南部三镇，它们被广袤的大山环绕着。这里地势险峻，山峦起伏，使得交通极为不便，人们的生活空间也因此受到了很大的限制。
由于地形的原因，这些地方的人口稀少，土地也异常贫瘠。农民们辛勤劳作，但收获却往往不尽如人意。而且，这片土地还常年遭受各种自然灾害的侵袭，如旱灾、洪灾、虫灾等，给当地的农业生产带来了巨大的破坏。
不仅如此，山中还时常有凶猛的蛮兽出没，它们不仅威胁着人们的生命安全，还会破坏农田和村庄。面对这样恶劣的环境，百姓们的生活异常艰难。
在这种情况下，税收自然也成了一个大问题。本来就难以收齐的赋税，再加上历年的积欠，使得这一地区的财政状况变得一塌糊涂，简直就是一笔烂账。如今，这催收的如山重担，竟要压在红草堡的肩头？
林大山身后的几位老管事脸色瞬间煞白，身体微微颤抖。几个年轻气盛的军官猛地抬头，眼中燃起愤怒的火焰，却被身旁的老兵死死按住。
那太监合上圣旨，脸上堆起程式化的笑容，声音却带着一丝居高临下的凉意：“林镇将，恭喜高升啊！总督三镇，这可是天大的恩典！魏公公特意叮嘱，说林镇将心系百姓，必能体谅朝廷难处，将这赋税督管之责办得妥妥当当。皇恩浩荡，您可莫要辜负了才是。”他特意加重了“浩荡”二字，目光锐利地刺向林大山。
林大山深深吸了一口冬日凛冽的空气，那寒气似乎能冻结肺腑。他抬起头，脸上没有任何波澜，平静得如同古井深潭。迎着太监审视的目光，他双手稳稳抬起，高举过头顶，声音沉稳洪亮，在寂静的堡门前清晰地传开：
“臣——林大山，叩谢天恩！定当恪尽职守，不负圣望，不负魏公公提携！”
太监脸上那丝假笑似乎僵硬了一瞬，似乎没料到林大山如此平静地接下了这道裹着蜜糖的砒霜旨意。他干咳一声，将圣旨放入林大山高举的手中，语气缓和了些，却依旧带着敲打：“林镇将深明大义，咱家也好回去复命了。魏公公说了，您这红草堡，养活了数千流民，足见本事。这赋税之事，想必也难不倒您。期限嘛，就在旨意里了，林镇将可要抓紧办呐。”他意味深长地看了林大山一眼，拨转马头，仪仗队卷起尘土，扬长而去。
沉重的堡门缓缓合拢，隔绝了外界的视线和喧嚣。堡内，死一般的寂静被瞬间打破。
“堡主！”一个须发皆白的老管事再也忍不住，扑到林大山面前，声音带着哭腔，“三镇赋税！那是能活活压死人的山啊！马宫去年遭了蝗灾，颗粒无收！汕尾的豪强哪一个是好相与的？历年积欠，根本就是一笔烂账！我们红草堡这点家底，填进去连个水花都溅不起来！这…这是要逼死我们啊！”
“狗屁镇将！狗屁恩典！”一个年轻军官猛地抽出半截腰刀，气得浑身发抖，“分明是那阉贼的毒计！见我们和韩大人走得近，故意给我们套上这副枷锁！想活活拖垮我们！”
“堡主，不能接啊！这旨意接了，就是死路一条！”众人群情激愤，围拢上来，脸上交织着绝望与不甘。
林大山站在原地，手中紧握着那卷明黄刺目的钧旨，指节因为用力而微微发白。他没有立刻说话，只是目光缓缓扫过一张张或愤怒、或恐惧、或焦灼的脸庞。堡内校场上操练的士兵早已停下，都默默注视着这边，压抑的气氛如同实质般沉甸甸地压在每个角落。
凛冽的朔风穿过堡墙的缝隙，呜咽作响。林大山终于开口，声音不高，却带着一种奇异的穿透力，瞬间压下了所有的嘈杂：
“旨意，已经接了。”
他抬起手，止住又要开口的众人，眼神锐利如鹰隼，缓缓环视四周，一字一句道：“天塌不下来。魏公公想看我们乱，想看我们垮。我们偏要站得更直！”
他顿了顿，声音陡然拔高，带着不容置疑的决断，“各司其职！该练兵练兵，该屯田屯田，该修堡修堡！堡内一切照旧！管好自己的嘴，管好手下的人！谁敢乱我军心，堡规处置！”
那沉雄的声音带着千军辟易的威严，瞬间镇住了场面。众人看着林大山那张毫无惧色的坚毅面庞，心中的恐慌竟奇异地被压下去几分。
林大山不再多言，转身大步走向堡内深处那座坚固的石楼，背影挺直如枪，唯有手中那卷明黄钧旨，在灰暗的天色下，灼得人眼睛生疼。沉重的木门在他身后“吱呀”一声关上，隔绝了内外。
他背靠着冰冷的门板，一直挺得笔直的肩背才极其轻微地塌了一下，一丝难以察觉的凝重，终于爬上了他深锁的眉宇。他低头看着那卷钧旨，如同看着一块烧红的烙铁。片刻之后，他走到书案前，飞快地研墨，提笔疾书一封密信，唤来最亲信的传令兵，声音低沉如铁：“用最快的鹰隼，送出！给剿兽司韩烈韩大人！”
消息如同长了翅膀，裹挟着北风的寒意，飞越山峦江河。数日后的黄昏，两骑快马几乎不分先后，如离弦之箭般冲入红草堡洞开的堡门，带起一路烟尘。马上的骑士风尘仆仆，甲胄上沾满泥点，
正是接到密信后日夜兼程赶回的韩烈和护卫！
两人翻身下马，动作利落，脸上却都带着长途奔波的疲惫和一丝掩不住的焦灼。他们甚至来不及寒暄，目光在空中一碰，都读懂了对方眼中的凝重。无需言语，韩烈一挥手，早已等候的亲兵立刻上前接过马缰。对迎上来的林大山心腹低语一句：“带路。”
堡内深处，那座守卫最为森严的石楼底层，厚重的铁门无声滑开，露出向下的石阶。一股混合着泥土、铁器与陈旧纸张的独特气息扑面而来。一盏油灯在引路亲兵手中跳跃着昏黄的光，映照着墙壁上湿冷的苔痕。脚步声在狭窄的甬道中回荡，显得格外沉闷。
甬道尽头，是一扇包铁的厚实木门。亲兵在门前停下，侧身让开。林大山高大的身影正立在门内阴影中。
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