时光荏苒，又半月过去。
储秀宫中的气氛日渐微妙，秀女们明面上姐妹相称，暗地里却已是波涛汹涌。皇上对沈清漪的另眼相看，早已不是秘密。
这日清晨，教习嬷嬷宣布：宫中画师将来为秀女画像，呈送太后亲自查验。消息一出，众人皆紧张起来——太后的意见在选秀中举足轻重，一幅画像往往能决定去留。
秀女们纷纷取出最好的衣裳首饰，脂粉香膏的气味弥漫在整个储秀宫。
沈清漪却只选了件淡青色绣银丝竹叶的罗裙，发间依旧只用白玉和翡翠妆点，素净得与周遭的珠光宝气格格不入。
“沈姐姐这就打扮好了？”林婉茹过来时，正见她对镜理妆，不由惊讶。
沈清漪微笑：“本色示人便好。”
林婉茹欲言又止，最终低声道：“方才我见赵秀女她们聚在一处窃窃私语，目光不时瞥向你这边...今日画像，姐姐务必小心。”
沈清漪颔首：“多谢提醒。”
画像设在凝辉堂偏殿。
画师是宫中老手，姓吴，须发皆白，神情肃穆。秀女们按序上前端坐，吴画师运笔如飞，不过半个时辰便能完成一幅肖像。
沈清漪排在第七位。等待时，她静立廊下，远望庭院中初绽的海棠。春风拂过，落英缤纷，她不禁微微出神。
“沈秀女，请。”太监唤道。
沈清漪收敛心神，步入殿中。按指示在铺着锦垫的梨花木椅上端坐，姿态自然而不失端庄。
吴画师打量她片刻，颔首道：“秀女气质清雅，老朽便以淡墨写意，最是相宜。”
说罢铺开宣纸，蘸墨起笔。
殿内寂静，只闻笔尖划过纸面的沙沙声。沈清漪目光微垂，神情宁静，仿佛置身世外。
约莫一炷香时间，画像渐成。吴画师频频颔首，显然十分满意。正当他欲勾勒最后几笔时，殿外忽然传来一阵骚动。
“哎呀，小心！”一声惊呼伴随着瓷器碎裂的脆响。
但见赵秀女身边的丫鬟“不慎”打翻茶盘，热茶四溅。
人群顿时混乱，几个秀女惊叫着躲闪。混乱中，不知谁从沈清漪身后猛撞过来——
“啊！”一声低呼，沈清漪向前踉跄，袖口扫过画案！
墨汁飞溅，刚刚完成的肖像上顿时染开一团污黑，正好落在画面中人的衣襟位置。
殿内霎时寂静。吴画师看着被毁的画作，脸色铁青。
赵秀女故作惊慌：“天哪！沈秀女的画像...这可如何是好？”语气中却带着难以掩饰的得意。
教习嬷嬷闻声赶来，见这情形，皱眉道：“吴画师，可能修补？”
老画师摇头：“墨已渗入纸纤维，若是勉强修补，反而更加难看。”他看向沈清漪，目光中带着惋惜，“可惜了一幅好画。”
众秀女窃窃私语，目光各异。谁都明白，画像被污意味着什么——太后最重礼仪，若见秀女画像不洁，必定不喜。
沈清漪垂眸看着被毁的画作，片刻沉默后，忽然向吴画师行礼：“先生，可否借笔墨一用？”
众人都是一怔。吴画师疑惑地递过笔：“秀女这是？”
沈清漪不答，只凝神端详那团墨污，忽然手腕轻转，就着那团墨污勾勒数笔——竟将那团墨迹化成了一枝横斜的墨梅，恰落在衣襟处，仿佛原本就是设计好的点缀！
“这...”吴画师睁大眼睛，凑近细看，“妙啊！墨梅傲雪，更添风骨！”
教习嬷嬷也面露惊讶。原本被污的画像经此巧思，反而别具一格，比原先更显雅致。
沈清漪轻轻搁笔：“小女子僭越了。只是见这墨污形态，恰似梅枝，故而冒险一试。”
赵秀女脸色顿时难看至极，强笑道：“沈秀女倒是机灵，只不知太后会不会觉得这是投机取巧...”
“太后最喜梅花。”一个沉稳的声音自门外响起。
众人一惊，回头只见李德全不知何时站在殿外，显然已将方才一切尽收眼底。
“李总管。”教习嬷嬷忙上前行礼。
李德全微微颔首，目光扫过沈清漪：“太后宫中遍植梅树，常说‘梅须逊雪三分白，雪却输梅一段香’。沈秀女这枝墨梅，添得恰到好处。”
赵秀女等人顿时面色发白，再不敢多言。
李德全对吴画师道：“皇上口谕：太后凤体欠安，画像之事暂缓。秀女们先回储秀宫待命。”
众人恭敬领命，各自散去。
沈清漪走在最后，经过廊下时，忽见李德全似有意放缓脚步。
“沈秀女，”李德全低声道，“皇上让老臣传句话：墨梅虽好，不如真梅。御花园的梅林还剩最后几枝晚梅，日后秀女若有雅兴，可去观赏。”
这便是明示她会中选了。
沈清漪心中微动，面上只恭敬道：“谢总管告知。”
回到储秀宫，果然见几个小太监正在院中移植数株梅树，说是皇上吩咐，为宫中添些景致。
赵秀女等人远远看着，眼神复杂。
是夜，养心殿内，萧珩听着李德全的回报，指尖轻叩案面。
“赵秀女是工部赵侍郎之女？”皇帝语气平淡。
“是。赵侍郎与靖安侯府是远亲。”李德全小心答道。
萧珩冷笑：“看来靖安侯府的手，伸得够长。”他沉吟片刻，“太后的病如何了？”
“只是偶感风寒，太医说静养几日便好。”
“传朕旨意，选秀事宜暂由贵妃主持。另告诉贵妃，秀女品性德行，需格外留意。”
“是。”
李德全退下后，萧珩展开那幅添了墨梅的画像复制本，目光久久停留在那枝墨梅上。
“沈清漪...”他轻声低语，“你究竟还有多少惊喜？”
而此时沈清漪正临窗而立，望着院中新植的梅树。月光下，梅枝疏影横斜，暗香浮动。
她知道，今日之事绝非偶然。那杯打翻的茶，那个恰到好处的碰撞，都是精心设计的局。
而这深宫之中，暗箭难防。今日她能化险为夷，来日又当如何？
指尖轻抚过琉璃镇纸中的金柳叶，她眼神渐凝。
既然避无可避，那便迎风而立吧。
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