（引子：余波下的暗涌）
皇帝申斥的风波看似平息，却在当事人心中刻下了不同的印记。碎玉轩门庭略微冷清了些，甄嬛却愈发沉静，每日请安读书，仿若无事发生。翊坤宫依旧规矩，年世兰则沉浸在那种被皇后“在意”的酸软情绪中，难以自拔。
前朝，年羹尧一封关于西北军务的奏折，用词稍显倨傲，引来了御史台几句不痛不痒的弹劾。若在往常，皇帝或会一笑置之，或会私下申饬，但此次，因着后宫华妃那封信的余波，胤禛看着奏折，眉头蹙得更紧了些。
这日胤禛来景仁宫用膳，席间似无意提及：“年羹尧在西北，倒是愈发雷厉风行了。只是这性子，未免太过刚硬，不懂转圜。”
宜修布菜的手未停，语气温和平静：“年大将军为国戍边，劳苦功高，性子直率些也是难免。皇上圣明，知人善任，自有驾驭之道。倒是臣妾听闻，年大将军对麾下将士极是护短，可见其并非一味刚硬，内心亦重情义。”她巧妙地将“倨傲”转化为“直率”，并点出其“重情”的优点，轻描淡写地将重点从“跋扈”引开。
她顿了顿，又似想起什么，补充道：“说来，华妃妹妹性子也爽利，但近日沉静不少，还时常向臣妾请教宫规道理，可见也是懂得进退、一心向着皇上的。他们年家兄妹，倒都是直性子，不懂那些弯弯绕绕的心思。”
她将年世兰的“改变”与年羹尧的“直率”并列， 巧妙将皇帝对前朝的些许不满与后宫联系起来，又暗示华妃已在其“教导”下收敛懂事，无形中化解了皇帝因那封信可能对年家产生的更深疑虑。
胤禛听罢，若有所思，未再多言，但紧绷的神色似乎缓和了些许。
过了两日，一本装帧普通、看似寻常的话本子，通过剪秋之手，“无意”间混入了几本送给华妃解闷的闲书中，送到了翊坤宫。
这话本讲的并非才子佳人，而是一个看似离奇的故事：前朝一位骁勇善战、性情刚烈的女将军，因缘际会结识了一位深居简出、智慧超然的隐士。女将军起初只为向隐士请教兵法谋略，却不知不觉被其学识气度折服，心生仰慕。
她愿为隐士冲锋陷阵，扫平一切障碍，却懵然不知这份愿为之赴汤蹈火的情感，早已超越了单纯的敬慕。话本笔墨含蓄，却将女将军那种纠结、炽热、甘愿臣服又不知所措的心态描绘得淋漓尽致。
年世兰初时只当寻常故事看，看着看着，却渐渐痴了。那女将军的率直勇猛、被斥责后的委屈不甘、得到隐士些许指点关怀后的欣喜若狂…那般心境，竟与她近日经历如此相似！
她看到女将军为隐士一句话而苦思冥想，看到她因隐士一个眼神而心潮澎湃，看到她宁愿违背本性也要努力达到隐士期望的模样…
“这…这写的是什么胡话！”年世兰看得脸颊发烫，心跳加速，猛地合上书册，仿佛被窥破了什么隐秘心事。她下意识觉得这故事“不对劲”，那女将军对隐士的感情…似乎超出了常理。
可过了一会儿，她又忍不住重新翻开，一字一句地细读，尤其是隐士对待女将军那种看似疏离、实则暗含引导与掌控的态度…像极了皇后娘娘对她！
她心中涌起一股难以言喻的躁动与迷茫。她对皇后娘娘…难道也…？
这个念头刚一冒头，就被她迅速压了下去，心中慌乱不已。不可能！那是皇后娘娘！她只是崇敬娘娘，依赖娘娘，想为娘娘分忧而已！定是这胡编乱造的话本误导了她！
她将话本塞到枕头底下，不敢再看，却又在夜深人静时，忍不住拿出来摩挲封面，心乱如麻。那种隐隐约约、呼之欲出的不对劲感，缠绕着她，让她既害怕又有一丝诡异的…悸动。
