储秀宫前的白玉石广场上，三十余名秀女垂首肃立。晨光熹微，将她们的身影拉得细长，如同一幅精心绘制的仕女图。
空气中弥漫着淡淡的檀香和紧张的气息，连平日里最爱交头接耳的秀女们也屏息凝神，等待着决定命运的这一刻。
沈清漪站在第三排靠右的位置，目光低垂，注视着青石板缝中探出的一株小小青草。
她穿着水红色合欢纹宫装，头发绾成惊鹊髻，零星缀着几只小钗，只有一只白鹤口衔珠的步遥垂在耳边，简约却不失喜庆，衬得她肌肤胜雪，气质出尘。
林婉茹站在她身侧，悄悄用手指勾了勾她的袖角，递来一个鼓励的眼神。沈清漪微微颔首，唇角扬起一丝不易察觉的弧度。
钟鸣三响，内监总管手捧明黄绢帛缓步而出，身后跟着两列捧着金盘的小太监。广场上顿时鸦雀无声，只闻得远处树上几声雀鸣。
“奉天承运，皇帝诏曰：今选秀毕，择贤良入宫侍奉...”内监总管的声音洪亮而平稳，在晨空中回荡。
一个个名字被念出，有的秀女喜极而泣，有的黯然神伤。沈清漪听见赵静瑶的名字也在其中，封为“美人”，品级不高，却也在入选之列。
当念到“林婉茹”的名字时，沈清漪感到身旁的人轻轻颤了一下。林婉茹被封为“贵人”，这是个不错的起点。
终于，内监总管提高了声调：“礼部尚书沈伯年之女沈清漪，端重自瑟，裕以安民，特封为宁婕妤，赐居绛雪轩。”
广场上响起一阵压抑的惊呼。婕妤之位，仅在九嫔之下，对于新入宫的秀女而言，已是极高的起点。
更不用说“宁”这个封号，寓意安宁平和，是极好的吉兆。
沈清漪抬起头，恰好对上内监总管投来的目光。她从容上前三步，屈膝行礼：“臣妾谢皇上、太后恩典。”
她的声音清越平稳，不见丝毫慌乱，仿佛早已料到这个结果。这一举动落在远处高台上观望的太后眼中，不由得微微颔首。
“沈家女儿，果然不凡。”太后对身旁的嬷嬷低语，“端重自瑟，裕以安民，，‘宁’这个封号，她当之无愧。”
嬷嬷轻声应和：“太后圣明。宁婕妤举止从容，确有大家风范。”
颁旨完毕，入选的秀女们在内监的引导下，前往慈宁宫叩谢太后恩典。
沈清漪因位分最高，走在最前头。她的步态平稳，裙裾几乎纹丝不动，每一步都像是用尺子量过般标准。
慈宁宫内，太后端坐凤椅之上，看着鱼贯而入的新晋宫嫔。
她的目光在沈清漪身上停留最久，注意到她行礼的动作标准而不失优雅，低头时露出一段白皙细腻的脖颈，姿态谦恭却不卑微。
“都起来吧。”太后声音温和却自带威严，“既入宫闱，当时刻谨记宫规，恪守妇德，尽心侍奉皇上，为皇家开枝散叶。”
“谨遵太后教诲。”众人齐声应道。
太后特意对沈清漪道：“宁婕妤，哀家很喜欢你画像上那枝墨梅。听说那是你自己的主意？”
沈清漪再次屈膝：“回太后，臣妾当时见墨迹难以完全清除，便想着不如化瑕为瑜。冒昧之处，还请太后恕罪。”
“何罪之有？”太后微笑，“宫中需要的就是这等灵巧心思。你祖父沈太傅若知孙女如此聪慧，必定欣慰。”
这话一出，殿内众人神色各异。太后在公开场合提及沈清漪的家世，无疑是种明显的认可。站在后排的赵静瑶下意识地攥紧了手中的帕子。
叩谢完毕，新晋宫嫔们依次退出慈宁宫。刚出宫门，林婉茹就快步走到沈清漪身边，压低声音道：“恭喜宁婕妤！太后对你青睐有加呢。”
沈清漪轻轻摇头：“不过是太后仁慈罢了。在这深宫之中，今日之恩宠，未必不是明日之负累。”
林婉茹怔了怔，随即笑道：“你总是想得这般周全。”
正当二人低声交谈时，一个小太监匆匆走来，对着沈清漪躬身道：“宁婕妤，皇上口谕，请您未时前往御书房。”
周围的几个新晋宫嫔闻言，纷纷投来复杂目光。皇上甫一册封便单独召见，这是何等的荣宠？
沈清漪面色平静，只微微颔首：“有劳公公传话。”
待小太监离去，林婉茹忍不住感叹：“皇上这么快就召见，清漪，你的福气还在后头呢。”
沈清漪却蹙起了眉头。皇上的关注固然是好事，但也意味着她将更快成为众矢之的。
更何况，她与顾景渊的那段过往，皇上既然已知晓，为何还会如此急切地召见她？
回到临时安置的住处，内务府派来的宫女太监已经等候多时。见沈清漪回来，齐刷刷跪地行礼：“恭迎宁婕妤回宫。”
沈清漪扫过这些人，注意到其中一个年长宫女眼神格外精明，另一个小太监则低眉顺眼，不敢抬头。她心中明了，这些人中，必有各宫安排的眼线。
“都起来吧。”她声音温和却带着不容置疑的威严，“既来了我这里，守本分、尽职责的，我自然不会亏待。若有吃里扒外、心术不正的...”
她顿了顿，目光缓缓扫过众人：“宫规如何处置，你们比我清楚。”
众人连声道“不敢”，态度明显更加恭谨。
这时，门外传来通报声，原来是内务府送来了婕妤的服饰和赏赐。
锦盒中是一件浅碧色绣银丝牡丹的宫装，并一套赤金点翠头面，华丽却不失雅致。
最特别的是一方锦盒，里面整齐地叠放着一块绣着墨梅的手帕和一把绘着墨梅的团扇。小太监特别说明：“这是太后特意赏给宁婕妤的，说是与您画像上的墨梅相配。”
沈清漪轻轻抚过团扇上精致的墨梅图，心中了然太后的用意。这不仅是赏赐，更是一种表态，让六宫知道宁婕妤是太后看重的人。
她转身对贴身宫女道：“替我更衣，准备面圣。”
镜中，沈清漪看着一身婕妤服饰的自己，恍惚间有些陌生。
不过月余时间，她从被退婚的沈家女，成为了后宫新贵宁婕妤。
这其中有多少是因着她的才貌家世，又有多少是因着皇上对靖安侯府的不满？
她轻轻摇头，将这些思绪甩开。无论起因如何，既然已经入宫，她就必须走下去，走得稳，走得远。
窗外的阳光正好，将绛雪轩的匾额照得发亮。沈清漪深吸一口气，迈出了走向新生活的第一步。
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