尽管漕运总督衙门被查抄，李蕙等人被看管，但淮安城作为运河重镇，表面的繁华并未立刻消散。
夜幕降临，华灯初上，画舫凌波，丝竹管弦之声依旧从运河两岸的秦楼楚馆中隐隐传来，仿佛白日的惊心动魄与这座城市的享乐毫无干系。
在城中一处并不起眼，但内里极为雅致僻静的私家园林“止园”内，一场小范围的夜宴正在悄然进行。
做东的是致仕多年的前漕运总兵，胡彪，虽已不在其位，但在淮安官场、漕帮乃至商界，仍拥有盘根错节的影响力。受邀前来的，只有工部右侍郎李鐩一人。
水榭凉亭，四面荷风，驱散了些许暑气。
桌上并无过分奢靡的菜肴，多是淮扬时令精致小馔，配以陈年花雕。胡总兵虽年过花甲，但精神矍铄，亲自为李鐩斟酒，言辞恳切，绝口不提正在发生的漕运大案，只聊些淮安风土人情、园林典故，仿佛只是一次寻常的乡谊聚会。
李鐩心中明镜似的，知道这绝非一顿简单的饭。他面上保持着礼貌的微笑，应付着这位前漕运总兵的闲谈，心中却在飞速盘算。
他与胡家并无深交，但与胡彪在京为官的门生故旧却有些香火情分。此番邀约，必然是为漕运案说项而来。
酒过三巡，月色铺满荷塘。胡彪挥退侍酒的歌姬，亭中只剩二人。他脸上的笑容淡去，换上一种沉重的表情，叹息一声：“李大人，近日淮安风雨骤急，人心惶惶啊。”
李鐩心中一动，知道戏肉来了。他不动声色，拈起一颗盐水煮的青豆：“哦？胡总兵指的是？”
“明人面前不说暗话。”胡彪压低了声音，“李蕙等人罪有应得，老夫无话可说。只是…运河牵一发而动全身，淮安更是枢纽。如今漕司衙门几近瘫痪，南方漕粮北运在即，若因此案耽搁，影响了京师供给和九边粮饷，这责任…恐怕王部堂、林总宪，乃至李大人您，都担待不起啊。”
他顿了顿，观察着李鐩的神色，继续道：“况且，这运河上下，靠漕运吃饭的何止万千？官吏、兵丁、船户、脚夫、商户…若因此案导致漕运停滞，生计无着，激起民变，又当如何？陛下派诸位大人来，是为了整饬弊端，疏通国脉，而非让国脉断绝啊。”
李鐩默默听着，心中波澜起伏。
胡彪的话，戳中了他内心深处最大的担忧。他之所以在稽查组内倾向于控制案件规模，部分原因正是出于对此的考虑。
工部负责工程漕运，若真因查案导致漕运瘫痪，他李鐩首当其冲要负责任。
“总兵所言，亦是本官所虑。”李鐩缓缓开口，语气谨慎，“然则，国法如山，贪墨之事既已败露，岂能因噎废食？”
“自然不能因噎废食。”胡彪连忙接口，“蛀虫要除，但漕运更不能停。老夫之意，是请李大人能否在王部堂、林总宪面前美言几句，办案归办案，是否可…速战速决？尽快让漕司衙门恢复运转？至于一些…一些牵连过广的线索，是否可暂且搁置，以待日后徐徐图之？稳定，才是眼下第一要务啊。”
他话中的含义很清楚：希望李鐩能推动案件尽快了结在淮安层面，不要再深挖下去，以免动摇整个漕运体系的稳定，也避免牵连出更多、更高层的人物。
李鐩沉吟不语。他端起酒杯，看着杯中琥珀色的液体，心中权衡。
胡彪代表的是淮安乃至整个漕运系统的既得利益集团，他们的诉求是断尾求生。答应他们，或许能尽快恢复漕运，稳定局面，也能卖个人情，为自己在官场积累一些人脉资源，甚至…他瞥了一眼胡彪手边那个看似随意摆放，却用料极其考究的紫檀木匣，里面装的是什么，不言而喻。
但这样做，无疑是对王琼、尤其是对林俊的背叛，更是对皇帝陛下整顿决心的一种敷衍。
若不答应，坚持深挖，且不说漕运可能真的会出大乱子，他自己也将成为漕运利益集团的眼中钉，日后仕途恐怕步步荆棘。
而且，皇帝的真实意图究竟如何？陈宽带来的“步步为营”的密谕，是否也隐含了不希望局面失控的意味？
“胡老，”李鐩放下酒杯，神色凝重，“题中之义，本官明了。漕运关乎国本，确不容有失。本官身为稽查组成员，自当以稳定大局为重。然则，王部堂铁面无私，林总宪嫉恶如仇，此事…需得从长计议，寻一万全之策。至于办案进度，非本官一人所能决定。”他既没有明确答应，也没有完全拒绝，留下了回旋余地。
胡彪是人精，立刻听出了李鐩的松动。他脸上重新露出笑容，将那个紫檀木匣轻轻往李鐩手边推了推：“李大人深明大义，老夫佩服。此乃淮安本地士绅的一点心意，绝非贿赂，只是见大人为公务操劳，备些润笔薄礼，聊表敬意，万望笑纳。至于王部堂、林总宪那边，还需李大人相机斡旋。只要漕运能尽快恢复，一切都好说。”
李鐩看着那木匣，心跳微微加速。他最终没有伸手去碰，也没有严词拒绝，只是淡淡道：“本官职责所在，不敢言劳。总兵之心意…本官心领了。此事关系重大，容本官细细思量。”
夜宴在一种心照不宣的氛围中结束。
李鐩离开止园时，夜空繁星点点，但他的心情却比来时更加沉重。
他手中没有拿那个木匣，但胡彪的话，以及那未送出的“心意”，却像一块巨石，压在了他的心头。
他知道，自己已经站在了一个十字路口，接下来的每一步，都需如履薄冰。
淮安的夜，不仅有着脂粉香和丝竹声，更有着无声的较量与交易。
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