碎玉轩内，甄嬛的伤自尊并未转化为怨怼，而是沉淀为一种更为清醒的认知。帝王恩宠如空中楼阁，家族势力远水难救近火，她必须为自己寻一条更稳妥的路。
皇后…是目前看来最粗壮的大树。但直接投靠，显得过于急功近利，且易成为皇后与华妃或其他势力斗争的棋子。
她需要一种更巧妙、更能体现自身价值的方式。
这日，她绣了一副极精致的《心经》绣品，用的是罕见的双面绣技法，字体端庄，配色雅致。请安时，她恭敬地呈给皇后：“臣妾闲来无事，绣了这副经书，听闻太后娘娘凤体欠安，可否请皇后娘娘代为转呈，聊表臣妾祈福之心。”
她未直接攀附皇后，而是借关心太后的名义，展示了自身的女红才华与虔静心思，更显得不卑不亢，心思玲珑。
宜修接过绣品，仔细看了看，眼中掠过一丝赞赏：“莞贵人有心了，手艺精巧，心意更诚。本宫代太后谢谢你了。”她自然看得出甄嬛的试探与展示，却也乐得接收这份投诚的信号。
“能为太后娘娘和皇后娘娘分忧，是臣妾的本分。”甄嬛垂首，态度恭谨。
两人目光短暂相接，一切尽在不言中。
这日午后，小雪初霁，碎玉轩的庭院覆着一层薄薄的白。甄嬛心绪有些低沉，坐在窗边看着院中那几株光秃的石榴树发怔。
沈眉庄抱着一个小手炉来了，见她模样，便知她心中仍因前几日被申斥之事郁郁。她也不多问，只笑道：“整日闷在屋里有什么趣味？我瞧你院里这白雪甚好，不如我们效仿古人，收些梅花上的雪水来烹茶？虽不及旧年蠲的雨水，也别有一番清新滋味。”
甄嬛回神，见眉庄笑容温婉，眼中是纯粹的关切，心中微暖，点头应好。
两人也不叫宫女，亲自拿了小巧的玉碗和瓷瓶，走到院中那株孤零零却开着几朵瘦弱黄梅的树下。眉庄小心翼翼地拂去梅花瓣上的浮雪，甄嬛则用玉碗承接那晶莹剔透的雪水。
“你慢些，这雪干净，莫要沾了尘。”眉庄轻声提醒，呵出的白气氤氲了眉眼。
“知道啦，沈大小姐。”甄嬛莞尔，心情莫名松快了些。
收集了小半瓶，两人回到暖阁，命流朱生了红泥小炉，亲自看顾着煮水。水沸后，眉庄取出自己带来的上好龙井，冲泡开来，茶香四溢。
“尝尝，这茶需得雪水烹，方不辜负它的清冽。”眉庄将一盏茶推至甄嬛面前。
甄嬛捧起茶盏，暖意透过瓷壁传入掌心。她轻啜一口，茶汤清润，带着雪水特有的甘甜，确实与众不同。
“真好喝。”她轻声道，不仅仅是说茶。
眉庄也端起茶盏，微笑道：“人生在世，不如意事十之八九。但总有些细微的美好，值得珍惜。譬如这盏茶，譬如你我院中共度的这个午后。”
她顿了顿，看向甄嬛，眼神真诚而坚定：“嬛儿，无论发生什么，你只需记得，我总是在你这边的。咱们姐妹之间，不必那些虚与委蛇，相互扶持着，总能在这深宫里走下去。”
甄嬛望着眉庄清澈的眼眸，心中那点因帝王无常而生的寒意被彻底驱散。她反手握住了眉庄的手，用力点了点头：“嗯，我知道。眉姐姐，有你真好。”
窗外小雪又悄然飘落，室内茶香袅袅，暖意融融。两人不再多言，只静静品茶，偶尔相视一笑。这一刻，无关权势恩宠，只有姐妹间最真挚的情谊，成为这深宫寒日里最温暖的慰藉。
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