隔日，晨雾未散。塞缪尔带着埃利亚斯再次踏入市政厅那栋庄重的建筑。走廊里回荡着他们清晰的脚步声，直到在福葛先生的办公室门前停下。
塞缪尔敲了敲门，里面没有传来福葛那温和而略带疲惫的“请进”。
他推开门，办公室里果然空无一人，只有文件整齐地堆在桌上，空气中残留着一丝淡淡的墨水味。
然而，房间的角落里，一个意想不到的身影正静静地“站”着。
是那位披着棕色格纹衬里披风、下半部分由一根棍马构成的“帽子先生”。他此刻正对着一面挂在墙上的伦敦地图，那顶浅棕色宽檐软帽微微仰起，仿佛在沉思。
听到开门声，帽子先生缓缓转过身，空无一物的帽檐下，那股明确的“注视感”落在了塞缪尔和略显局促的埃利亚斯身上。
“福葛先生不在？”塞缪尔直接问道，目光扫过空着的座椅。
帽子先生的烟熏嗓响了起来，带着一丝事务性的平淡：“是啊，伙计。他又去十字街了。”他顿了顿，帽檐似乎朝地图的方向偏了偏，补充道，“这次可不一样，他带着上面刚批下来的《神秘学家集市信息报备表》去的。希望能让那些摊主安分点。”
塞缪尔微微颔首，对此并不意外。他侧身，将一直沉默地跟在他身后半步、眼神中充满警惕的埃利亚斯让到前面。
“这位是埃利亚斯，”塞缪尔介绍道，语气平稳，“一位……对伦敦暗流有独特见解的朋友。我们可能会用到他对伦敦这座城市的了解。”
接着，他转向埃利亚斯，准备介绍这位奇特的同僚，却顿了一下，发现了一个小小的尴尬——他还不知道该如何称呼对方。
塞缪尔的目光落在那顶标志性的宽檐帽上，略显迟疑地开口：“这位是……呃……”
“宽檐帽。”帽子先生主动接过了话头，烟熏嗓里带着一种见惯不怪的随意，又透着一丝不容置疑的正式。他微微调整了一下“站姿”，让披风的下摆不易察觉地拂动了一下，仿佛一个简单的致意。
“福葛的同僚与斥候。”他清晰地补充道，言简意赅地表明了自己的身份和职能。
埃利亚斯湛蓝色的眼睛微微睁大，显然，即使以他的见多识广，面对一个由帽子和棍马构成的、能自主行动和对话的存在，也感到了极大的冲击。但他迅速收敛了惊讶，只是微微点了点头。
简单的介绍之后，办公室内陷入一阵短暂的沉默。埃利亚斯谨慎地保持着距离，目光在宽檐帽非人的形态上短暂停留后，便落在窗外灰蒙蒙的街道上，显然仍在评估这个奇异的环境是否安全。
宽檐帽的“视线”在埃利亚斯身上停留片刻，仿佛完成了某种基础的扫描和记录。随后，他转向塞缪尔，那顶宽檐软帽不易察觉地动了一下，烟熏嗓打破了寂静：
“福葛去跟摊主们玩‘填表格’的游戏了，我也该去找点自己的乐子。”
他顿了顿，帽檐微抬，仿佛望向窗外更浓重的雾霾，“我打算去会会那位传说中的‘雾中鬼婆’，看看她是不是真像大家说的那么不近人情。”
“雾中鬼婆？”塞缪尔下意识地重复了一遍，眉头微蹙。这是他第二次听到这个称呼，第一次是从十字街那个年轻摊主带着恐惧和抱怨的口中。
他看向宽檐帽，语气带着一丝不加掩饰的疑惑：“你相信这种……街头巷尾的传闻？”
在塞缪尔的认知里，这种将异常现象归咎于某个具象的“怪物”或“女巫”的说法，往往是民间在面对无法理解的灾难时，一种寻求解释和情感宣泄的方式，其真实性通常值得怀疑。而宽檐帽作为福葛的“斥候”，理应更相信数据和逻辑。
宽檐帽的帽檐轻轻晃动，仿佛发出了一声无声的叹息，烟熏嗓里带着一种无奈的意味：
