刘协坐在窗边，手中捧着一卷曹操送来的《百工纪要》，目光却并未落在书页上。
他的指尖，无意识地摩挲着书卷粗糙的边缘，心神早已飞越了重重宫墙，落在了城南那座僻静院落里。距离他将那“玉皂”的制法交给董承，已过去十余日。按照估算，第一批试验品早该出炉。成败与否，关乎他“生根策”的根基能否扎下第一缕须茎。皇商的丝绸生意虽稳步推进，但终究受限太大。他迫切需要一种能快速流通、利润丰厚且能渗入千家万户的物什，来支撑未来更为庞大的计划。
“陛下，今日天气尚可，可要移步庭苑散心？”老内侍的声音在一旁响起，带着惯有的谨慎与关切。
他敏锐地察觉到小皇帝近几日似乎有些心不在焉，只当是少年人被拘在宫中久了，心生烦闷。刘协回过神，压下眼底的焦灼，换上一副符合年龄的、略带慵懒和无聊的神情，懒洋洋地打了个哈欠：“罢了，外面风硬，也没什么趣致。倒是前几日朕让国舅寻的那些讲百工技艺的杂书，不知可有了眉目？”他巧妙地将话题引向一个“合理”的方向。
老内侍忙躬身道：“国舅爷前日递话进来，说是寻到了几卷，正着人校验，若无错漏，不日便可呈送陛下。”
“嗯。”刘协淡淡应了一声，心中却是一动。董承递话进来，却未提及玉皂，是失败了，还是……？就在这时，殿外传来一阵轻微却急促的脚步声。
一名小黄门低头趋入，跪禀道：“陛下，国舅董承求见，言及为陛下寻得新奇玩物，特来进献。”
来了！刘协心中猛地一紧，坐直了身体：“哦？快宣！”片刻，董承快步走入殿内。
他今日穿着朝服，面色似乎因行走急促而略显红润，眼神在与刘协接触的瞬间，极快地闪过一丝难以抑制的激动，随即又被强行压下，恢复臣子应有的恭谨。他手中捧着一个锦盒，不大，却似乎颇为沉重。
“老臣叩见陛下。”“国舅平身。”
“听闻国舅得了新奇玩物？是何物？快与朕瞧瞧。”董承起身，将锦盒置于刘协面前的案几上，一边打开盒盖。
盒盖开启，一股淡淡的、混合了猪油皂角与些许草叶的朴实气味率先溢出，并不算馥郁，却异常干净。盒内整整齐齐码放着几块婴儿拳头大小的扁平方块，色泽微黄，质地看起来略显粗糙，边缘甚至有些手工切割的不规整，表面带着些许冷凝后的天然纹理。
成功了！刘协的心脏重重一跳，一股热流瞬间涌遍四肢百骸。尽管品相远逊于后世工业产物，但这确确实实就是肥皂！是他在这个时代，凭借超越千年的知识，点燃的第一簇真正独属于他自己的火焰！
他小心翼翼地拿起一块，触手微凉，稍显硬实，需再经一段时间的“皂化”晾干才会达到最佳硬度，但已初具形态。他放在鼻下轻嗅，那朴素的、属于油脂和碱液反应后的独特气息，在他闻来，远比任何香料更令人心旷神怡。
“妙极！妙极！”刘协抚掌而笑，显得十分开怀，“来人，取水盆来！”他当场便要试用。水盆取来，刘协将手浸湿，拿起玉皂轻轻搓揉。细腻洁白的泡沫立刻涌现，带着轻微的滑腻感，与他过去使用的澡豆那粗砺磨砂的质感截然不同。清水冲洗后，双手洁净清爽，残留着一种极淡的、洗净后的微涩感，而非澡豆那挥之不去的怪异香粉味。
“好！果然比澡豆好用得多！”刘协毫不吝啬地赞叹，随即对董承道，“国舅，此物制法，可还繁琐？成本几何？”董承略一思忖，答道：“回陛下，所用皆是油脂、草木灰等寻常之物，唯耗费些人工火炭。若大规模制备，成本极低，远胜澡豆。”
“好！”刘协眼中“兴奋”之色更浓，“如此有趣又实用之物，当与众人同乐。这些，便分赐给宫中诸位嫔妃、内官们也试试。”他指了指锦盒里剩下的几块。“老臣遵旨。”董承立刻明白，这是陛下要借此物，名正言顺地将其在宫内推广开来，形成使用习惯，为日后皇商出货铺路。“还有，”刘协仿佛想起什么，又补充道，“朕觉得此物气味还可再改进。国舅可试着添加些花瓣、香料，制成更精致的，专供……嗯，专供曹爱卿府上及诸位公卿家用，方显朕心。”
