章武二年的秋风，带着肃杀之气，席卷了荆襄大地，也送来了令彭城朝廷为之震动的消息——江东周瑜，动了！
就在朝廷使者尚在前往建业的路途上，江东水陆大军在周瑜的亲自指挥下，以大将甘宁为先锋，吕蒙、凌统等为策应，悍然对荆州刘备控制的江夏郡发起了猛烈的进攻！
周瑜用兵，一如既往的凌厉狠辣，水军溯江而上，切断江夏与襄阳的联系，陆军则从陆口方向猛攻城池。
刘备麾下守将虽奋力抵抗，但在周瑜精心策划的攻势下，江夏外围据点接连失守，主城岌岌可危！
几乎在江夏战报抵达的同时，来自刘备的求援使者，也带着一路风尘与焦急，跪倒在了彭城麟德殿前。
“陛下！主公！吴侯孙权，背信弃义，悍然兴兵！
周瑜大军围攻江夏甚急，关将军（关羽）虽勇，然兵力悬殊，江夏若失，则荆州门户洞开，襄阳危矣！
皇叔（刘备）恳请朝廷念在同为汉室、共讨国贼之分上，速发援兵，救荆州于水火！”
使者声泪俱下，呈上了刘备的亲笔求援信。
殿内顿时一片哗然。
虽然朝廷对孙刘相争早有预料，但周瑜动手之快、攻势之猛，还是超出了不少人的预期。
“刘备倒会找时候！”
庞统冷哼一声，“前番朝廷‘援助’的粮草刚到手，这求援的使者就跟来了。
他是想将我朝廷也拖入这荆襄泥潭之中！”
徐庶眉头紧锁：
“江夏乃荆州锁钥，若真为孙权所得，则其尽得长江之险，势力必然大涨，届时恐更难制衡。
然若发兵援刘，则正中曹操下怀！
我军主力若南调，黄河防线空虚，曹操必乘虚北上！
此两难之局也。”
诸葛亮羽扇轻摇，沉吟道：
“刘备此求，不可不应，亦不可全应。
江夏之于孙权，如同喉中之鲠，势在必得。
朝廷若直接派大军介入，非但与孙权彻底撕破脸，陷入荆州战场难以脱身，更会给曹操可乘之机。
然若坐视不理，任由孙权吞并荆州，则其势成，将来必为朝廷心腹大患。”
蔡琰默默听着臣子们的议论，目光落在舆图上那片烽火连天的荆襄之地。
她重生前的记忆里，刘备正是在赤壁之后获得了荆州立足之地，才得以发展壮大，形成三足鼎立之势。
如今形势已变，但荆州的重要性丝毫未减。
绝不能让孙权如此轻易地拿下荆州，但也绝不能将朝廷的主力陷进去。
“刘备……他不会只有求援这一手。”
蔡琰忽然开口，声音平静，却带着一种洞察，
“他在荆南经营日久，与五溪蛮族关系匪浅。
江夏虽急，但以刘备之能，关羽之勇，绝非没有一战之力。
他此番急切求援，一来确是形势紧迫，二来，恐怕也是想试探朝廷态度，甚至……想将朝廷拉下水，共同对抗江东压力。”
她顿了顿，看向诸葛亮：
“孔明，依你之见，刘备此刻，最希望朝廷如何做？”
诸葛亮略一思索，答道：
“刘备最希望者，莫过于朝廷能遣一上将，率数万精兵，直插南阳，威胁孙权侧后，或至少大张旗鼓，陈兵边境，做出北击曹操、声援荆州之势，以牵制曹操，使其不敢配合孙权，亦能让孙权有所忌惮。”
“但他也知此乃奢望。”
蔡琰接口道，嘴角泛起一丝冷意，
“朝廷不会为他火中取栗。
他能指望的，是实实在在的援助。传令！”
她站起身，决断已下：
“第一，回复刘备使者。
朝廷深知荆州之危，必不会坐视汉室宗亲受戮。
然曹操狡诈，陈兵边境，朝廷主力需镇守北疆，以防国贼乘虚而入，难以分兵南下。
然，朝廷可再拨付一批军械，特别是箭矢、弓弩，由南阳路线，加速运往襄阳，助其守城！”
“第二，令使者返回时，‘无意间’向刘备透露，朝廷已遣使责问孙权，并正在西线、黄河沿线加强戒备，谨防曹操异动。
此乃告知刘备，朝廷在战略上对其的支持，使其安心，亦使其明白，朝廷重心仍在曹操。”
“第三，加封刘备为荆州牧，假节，总督荆州诸军事！
正式确认其对荆州（除江东已占之江夏外）的统治权，从大义上给予其最大的支持，让其与孙权之争，更具合法性。”