“相信？哈。”他短促地笑了一声，像是一缕被风吹散的烟，“但当一个故事能让整个东区的人，从酒鬼到主妇都异口同声地讲给你听……那你至少得承认，这位女士的公关做得相当不错，或者说，她确实给人留下了深刻印象。”
他微微前倾，披风下摆无风自动，语气变得稍微认真了些：“眼下没有更清晰的线索，这传闻就成了唯一的路标。既然大家都指望着她，那我只好去登门拜访一下，看看她到底是不是雾霾的‘总设计师’。总不能让她一个人抢走了所有的风头，对吧？”
塞缪尔闻言，沉吟了片刻。宽檐帽的逻辑无可挑剔，尤其是在当前迷雾重重的局面下。他点了点头：“有道理。在缺乏更清晰线索时，排除最高概率的干扰项是必要步骤。”
塞缪尔的话语余音未落，一直沉默旁观的埃利亚斯却突然开口，声音不高，却瞬间吸引了另外两人的注意。
“雾中鬼婆……”他重复着这个名字，湛蓝色的眼睛里闪过一丝复杂的光芒，那像是某种……了然与唏嘘的交织。
“如果你们指的是那个躲在东区南边尽头的女士……我或许知道一些……不那么像传说的部分。”
塞缪尔和宽檐帽的目光瞬间都聚焦到他身上。
埃利亚斯迎着他们的注视，继续用他那带着中欧口音的语调说道，如同陈述一段被尘封的档案：“大概是10年代后期，乌卢鲁运动会的自由祭祀项目，曾有一位轰动一时的冠军——夏洛特·奥黑根。”
他顿了顿，似乎在回忆确切的细节，“她以当时最小的年龄夺金，被誉为天才，她的名字终将被载入史册。据说她拥有与某种自然之力沟通的惊人天赋。”
“然后呢？”塞缪尔追问，他意识到这绝非普通的八卦。
埃利亚斯的语气低沉了下去，带着一丝命运的沉重感：“然后，嗯——在1921年。爱尔兰爆发了独立战争，都柏林的战火……夺走了她的右腿。一个前途无量的天才少女，一夜之间，变成了一个需要靠着假肢、在异乡的浓雾中挣扎的残疾人。荣耀、天赋，在战争和政治面前，不堪一击。”
他抬起眼，看向塞缪尔和宽檐帽：“我是因为好奇，最近偶然查到这些旧闻时，曾试图顺着线索寻找过她可能的落脚点。她最后被人所知的行踪，就消失在伦敦东区。如果她还活着，‘雾中鬼婆’……恐怕就是昔日那个夏洛特·奥黑根，最后的样子了。”
这段往事所带来的冲击，让办公室陷入了短暂的沉默。一个都市传说背后的悲剧性真相，这可比单纯的鬼怪故事更令人心悸。
宽檐帽的帽檐微微动了动，烟熏嗓里之前的调侃意味消失殆尽，取而代之的是一种肃穆：
“……这就说得通了。不是怪物，是一个被命运摧毁的天才。她的天赋在失去一切后，在这片污浊的雾霾中，会变成什么样子……难怪会滋生出那样的传闻。”
塞缪尔心中的疑惑也豁然开朗，取而代之的是一种紧迫的好奇与一丝不易察觉的同情。他立刻做出了决定：
“一个曾经的冠军，尤其还是自由祭祀项目的冠军，即便落魄，她对自然的理解也远超常人。”他看向埃利亚斯，眼神锐利，“如果这雾霾真有蹊跷，她可能不是源头，但一定会对其有所感知。找到她，可能比我们盲目调查要快得多。”
他转向宽檐帽，语气果断：“看来我们的路径交汇了。一起？”
宽檐帽的帽檐上下点动了一下，表示赞同：“当然。拜访一位前冠军，评估其现状与风险，优先级远高于追踪一个模糊的传说。动身吧。”
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