董承心领神会：“老臣明白，这就去办。”赏赐了一些金银帛匹给董承后，刘协便让他退下了。殿内恢复平静，刘协把玩着手中那块微黄的玉皂，心中的激动渐渐沉淀，化为冷静的盘算。品相需改进，香氛版要尽快推出，抢占高端市场。同时，廉价的基础版要大规模生产，薄利多销，深入市井……还有包装，需要设计一个独特的、不易仿造的标识……他的思维飞速运转，一个个现代的商业概念在脑海中与这个时代的条件相互碰撞、融合。
然而，就在他沉浸于规划之中时，一种莫名的悸动，如同冰水滴落颈后，让他猛地打了个寒颤。不对。
刚才董承进来时，虽然掩饰得很好，但那眼神深处的一丝激动，以及告退时略显急促的步伐……董承是个藏不住心事的人，这份“奇功”带来的兴奋，恐怕不止流露在了自己面前。刘协的眉头缓缓蹙起。
他想起几日前曹操那看似随意、实则暗藏机锋的探问。这座皇宫，如同一个透明的囚笼，任何一丝不寻常的涟漪，都可能被暗处的眼睛捕捉，放大。
“影子。”
刘协对着空无一人的殿角，极其轻微地唤了一声。几乎在他话音落下的瞬间，一道模糊的身影如同从墙壁的阴影中剥离出来，悄无声息地跪伏在他面前不远处的地砖暗影里。正是那个被他赋予代号“影”的少年密探头领。
“去。”刘协的声音压得极低，确保绝不会被第三个人听去，“告诉‘渔夫’（董承代号），立刻将城南院落的痕迹清理干净，所有参与试制的匠人，集中看管，没有我的命令，不得再与外界接触。让他自己也谨慎些，近日非召不得入宫。”
“是。”“影”低声应道，身影一晃，便再次融入阴影，消失不见，仿佛从未出现过。
刘协轻轻吁了口气，希望只是自己多虑了。
然而，风暴往往起于青萍之末。当日下午，刘协正在翻阅一本关于各地物产的志怪杂书，殿外忽然传来一阵不同于以往的、沉重而整齐的脚步声，以及甲胄叶片碰撞特有的铿锵之声。
来了！刘协的心猛地一沉。
“陛下！”一名侍卫在殿门外高声禀报，声音带着一丝不易察觉的紧张，“曹司隶有要事求见！”根本不等刘协回应，沉重的脚步声已然逼近。
曹操的身影出现在殿门口，他今日未着朝服，而是一身玄色常服，外罩一件裘皮大氅，面容沉静，眼神却如同古井深潭，看不出喜怒。
他的身后，跟着按剑而立的许褚，以及两名眼神锐利、气息沉凝的校事府头目。无形的压力瞬间充斥了整个殿宇，空气仿佛都凝固了。
殿内侍立的宫人吓得纷纷跪伏在地，头也不敢抬。刘协手中的书卷“啪”地一声掉落在案几上，站起身，声音微微发颤：“曹……曹爱卿？何……何事如此阵仗？可是有逆贼作乱？”
曹操大步走入殿内，目光如电，先是在殿内快速扫视一圈，随即落在刘协脸上，微微躬身，语气听不出波澜：“惊扰陛下圣安，臣之罪。并非逆贼，只是城中混入了些许宵小，臣正在彻查，为保万全，特来加强宫中戍卫。”
他的话说得冠冕堂皇，但那双眼睛，却如同鹰隼般锁定了刘协，不放过他脸上任何一丝细微的变化。
“原……原来如此。”刘协抚着胸口， “有劳爱卿费心。只是……宫中一切如常，并无异样。”
“哦？是吗？”曹操的声音平淡，却带着一种不容置疑的审问意味，“臣方才得到线报，说城南有一处隐秘院落，近日频繁购入大量油脂、草木灰，行迹可疑。追查之下，竟发现与宫中用度采买有所牵连。臣恐有奸人借宫廷之名，行不轨之事，故而特来请陛下示下，近日宫中可曾异常采买？或有宫人行为可疑？”
每一个字，都像一记重锤，敲在刘协的心上。
果然！还是被注意到了！而且直接捅到了曹操这里！刘协的背后瞬间沁出一层冷汗。
他强迫自己冷静，大脑飞速运转。承认？绝不可能！否认？如何解释那些流向城南院落的宫廷采买物资？电光石火间，他做出了决断。
“啊……曹爱卿所言……莫非是油脂、灰碱之物？”
刘协的声音变得细小，带着十足的心虚，“那个……是朕……是朕让国舅去办的……”
