升任左副都御史的旨意正式下达后，林府的门槛几乎被踏破。林如海疲于应付，贾敏则周旋于各府女眷之间，言笑晏晏间，草木灵识已如水银泻地般悄然铺开。
她“听”到某位侍郎夫人在赞赏林家盆景时，心念却绕着盐引打转；“看”到某个管事妈妈与府外小贩交接时，袖中滑过一枚眼熟的玉佩——正是前几日某位盐商夫人佩戴过的。这些零碎的信息，被她一一刻入心底。
林如海愈发忙碌，带回来的公文匣子越来越沉，眉心的川字也越刻越深。这晚他难得早归，却在书房对灯独坐至深夜。贾敏端了参茶进去，只见他面前摊着几份文书，烛火跳跃在他凝重的侧脸上。
“老爷，可是遇到了难处？”
林如海揉了揉眉心，叹道：“账目看似平整，细看却漏洞百出。损耗集中在几处关卡，盐商报价如出一辙……所有线索都指向那几人，可每到关键处，不是证人暴毙就是证据湮灭。”他压低声音，“今日还有人暗示我，莫要引火烧身。”
贾敏心中凛然。她不动声色地为他按揉太阳穴，指尖蕴着温润的草木生机，口中柔声劝慰：“既然明路不通，老爷不妨换个思路。譬如……多留意他们常去之处？茶楼酒肆、别业园林，或许能听到些推心置腹的话。”
她说得含蓄，林如海却眸光骤亮。他立即铺纸研墨，将几个关键人物的惯常出入处一一标注。贾侍立在旁磨墨，目光掠过那些地名——醉仙楼、凝翠园、西郊别业……心中已有了计较。
此后每逢林如海外出查案，贾敏便称病谢客。实则她的灵识正沿着京城水系蔓延：醉仙楼外的老槐听见了户部郎中醉后吐露的“孝敬份额”；凝翠园的芭蕉记下了盐商与官员在假山后的密谈；甚至西郊别业荒废角门的苔藓，都感知到深夜搬运箱笼的动静。
这日她正倚在窗边“聆听”凝翠园传来的对话，忽见青瑜沉着脸色回来。原来太学里有同窗议论林如海“酷烈专权”，更有甚者暗示青瑜的才学是沾了父亲的光。
“母亲，他们根本不知父亲每日案牍劳形……”少年攥紧拳头发抖。
贾敏轻轻抚平他衣襟的褶皱：“你父亲在查的是蛀空国库的蠹虫。记住，风摧秀木时，正说明树木长得比杂草高。”
待青瑜平复心情离去，她转向窗外枯枝。流言既起，说明对方已狗急跳墙。是时候该“偶然”给老爷些提示了。
当晚林如海回府时，贾敏正修剪梅枝。“今日张夫人来探病，说起她家老爷在醉仙楼应酬，偶见李员外与赵大人醉后争执着什么‘三成利’……”她随手插好一枝红梅，“也是闲谈罢了。”
林如海执剪的手微微一顿。
三日后，贾敏“养病”逛到西园，忽然指着墙角一丛枯草惊道：“这下面怎会埋着碎纸？”林如海命人掘开，竟是几页被虫蛀空的私盐账目残页。
流言愈演愈烈时，林如海突然在朝堂上抛出关键证据——不是来自草木的窥听，而是根据妻子“无意”提示查到的实据：醉仙楼伙计证词、凝翠园被焚毁前的记录、西郊别业佃户的供状……桩桩件件环环相扣。
腊月二十三祭灶这日，圣旨下。数名官员革职查办，盐商锒铛入狱。林如海捧着热腾腾的灶糖时，低声对妻子说：“那日西园的枯草，来得正好。”
贾敏低头整理他腰间玉佩，唇角微弯。窗外积雪压枝，唯有墙角那丛被她用本源之力催生出账页的枯草，在无人注意处悄然返青。
盐政大案尘埃落定，林如海以雷霆手段肃清了一批蠹虫，虽未动摇最根本的势力，却也狠狠震慑了宵小，一时间，林府门前的车马仿佛都稀疏了不少，带着一种敬畏的观望。然而，贾敏心中的那根弦却并未放松，反而绷得更紧。真正的毒蛇，往往在受惊后才会露出最致命的獠牙。
年关将至，京城笼罩在一片喜庆的忙碌中。林府也开始洒扫庭院，准备年货，挂起了红灯笼。青瑶和青珏被这热闹感染，追着跑着，小脸冻得通红，笑声如银铃般洒满庭院。
但在这片祥和之下，贾敏通过草木感知到的，却是愈发浓重的阴霾。
她“看”到林府周围几条街巷，多了些陌生的面孔。有挑着担子却久久不挪动位置的货郎，有坐在茶馆临窗位置、目光却总瞟向林府大门的闲汉，甚至夜间，还有身手矫健的黑影在邻家的屋顶上悄然掠过，视线所及，亦是林府方向。
这些监视，比之前更加专业，更加隐蔽，带着一股不达目的不罢休的狠戾。贾敏甚至能隐约感知到其中几人身上带着的血腥气和若有若无的……官家豢养的痕迹。这已不仅仅是利益之争，更像是一场蓄谋已久的清除。
