星尘号驶入废土星系时，星络盾立刻亮起了一层厚重的金光。窗外是灰蒙蒙的天空，漂浮着锈蚀的金属碎片，行星表面覆盖着暗红色的尘土，偶尔能看到歪斜的金属塔架，像垂死的巨人骨架。空气中弥漫着刺鼻的辐射味，探测仪上的辐射数值一路飙升，幸好星络盾将大部分辐射隔绝在外。
“这里的战争已经结束了三百年，”小七翻看着光网的古老记录，“机械文明曾用核能驱动一切，最终却因争夺能源引发核战争，导致整个星系生态崩溃。”
飞船降落在一片相对平坦的废墟上，周围散落着扭曲的机械残骸，其中一个半埋在土里的机器人头颅，独眼还在微弱地闪烁红光。影痕走上前，影子能量轻轻触碰头颅，红光突然闪烁得急促起来，发出“滋滋”的电流声。
“它还有能量残留，”影痕说，“好像在传递信息。”
小七拿出能量解码器，连接到机器人头颅上。解码器屏幕上跳出一串混乱的代码，经过翻译后，显示出几个字：“地下……还有人……”
“他们藏在地下？”石芽环顾四周，目光落在不远处一个被金属板覆盖的洞口，“那里可能是入口。”
众人合力移开沉重的金属板，露出一个漆黑的通道，通道壁上布满了老旧的电缆，像下垂的藤蔓。星砂让星尘沙先行探路，沙粒顺着通道飘下，很快传来反馈：“下面有能量波动，还有生命的气息，很微弱。”
他们打开飞船的探照灯，沿着陡峭的阶梯向下走。通道深处传来齿轮转动的“咔哒”声，还有隐约的咳嗽声。走到尽头，一扇锈迹斑斑的金属门挡住了去路，门上有一个手掌形状的凹槽。
溪羽试着将手掌按在凹槽上，水纹能量注入其中。金属门发出一阵刺耳的摩擦声，缓缓打开了。门后是一个巨大的地下空间，无数老旧的机械臂在头顶运作，组装着简陋的防护罩；墙壁上的显示屏循环播放着战前的城市影像；几十个穿着破旧防护服的人围坐在一起，看到星尘号众人时，纷纷露出警惕的神情。
一个拄着金属拐杖的老者走上前，他的右臂是机械义肢，左眼是一个发光的机械眼，声音沙哑：“你们是……外来者？”
“我们收到了求救信号，是来帮忙的。”石芽说明来意。
老者浑浊的眼睛里闪过一丝希望，又迅速黯淡下去：“帮忙？我们的‘核心能源’快耗尽了，防护罩撑不了多久，外面的辐射会杀死所有人……”
他带着众人来到地下空间的中心，那里矗立着一个巨大的能量核心，核心表面布满裂痕，发出微弱的光芒，像将熄的炭火。“这是我们从战争残骸里找到的最后一个核心，”老者抚摸着核心外壳，“它维持着地下的氧气和防护罩，一旦熄灭……”
小七检测后发现，核心的能量转化率极低，大部分能量都在无谓消耗：“如果能修复核心的能量循环系统，或许能延长它的使用寿命。”
“谈何容易，”一个年轻的机械师摇头，“我们的零件早就用完了，连最基础的齿轮都找不到合适的替代品。”
影痕突然指向角落堆积的战争残骸：“那些残骸里或许有能用的零件。我的影子能精准拆解它们，找到匹配的部件。”
说干就干，影痕的影子延伸到残骸堆，像灵活的触手，将一个个可用的齿轮、电缆、能量管拆解出来，整齐地摆放在地上。小七和年轻的机械师们一起，对照核心的结构图，更换损坏的零件。溪羽用水纹能量清洗核心内部的污渍，让能量流动更顺畅；星砂的星尘沙则填补核心表面的裂痕，增强能量密封性。
石芽和老者坐在一旁，听他讲述废土星系的故事：“战前，我们以为机械能带来一切，却忘了人与人之间的连接比任何机器都重要。战争爆发时，大家互相猜忌，各自为战，最终落到这般田地……”
老者看着忙碌的众人，机械眼闪烁着微光：“很久没见过这样齐心协力的场景了，像……像战前的‘协作日’。”
经过一天一夜的修复，能量核心重新启动，发出比之前明亮数倍的光芒，地下空间的灯光瞬间变得璀璨，防护罩的能量指数也大幅上升。年轻的机械师们欢呼起来，围在一起拥抱，脸上露出久违的笑容。
老者拿出一个小巧的金属盒子，递给石芽：“这是‘协作核心’的设计图，是我们祖先留下的，能让多个小型能源装置协同运作，效率比单个核心高十倍。可惜我们没机会实现了，送给你们，或许能帮到光网。”
离开废土星系时，地下空间的居民们来到通道口送别，他们的机械义肢反射着核心的光芒，像一串串移动的星辰。老者挥了挥机械臂：“等我们重建了地面基地，会用你们教的‘连接信号’联系光网！”
星尘号的星络盾上，沾染了些许废土的红尘，却丝毫掩盖不住光芒。小七将协作核心的设计图输入光网数据库：“也许未来，光网的能量核心能用上这种设计，让每个领域的能量都协同运作。”
石芽看着设计图，若有所思：“机械文明的教训告诉我们，再先进的技术，若没有真诚的连接，最终只会走向毁灭。而再简陋的协作，只要心在一起，就能创造奇迹。”
前方的星图上，一个新的信号正在闪烁，这次的信号带着柔和的植物能量，来自一个名为“绿绒星”的星球。探测仪显示，那里的植物正在集体发出“痛苦”的能量波动。
星尘号的光带转向绿绒星，船身的红尘在星风中渐渐消散，却在众人心里留下了一道印记——即使在最荒芜的废土，连接的余温也从未真正熄灭，只要有人愿意点燃，就能重新燎原。
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