建安二年的冬天，似乎格外寒冷。
寿春城在持续月余的围攻下，终于走到了命运的终点。
这一日，天色阴沉，朔风凛冽。
孙策军在东门架起的云车与冲车同时发力，身先士卒的孙伯符亲自持盾登城，锐不可当。
守军早已士气崩摧，见“小霸王”旗号，更是肝胆俱裂，稍作抵抗便四散溃逃。
东门率先被突破，汹涌的江东子弟兵如潮水般涌入城内。
几乎同时，北门方向，纪灵部依照密约，悄然让开通道。
曹操麾下大将夏侯惇、于禁见机，立刻挥军猛攻失去策应的北门守军，很快也撞开城门，曹军铁骑如洪流般席卷而入。
城内瞬间陷入地狱般的景象。
喊杀声、哭嚎声、火焰燃烧的噼啪声交织在一起。
袁军残部各自为战，或溃散，或跪地请降。
袁术的“皇宫”——原本的州牧府邸，被乱兵和火焰包围。
穷途末路的袁术，身着那套可笑的冕服，在少数死忠侍卫的护卫下，试图从西门突围，会合其部将陈兰。
然而，刚出府门不远，便被一股乱兵冲散。
混乱中，一枚不知从何处射来的流矢，正中袁术后心。
他踉跄几步，看着胸前透出的箭簇，脸上满是难以置信的惊恐与不甘，最终扑倒在地，这位妄自称帝的“仲家天子”，竟如此戏剧性地毙命于乱军之中，其首级后被一名曹军低级军校割取，作为邀功之凭。
袁术既死，寿春易主。
但战斗的结束，意味着另一场没有硝烟的战争立刻开始。
孙策军控制了东城及府库大部，曹操军占据了北城及主要官署区域，双方兵马在城中街巷不期而遇时，气氛顿时紧张起来，小规模的摩擦冲突时有发生。
而刘备军，在城破后方才“及时”赶到，占据了西面一部分区域，虽地盘最小，却也摆出了参与者的姿态。
彭城朝廷的使者，此刻发挥了关键作用。
他们手持天子节杖，穿梭于孙、曹、刘三大势力之间，一方面“宣慰劳军”，另一方面则强硬地要求各方保持克制，并立即清点府库、户籍、图册，声称所有缴获皆属朝廷，需统一登记造册，听候朝廷发落。
“此乃天子之命，逆产当归朝廷，用以抚恤伤瘼，赏赐有功，岂容私相授受？”
朝廷使者面对骄兵悍将，毫不退缩，将“大义”的旗帜高高举起。
孙策虽性情刚猛，但在周瑜的劝谏下，加之确实需要朝廷这面旗帜来安抚新附的江东士族，不得不暂时压下了火并曹操、独占淮南的念头，对朝廷使者保持了表面上的尊重。
曹操则更是老谋深算，他深知此时与朝廷公开撕破脸皮弊大于利，反而主动将部分缴获的仪仗、器物登记造册，“献”于朝廷，以示恭顺，暗地里却将最实在的钱粮、军械、部分工匠悄悄转移。
就在寿春城内为战利品争执不下时，彭城朝廷的下一步棋已经落下。
郭嘉于病榻之上，向蔡琰献上关键一策：
“主公，寿春虽破，淮南各郡县尚在观望。
袁术麾下如陈兰、杨弘、张勋等，或拥兵自重，或惶惶不可终日。
此正是朝廷宣示恩威，收取人心，扩展实控之良机！”
蔡琰心领神会，与徐庶、刘晔等人连夜筹划。
很快，一道道以天子名义发出的诏令从彭城飞出：
首先，明令褒奖孙策、曹操、刘备讨逆之功，各有封赏（皆为虚衔，如孙策加封吴侯，曹操加封武平侯，刘备宜城亭侯），但对其实际占领区域，暂不明确划分，留待后续“协商”。
其次，也是最重要的一步，直接向尚未被孙、曹、刘完全控制的淮南郡县（如庐江、弋阳等地）及袁术旧部发出招抚令。
诏书中明确宣布，袁术已死，既往不咎。
凡愿归顺朝廷者，保留原职或量才擢用；
其部众愿意解甲归田者，赐予土地农具，愿继续从军者，经整编后纳入朝廷直属军队。
同时，郭嘉特意点出一个人——刘晔。
“子扬（刘晔字）乃汉室宗亲，才智过人，且出身淮南，熟知此地人情。
可表其为‘淮南安抚使’，持节前往庐江等地，凭借其宗亲身份与个人才智，招抚诸县，整顿吏治。
此乃将朝廷权威直接植入淮南腹地之关键一步！”
刘晔临危受命，毫不推辞。
他深知此行之艰难与重要，带着少量精锐护卫和一批能干的文吏，迅速南下，直奔人心惶惶的庐江等地。
他利用其宗亲身份和辩才，或说服，或威慑，竟真的在孙策和曹操势力的缝隙间，为朝廷争取到了数个县的归附，并开始着手组建由朝廷直接管辖的地方行政体系。
而对袁术旧部的招抚，也取得了意想不到的进展。
杨弘、张勋等文官见大势已去，又见朝廷并未赶尽杀绝，反而伸出橄榄枝，权衡之下，纷纷上表请罪归顺。
蔡琰与郭嘉商议后，认为此二人虽无能，但在淮南士族中尚有影响，可暂且留用，置于彭城监控之下，以示朝廷宽大，亦可安抚淮南人心。
至于拥兵在外的陈兰，起初还想据地自立，但在朝廷诏令、曹操大军压境以及刘晔暗中策反其内部将领的多重压力下，最终也不得不选择向朝廷投降。
其部众被拆散，部分精锐被补充进朝廷直属的北军，部分则就地屯田。
朝廷兵不血刃，再收数万兵马（虽战力参差不齐），实力悄然增长。
经过这一系列眼花缭乱的操作，当残冬渐去，春意初萌之时，淮南的局势初步明朗起来。
孙策实际控制了以寿春东部为核心的沿江部分区域，势力向江东延伸。
曹操占据了寿春北部及淮北大片土地，实力得到巩固和扩张。
刘备则勉强在广陵以东占据了几座城池，聊作安慰。
而彭城朝廷，虽然未能直接占领寿春这样的核心城市，却通过刘晔等人的努力，在庐江等地楔入了几个由朝廷直接管辖的县，更重要的是，通过招抚纳降，极大地扩充了直属的军事力量和影响力，将“朝廷”的触角，实实在在地伸入了淮南这片富庶之地。
在道义上，朝廷更是此次讨逆行动无可争议的发起者和主导者，权威日隆。
彭城行宫内，郭嘉的身体在张仲景的调理下已大为好转，虽仍需静养，但已能正常处理政务。
他看着淮南最新绘制的势力分布图，对蔡琰道：
“主公，淮南一局，我们虽未尽全功，但已成功破局。接下来，该是将目光转回中原，好好与曹孟德算一算青徐的旧账，同时……也该让天下人更清晰地听到天子的声音了。”
他的目光沉静，却带着一丝锋芒。
袁术的覆灭，如同一块试金石，检验了彭城朝廷的成色。
如今，这块试金石已被碾碎，而真正的磨刀石——曹操，正横亘在前方。
朝廷的下一步，必将更加艰难，也更加关键。
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