“第四，也是最重要的一点，”
蔡琰目光锐利，
“密令黄忠水师，除继续清剿海寇、监视江东外，分出一支偏师，打着‘巡防’旗号，向长江入海口方向游弋，做出可能威胁建业之势！
不必真的进攻，但要让孙权感受到来自海上的压力，让他无法全力西顾！”
这一套组合拳，可谓将政治、外交、军事威慑运用到了极致。
既给了刘备实实在在的援助和大义名分，助其抵抗孙权，又没有投入朝廷主力，避免了陷入战争泥潭，同时还从海上对孙权施加了压力，迫使其分心。
“主公英明！”
刘晔赞道，“如此，孙权攻江夏则需顾忌海上，与刘备相持则消耗国力，而我朝廷则可稳坐钓鱼台，继续整合内部，以观其变！”
然而，就在朝廷的指令发出不久，一个更加惊人的消息，如同陨石般砸入了彭城——江夏城，在周瑜水陆并进、日夜不休的猛攻下，加之城内出现奸细内应，竟然……失守了！
守将关羽率残部浴血突围，退往襄阳！周瑜大军占领江夏，兵锋直指南郡！
消息传来，举朝皆惊！
江夏失守的速度，远超所有人的预料！
周瑜用兵之能，竟恐怖如斯！
“周郎……果真名不虚传。”
诸葛亮轻叹一声，神色无比凝重。
江夏一失，荆州局势急转直下，刘备能否守住襄阳，已成疑问。
庞统更是急得跳脚：
“主公！不能再犹豫了！
若让周瑜顺势拿下南郡、襄阳，整个荆州尽入孙权之手，则其大势成矣！
必须立刻增兵南阳，至少做出姿态，牵制周瑜！”
蔡琰看着紧急军报，心中也是波澜起伏。
周瑜的军事能力，她从未低估，但如此迅雷不及掩耳之势攻陷江夏重镇，还是让她感到了强烈的危机感。
历史的车轮似乎在某些节点有着强大的惯性，孙吴占据荆州部分的趋势，正在加速形成。
她深吸一口气，强迫自己冷静下来。
越是在这种时候，越不能自乱阵脚。
“传令张飞，”蔡琰的声音带着一丝冷冽，
“兖州军进入战时戒备，向延津、白马等渡口增派兵力，旌旗务必要多，战鼓务必要响！
我要让对岸的曹操探马看得清清楚楚！”
“主公，这是……”徐庶疑惑。
“虚张声势。”
蔡琰目光深邃，“曹操多疑，见我边境突然增兵，必以为我朝廷因荆州剧变而有所行动，他反而会更加谨慎，不敢轻易渡河。
此乃以进为退，稳住北线。”
她顿了顿，继续下令：
“同时，八百里加急传令黄忠！
水师偏师不必再佯动，给我抵近江东沿海，寻机歼灭其小股巡逻船队，焚毁其沿海关卡！
要让孙权知道，朝廷的怒火，他承受不起！
他想吞下荆州，就得做好沿海被搅得天翻地覆的准备！”
“再派使者，星夜兼程赶往襄阳！
告诉刘备，朝廷绝不会放弃荆州！
让他收缩兵力，固守襄阳、江陵等核心城池，拖住周瑜！
朝廷的援助，会持续不断！”
一道道指令，如同疾风骤雨，从彭城发出。
蔡琰在利用一切手段，为刘备争取时间，给孙权制造麻烦，同时稳住最大的敌人曹操。
然而，就在朝廷全力应对荆襄惊变之时，一则从幽州传来的、看似不起眼的密报，送到了蔡琰的案头。
毛玠在信中提及，他在追剿潜入辽东的曹操细作时，意外截获了一份密信，信中隐约提及了“西凉”、“韩遂”、“里应外合”等字眼，似乎曹操在西凉，除了明面上的夏侯渊，还埋有更深的暗棋……
蔡琰看着这封密报，刚刚因应对荆州局势而略微放松的心，再次提了起来。
曹操的棋局，远比她想象的更为广阔，也更为阴险。
荆襄的烽火，或许只是他庞大阴谋中，最耀眼的一处。
真正的杀招，可能还隐藏在更深的阴影里。
这场席卷天下的风暴，似乎才刚刚开始。
而朝廷这艘巨轮，在蔡琰的掌舵下，能否穿越这惊涛骇浪？
下一个危机的浪头，又会从何方袭来？
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