她不动声色，只是暗中将警戒范围再次扩大，并重点标记了那几个监视者的气息和活动规律。同时，她以天寒地冻、需防小儿风寒为由， subtly 地调整了家中仆从的巡夜路线和时辰，尤其是青瑜、青瑶、青珏院落附近，确保任何时候都有可靠之人，且避开对方最佳的监视角度。
林如海似乎也察觉到了什么。他归家的时间重新变得不规律，有时甚至夜宿衙门。带回府中的护卫也明显增加了，且都是些眼神锐利、步履沉稳的生面孔。一次晚膳后，他罕见地叮嘱青瑜：“近日京城不甚太平，若无要紧事，下学后尽早回府，莫在外逗留。”目光扫过青瑶和青珏时，亦带着深沉的忧虑。
青瑜沉稳应下，眼神清明，显然明白了父亲的未尽之语。
腊月二十八，一场大雪纷纷扬扬落下，将京城妆点得银装素裹。黛玉派人送来年礼，并附信说，侯府近日也加强了戒备，让父母不必挂心。信末，她轻描淡写地提了一句，说明远前几日在花园玩耍时，险些被一块松脱的假山石砸到，幸得奶娘眼疾手快拉开。
贾敏握着信纸的手微微一紧。意外？她本能地觉得并非如此。通过草木感知，她细细探查了镇南侯府黛玉院落附近的情况，虽因距离和侯府自身气运阻隔，感知模糊，但确实捕捉到一丝若有若无的、与监视林府之人同源的晦暗气息。
对方的手，伸得比想象中还长！竟连嫁出去的女儿和外孙都不放过！
怒火在贾敏胸中升腾，但越是如此，她面上越是平静。她只回信让黛玉万事小心，照看好明远，并未提及林府这边的任何异状，以免女儿担忧。
除夕夜，林府一家团聚。晚宴虽依旧丰盛，但气氛却不如往年松快。窗外爆竹声声，烟花绚烂，映得窗纸明明灭灭。林如海强打精神，给孩子们发了压岁红包，青瑶和青珏到底年纪小，很快被红包和美食吸引了注意力，暂时忘记了紧张。
守岁时，孩子们终究熬不住，先后被奶娘带去睡了。花厅里只剩下林如海与贾敏二人。炭盆里的火苗跳跃着，映着两人沉静的面容。
“夫人，”林如海握住贾敏的手，声音低沉，“年后，我可能需离京一段时日。”
贾敏心头一跳：“去哪里？”
“皇上欲派人巡视两淮盐场，彻底整顿后续。旨意虽未明发，但……八成是我。”林如海目光深邃，“这一去，明面上是钦差，风光无限，实则……是离开了京城的庇护，将自身置于明处。”
贾敏立刻明白了。离京，正是对方下手的最好时机！无论是在路途，还是在扬州那个利益错综复杂之地！
“必须去吗？”她听到自己的声音有些发紧。
“皇命难违。”林如海苦笑，“再者，盐政革新初现曙光，若此时退缩，前功尽弃。唯有趁势而下，或许能真正撕开一道口子。”
他看向贾敏，眼中满是歉意与不舍：“只是，我这一走，府中重担，便要全压在夫人肩上了。我担心……”
“老爷放心去。”贾敏反手握住他，语气斩钉截铁，带着一种不容置疑的力量，“府中有我，定保孩子们无虞。你……也要万事小心。”她无法明说自己的能力，只能用坚定的目光传递信心。
林如海深深地看着她，仿佛想从她眼中汲取力量。最终，他重重地点了点头：“好。”
正月初六，年味尚未散去，任命林如海为钦差大臣、巡视两淮盐务的明发谕旨便下达了。一时间，林府再次成为焦点，只是这次的目光，充满了各种复杂的意味。
出发定在正月十五，元宵节后。
接下来的几天，林府上下为林如海出行做准备，气氛忙碌而压抑。贾敏亲自为他打点行装，在每一件贴身衣物上，都悄然附着一丝精纯的草木本源之力。这力量无法抵御刀兵，却能在危急时宁神静气，抵御寻常毒物瘴气，并能让她在极远的距离，模糊地感知到他的安危。
正月十四，夜里又下起了雪。贾敏站在窗前，望着漫天飞雪，灵识却如一张大网，覆盖着整个林府乃至周边。那些监视的气息，在雪夜里变得更加清晰，也更加躁动，仿佛嗅到血腥味的群狼。
她深吸一口气，冰冷的空气沁入肺腑。明日，风暴将起。她抬手，轻轻拂过窗台上那盆在冬日里依旧翠绿的兰草，一丝微不可查的碧光没入其中。
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