黔地的冬天，寒冷是湿漉漉的，能钻进骨头缝里。
京营大寨外围，一处新加固的哨卡旁，年轻的火长赵小五使劲跺了跺快要冻僵的脚，麻布鞋早已被泥水浸透，每走一步都发出“咕叽”的声响。
他原是京畿良乡的农户子弟，因家中田地不堪胥吏催逼，恰逢京营扩招，便投了军，因识得几个字，手脚也利落，在武备学堂学了三个月，便被派到了这西南前线，当了个管十人的火长。
他所在的这个哨卡，扼守着通往老鹰岩侧后的一条隐秘小路，位置紧要，却也格外艰苦。
哨卡是用新砍的松木勉强搭起来的棚子，四面漏风，地面总是泛着潮气。
棚子角落里，堆着些受潮后板结的“迅雷铳”火药，暂时成了无用的累赘。
“火长，这鬼地方，比咱老家冬天还难熬。”
一个同样来自北方的年轻士兵，搓着冻得通红的手，低声抱怨，“天天啃这硬得能崩掉牙的干饼，连口热乎汤水都难见。”
赵小五没说话，只是从怀里掏出一个小布包，小心翼翼地打开，里面是几块黑乎乎的粗盐。
他掰了一小块，递给那士兵。“含嘴里，有点滋味。省着点，这还是上次骆千户的人悄悄送来的。”
他们这火，十天前替换到这里，任务是监视这条小路，防止山上的叛军偷偷下山筹粮或传递消息。
十天里，除了几只松鼠和几声不知名的鸟叫，什么都没看到。但枯燥和寒冷，比敌人更折磨人。
赵小五拿起靠在棚壁上的弓，检查着弓弦是否受潮松弛。
在武备学堂，教官说过，在这地方，弓弩和腰刀比火铳可靠。
他想起离家时，老父塞给他的那包家乡的泥土，说是能防水土不服，早不知在哪个泥坑里化掉了。
“都精神点！”赵小五压低声音对棚里另外几个蜷缩着的士兵说道，“参谋司说了，越是这种时候，越不能松懈。山上那帮人，比咱们更饿，更冷。”
正说着，棚外负责了望的士兵突然发出了低低的警示鸟鸣。赵小五一个激灵，抓起弓，示意其他人噤声，悄然凑到了望口。
只见下方蜿蜒的小路上，影影绰绰出现了七八个身影，穿着破烂的苗服，步履蹒跚，不像是精锐，倒像是……逃难的？
“不像探子。”
赵小五皱眉。
他按照操典，没有立刻攻击，而是示意手下做好准备，自己则用生硬的、跟向导学来的苗语，朝下面喊道。
“站住！什么人？！”
下面的人显然吓了一跳，慌乱地聚拢在一起。
过了一会儿，一个看起来年纪稍大的苗人，举起双手，用带着浓重口音的汉话回道：“军爷……军爷饶命！我们……我们是黑苗寨的，不是杨友的人！寨子里没吃的了，娃要饿死了，我们……我们想下山找点野菜……”
黑苗寨？
赵小五想起来，之前好像听宣慰小队的人提过，这个寨子对杨友不满，态度还算老实。
他不敢大意，命令那几人放下所有东西，举起手，慢慢走上来。
上来的果然是几个面黄肌瘦的苗民，有老有少，带着破筐和简陋的锄头，眼神里充满了恐惧和乞求。
赵小五检查了他们的筐，只有几把干瘪的、不知名的草根。
“军爷，行行好……给点盐吧……娃没力气了……”那个会点汉话的老苗人哀求道，他身后一个抱着婴儿的妇人，眼巴巴地望着赵小五。
赵小五看着那婴儿蜡黄的小脸，心头一紧。
他想起了武备学堂教官的话：“王师征讨不臣，亦需收拢人心。”也想起了周参军下令，不得欺凌良善苗民。
他沉默了一下，走回棚子，将自己那块所剩不多的盐巴，又掰下一小半，走回来，塞到那老苗人手里。“拿着，快走吧。这附近也不安全，别被杨友的人抓去了。”
老苗人愣住了，看着手里那点珍贵的盐巴，浑浊的眼睛里瞬间涌上了泪水。
他噗通一声跪在地上，连连磕头：“谢谢军爷！谢谢军爷！您是大好人！菩萨保佑您！”
看着那几个苗民千恩万谢、相互搀扶着消失在密林深处，赵小五心里五味杂陈。
他不知道自己做得对不对，违反了军纪私赠物资。但他觉得，看着那婴儿，他没法不动恻隐之心。
“火长，您把盐给他们了，咱们咋办？”之前的年轻士兵小声问。
赵小五看了看剩下的那点盐，又看了看手下几个弟兄同样干裂的嘴唇，深吸了一口冰冷的空气：“咱们……还能挺挺。”
他转身，继续警惕地注视着那条空寂的小路。
战争，在朝堂上只是宏大的战略和冰冷的数字，但在这里，在尘泥之间，是一个个有名字、会挨饿、会害怕的普通人。
赵小五不知道这场仗还要打多久，他只想活着回去，告诉爹娘，他见过真正的苗人，他们也会饿，也会为了孩子下跪。
而他，一个普通的京营火长，在这远离家乡的深山里，做出了一个遵从本心的选择。
这个选择，或许微不足道，却也是这场宏大变革中，真实的一笔。
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