他伸出保养得宜的手指，捻起一小撮，仔细观瞧，又放入口中品尝。
那极致的纯净和霸道的甜味，让他这位吃惯了各种珍馐美味的巨商也为之动容。
“这…这是糖？”王乃山的声音带着一丝难以置信的波动，“竟能白净细腻至此？甜味如此纯粹霸道！世侄，此物…当真是你陵水所产？”
“千真万确，世叔。”吴桥微笑颔首，“此乃陵水糖坊以特殊秘法精制而成，名为‘玉霜糖’。产量虽不算丰，但品质世所罕见。”
“好！好一个‘玉霜糖’！名副其实！”
王乃山抚掌大笑，眼中精光四射，商人的敏锐嗅觉让他瞬间捕捉到了巨大的商机。
“此物一出，天下其他糖品，皆成糟粕！世侄，你吴家可是得了一件聚宝盆啊！”
他看向吴桥的眼神，除了长辈的欣赏，更多了几分郑重和热切。
“琼州陵水…竟有如此能人匠作？”
“是匠人们摸索出的新法，加上陵水水土合宜，侥幸成功。”
吴桥轻描淡写地带过，随即转入正题。
“小侄此来，一是拜望世叔，二来也是想借重世叔通达四海的船队和商路。这玉霜糖，南洋虽可销，然小侄以为，东瀛、朝鲜等地，对此奇珍需求或更盛，利润亦当更为丰厚。不知世叔……”
“哈哈哈！”王乃山爽朗大笑，打断了吴桥的话。
“世侄无需多言！此等奇货，岂能埋没于南洋？东瀛公卿富商，嗜甜如命，尤爱新奇精美之物！此玉霜糖若运往长崎，必能掀起抢购狂潮，价比雪花银绝非虚言！我王家船队往来长崎、釜山，熟门熟路！此事，包在世叔身上！”
他拍着胸脯，显得豪气干云，“你只管在广州备货，剩下海运、通关、销售诸事，皆由我王家操办！所得银钱，按老规矩分润便是！”
吴桥心中一定，王乃山的反应在预料之中。
他顺势提出：“世叔高义，小侄感激不尽。具体事宜，可否由陈先生与贵府管事详谈？陈先生熟悉长崎关节，或可助一臂之力。”
“好说！好说！”王乃山满口答应，立刻吩咐管家安排陈五常去偏厅与王家负责对日贸易的大管事详谈细则。
正事谈得顺利，气氛愈发融洽。
王乃山兴致勃勃地询问陵水风土，吴桥只拣甘蔗种植、制糖不易等寻常话题回应，对陵水其他只字不提。
正说话间，厅外传来一阵清脆如银铃般的笑声和脚步声。
一个穿着鹅黄色衫子、梳着双丫髻、约莫十一二岁的小姑娘像只小蝴蝶般跑了进来，手里还捏着一枝刚折下的粉红山茶花。
“爹爹！”小姑娘声音清脆，圆圆的脸蛋上嵌着一双灵动的大眼睛，好奇地打量着厅中的陌生客人。
“妍儿，莫要无礼！”王乃山口中呵斥，脸上却满是宠溺，“快来见过你吴家哥哥。”
小姑娘王妍，正是吴桥那位未过门的“小妻子”。
她一点也不怕生，大大方方地走到吴桥面前，仰着小脸，乌溜溜的眼睛好奇地上下打量着吴桥，脆生生地道：“你就是我娘说的那个，以后要娶我的吴家哥哥？”
童言无忌，厅中众人皆是一愣，随即莞尔。
吴桥看着眼前这个稚气未脱的小姑娘，心中也有些哭笑不得，只能温言道：“妍儿妹妹好。”
王妍的目光在吴桥脸上转了一圈，忽然定在他腰间悬挂的一枚羊脂白玉佩上，那玉佩温润莹白，雕刻着简约的祥云纹。
小姑娘的眼睛一下子亮了，伸出小手指着玉佩，惊奇地说：“咦？吴家哥哥，你腰上的玉佩，怎么和我娘给我的那块，一模一样？”
她说着，从自己脖子上小心地拉出一根红绳，绳子上系着的，赫然是一枚与吴桥腰间玉佩几乎完全相同的羊脂白玉佩，只是尺寸略小，祥云纹路也更为柔和细腻。
两块玉佩在春日的光线下，散发着温润柔和的光泽，仿佛在无声地诉说着两家多年前定下的那份姻亲之盟。
吴桥看着小姑娘天真好奇的眼神和那枚小小的玉佩，再想到两家此刻正在进行的、关乎巨大利益的“玉霜糖”交易，心中一时百味杂陈。
这玉佩是纽带，是承诺，但在商海的惊涛骇浪和未来的血火变局面前，它又是如此脆弱而沉重。
……
福州马尾港的喧嚣被福船沉重的锚链声隔绝在外。
满载着王家预付的定金（一部分是亮闪闪的日本丁银和小判金，一部分是王家商栈的兑票）和几箱福州特产漆器、寿山石，吴桥的座船缓缓驶离码头。
闽江口开阔，咸腥的海风带着充沛的水汽扑面而来，吹散了岸上沉香的余韵，也吹动着船桅上高悬的“吴”字旗猎猎作响。
船行平稳后，吴桥并未留在装饰相对舒适的官舱，而是带着阿福和陈五常，来到了位于底舱的一间狭小但干燥的储物间。
这里远离甲板上的水手，只有船体龙骨传来的低沉嗡鸣和海浪拍打船舷的规律声响，自成一片隐秘天地。
一盏用玻璃罩小心护着的牛油烛灯挂在舱壁上，昏黄的光线勉强照亮了中央一张固定在木箱上的小方桌。
“陈先生，阿福，坐。”吴桥的声音在密闭的舱室里显得格外清晰。
他示意两人在简陋的木凳上坐下，阿福沉默地守在门边，如同融入阴影的礁石。
陈五常佝偻着背坐下，布满老年斑的枯瘦双手习惯性地拢在袖中，那双精明的老眼在烛光下却异常明亮，静静等待着东家的下文。
他心知肚明，这趟隐秘的舱室会谈，才是此行的真正核心。
吴桥没有废话，从怀中贴身取出一个用厚油布紧密包裹的长条状物体。
他小心地解开系绳，缓缓展开——正是那份在陵水时由周先生弄到的“闽海王记”海路图摹本。
粗糙的皮纸上，朱砂色的航线在昏黄烛光下如同凝固的血脉。
“陈先生，”吴桥的手指直接点向图幅右上角，精准地落在代表日本九州西海岸的长崎港附近。
“王家船队，会将我们的‘玉霜糖’运抵此处。明面上的生意，按您与王家大管事商定的章程办即可，该打点的奉行、町年寄，用白糖开路，务必确保交易顺畅，银货两讫。”
陈五常微微颔首，表示了然。
这是应有之义，也是他老本行。
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