
“格里安？那个‘走狗’？”
“什么走狗不走狗！人家现在活得比咱们强多了！听说那星火堡的墙，是冰做的！比石头还硬！还有迫击炮！连兽人大队都能轰成渣！”
“格里安都能被收编……那我们……”
流言如同野火，在迪菲亚底层喽啰中疯狂燃烧。恐惧、疑惑、不满、以及一丝对安稳生活的渴望，交织在一起，形成了一股危险的暗流。胡浩那看似“戏耍”的行动，不仅重创了迪菲亚的劫掠能力，更在心理层面彻底动摇了这支本就由各色人等拼凑起来的队伍的根基。对艾德温领导能力的质疑，对未来的迷茫，如同毒藤般缠绕上了每一个迪菲亚成员的心。
这比正面强攻狠毒千倍！它不只是消耗迪菲亚的士气，更是在不断拷问着他艾德温·范克里夫自己的决心和信念！
“格里安……” 这个名字，范克里夫几乎是咬着牙从齿缝里挤出来的，声音低沉压抑，充满了前所未有的复杂情绪。愤怒？当然有。但更多的是一种被背叛感，以及一种……被深深刺痛并反衬出自身窘境的认知。格里安投靠了五星城，活得比在死亡矿井好？这消息本身就让他如芒在背！而现在，五星城更是用实际行动告诉所有人：投靠他们，才有活路，才能对抗兽人！这比一万句流言都更有力！
他内心的那堵名为“绝对自信”和“复仇正当性”的坚固堡垒，第一次被五星城用这种匪夷所思的方式凿开了一道裂缝。动摇并非源于恐惧，而是源于残酷事实下的清醒——他与对手的差距，已经大到了需要重新审视一切的地步。
“父亲？” 梵妮莎的声音带着不安传来。这一次，她没有贸然靠近，只是抱着娃娃站在阴影里，清澈的大眼睛里盛满了对父亲沉默的担忧和对外界混乱的懵懂恐惧。那些关于“安全地方”的议论，她也模模糊糊听到了一些。
范克里夫握紧的拳头缓缓松开，疲惫地靠在椅背上。面对女儿，他眼中的冰潭似乎融化了一丝，但其中的沉重却更甚。
“梵妮莎，”他的声音低沉而沙哑，带着一丝掩饰不住的沉重，“我们在玩……一个非常困难、也非常危险的游戏。” 他目光飘向幽暗的矿道深处，仿佛透过岩层看到了荒野上那隐形的对手，“对手很……特别。他们不按常理出牌。”他罕见地用了一个相对客观的词汇形容五星城。
他转过头，深深地看着女儿，眼神复杂难明：“记住，不要轻易相信任何人的承诺，尤其是那些看起来过于美好的。” 这告诫，不知是说给女儿听，还是说给自己听。那神奇的药水，那对抗兽人的果断，那星火堡的传闻……哪一个不是“美好”的象征？可这种“美好”，却是以摧毁他的复仇王国为代价！
“……我知道了，父亲。”梵妮莎似懂非懂，但父亲的沉重感深深感染了她，她抱着娃娃的小手也紧了紧。
范克里夫挥挥手，示意她离开。矿洞里的寂静持续着，无人敢动，也无人敢言。
他重新闭上眼，手指无意识地摩挲着冰冷变形的扶手。指关节隐隐作痛，提醒着他刚才失控的力道和内心的巨震。五星城精心烹制的这剂慢性毒药、骚扰战术叠加认知摧毁，已经悄然入口。 它毒杀的不是肉体，而是迪菲亚兄弟会的根基，仇恨凝聚的力量，以及他范克里夫自身那从未动摇的钢铁意志。第一次，他对胜利的绝对信心产生了裂痕。如何解毒？如何破局？这盘被完全打乱的棋局，下一步该落子何处？
沉默之中，唯有他胸腔里那颗被冰冷现实撼动的心，在沉重而压抑地跳动。
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