“陛下？”曹操的眉头微不可察地蹙起，眼神中的审视更加锐利。刘协低下头，玩弄着衣角，像个闯了祸的孩子，嗫嚅道：“朕……朕前几日不是得了一卷杂书，上面记载了些古方……朕一时好奇，便想让国舅找人试试……就是……就是那个‘玉皂’……朕想着若是成了，便献给曹爱卿和母后……没想到，竟劳动爱卿如此兴师动众……是朕胡闹了……”
他这番话，七分真，三分假。
曹操的目光死死盯着刘协，似乎在判断他话中的真假。
殿内一片死寂，只能听到炭盆中偶尔爆出的噼啪轻响。许褚的手一直按在剑柄上，校事府头目的眼神如同毒蛇，扫视着殿内每一个角落，似乎想找出任何一丝可疑的痕迹。压力如同实质，几乎要将空气压垮。
刘协的心跳如擂鼓，但他控制着呼吸，维持着那副忐忑不安、又带着点委屈的表情。良久，曹操忽然哈哈一笑，那笑声打破了令人窒息的沉默，却带着一种冰冷的意味：“原来如此！竟是陛下童心未泯，倒是臣多虑了，惊扰圣驾，望陛下恕罪。”
他嘴上说着恕罪，身体却只是微微欠了欠，目光依旧未曾离开刘协：“却不知，陛下所制那‘玉皂’，乃是何物？竟需如此多的材料？”刘协心中暗骂老狐狸，但脸上却露出“献宝”般的笑容，连忙对老内侍道：“快！快去将今日国舅进献的那玉皂取来，给曹爱卿瞧瞧！”
老内侍战战兢兢地取来锦盒。刘亲自拿起一块，递给曹操，并再次演示了用法。
曹操接过那微黄的皂块，入手微凉，他仔细看着，嗅着，又看着刘协演示后洁净的双手，眼中闪过一丝真正的讶异。
他虽是枭雄，却也是极致的实用主义者，自然能看出此物背后所蕴含的巨大价值——无论是实用价值，还是商业价值。
“此物……倒是有趣。”曹操摩挲着玉皂，语气莫测，“陛下真是……心思奇巧。却不知这古方，源于何典？”
来了！真正的杀招在这里！若刘协答不上来，或所指典籍经不起推敲，立刻就会露出破绽！
刘协早有准备，迟疑道：“朕……朕也记不太清了，似是……似是一卷唤作《淮南万毕术》的残卷？上面光怪陆离的记载颇多，朕也只是随手翻到，觉得有趣便记下了……曹爱卿若感兴趣，朕这便让人去找找？”《淮南万毕术》是真实存在的汉代杂家着作，内容包罗万象，多有荒诞不经之处，正适合背锅。
曹操深邃的目光看了刘协片刻，忽然又将那玉皂放回锦盒，脸上露出一丝看似宽容的笑意：“既是陛下游戏之作，臣便不多问了。此物既成，陛下安心享用便是。只是……”他话锋一转，语气虽淡，却带着不容置疑的警告：“日后陛下若再有此等奇思妙想，只需吩咐臣去办即可。宫外鱼龙混杂，陛下万金之躯，岂可轻与那些卑贱匠役有所牵连？若被宵小所乘，臣万死难赎其罪！”
“是是是，朕知道了，下次定先告知爱卿。”刘协从善如流，连忙点头。曹操这才满意地点点头，又“关怀”了几句，这才带着许褚和校事府的人转身离去。
沉重的脚步声远去，殿内压抑的气氛却久久未能消散。刘协缓缓坐回榻上，后背的里衣已被冷汗彻底浸透。刚才那一刻，他真正感受到了与死神擦肩而过的窒息感。曹操的威势和多疑，远超书本记载。
老内侍颤抖着上前，低声道：“陛下……您没事吧？”
刘协摆摆手，示意自己无碍。
他目光落在案几上那块曹操摩挲过的玉皂上，眼神逐渐变得冰冷而锐利。危机暂时渡过，但曹操最后的警告言犹在耳。他失去了对“玉皂”项目的直接控制权，至少明面上如此。董承和那些匠人，恐怕也已在曹操的监视之下。
刘协看向窗外，夕阳正缓缓沉入许都崭新的城墙之下，将天空染成一片壮烈而又压抑的血色。
“影子。”他再次对着空寂的宫殿低声呼唤。阴影蠕动，忠诚的密探再次现身。
“告诉‘渔夫’，计划有变。新的制备地点，选在……”刘协的声音低不可闻，却带着不容置疑的决断，“颍水之畔，那处废弃的砖窑。人员分三批，夜间转移。所有工序，拆分进行。新的配方，等我指令。”
“是！”暗影领命，悄然而逝。
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