歼灭靠山屯野猪群的辉煌战绩，如同投入平静湖面的又一块巨石，激起的涟漪远远超出了棒子沟乃至红星林场的范围。这一次，狩猎队展现出的已不仅仅是解决单一野兽扰民问题的能力，而是一种能够对抗成规模兽群、有效保护一方生产生活安全的强大武力。靠山屯的村民们几乎将曹山林几人奉若神明，分到的野猪肉让整个屯子飘香数日，那份发自心底的感激更是随着走亲访友的人流，传向了更远的地方。
狩猎队内部，经过连续高强度的实战锤炼，配合愈发默契，信心也空前高涨。赵老蔫和铁柱对新式猎枪的使用已臻化境，栓子那把七九步枪更是成了队伍里定海神针般的存在。倪丽华的账本上，不仅记录着每次行动的收支，更开始系统性地整理各类野兽的习性特点、应对策略以及不同地形下的战术要点，俨然成了狩猎队的“战术资料库”。她甚至开始尝试着，根据姐夫口述和省城打听来的信息，对收购来的皮张进行更精细的分类和初步估值，为将来可能的大宗交易做准备。
就在他们一边处理着靠山屯战斗后的一些琐事（如皮张的初步处理、肉食的分配），一边等待着林场关于七十三号工段豹子的进一步消息，并继续抽空搜寻高价值皮毛兽时，一股来自外县的风，裹挟着焦急与期盼，吹到了棒子沟。
这天晌午，曹山林正和栓子在屯子外的空地上，利用一些废旧木板和草靶，模拟复杂环境下的射击训练，重点是训练栓子在移动目标和视线受阻情况下的快速瞄准与狙击。倪丽华坐在不远处的树荫下，一边照看着小炉子上熬煮的皮张鞣制剂，一边在笔记本上写写画画。赵老蔫和铁柱则去了附近山头，检查之前布下的几个紫貂套子。
两辆风尘仆仆的自行车，驮着三个面色凝重、衣着与本地农民略有不同的汉子，径直骑到了屯口，经人指引，来到了曹山林他们训练的地方。为首的是一个四十多岁、皮肤黝黑、眼神里带着疲惫与急切的中年人，他跳下自行车，目光扫过正在训练的曹山林和栓子，尤其是他们手中那保养精良的枪械，眼中闪过一丝希冀的光。
“请问，哪位是棒子沟狩猎队的曹山林，曹队长？”中年人上前几步，语气客气中带着焦急。
曹山林停下动作，将猎枪背在身后，沉稳地迎上前：“我就是曹山林。几位是？”
那中年人连忙伸出手与曹山林用力握了握，自我介绍道：“曹队长，久仰大名！我是邻县青林林场，五十七号工段的工段长，我叫周大海！这两位是我们工段的保卫干事。”他指了指身后的两个年轻人。
青林林场？邻县？曹山林心中微动，面上不动声色：“周工段长，远道而来，有什么事吗？”
周大海叹了口气，脸上愁云密布：“曹队长，实不相瞒，我们这次是慕名而来，是来求救的！我们工段…我们工段遇到了天大的麻烦！”
他语速加快，带着难以抑制的恐慌：“我们那边，闹豹子了！不是一头，是两头！一公一母，看样子是配对的了！这两个畜生，最近一个多月，频繁在我们工段外围活动，一开始只是偷吃圈养的羊，后来胆子越来越大，大白天都敢在工段附近转悠！十天前，伤了两个晚上出来解手的工人！万幸没出人命，但一个胳膊被抓得深可见骨，一个吓得不轻，现在还在卫生所躺着呢！现在整个工段人心惶惶，工人们白天干活都提心吊胆，晚上更是不敢出门，伐木进度几乎停滞！再这样下去，别说完成任务，工段都要散了！”
两头豹子！还是配对的！曹山林瞳孔微缩，这可比预想中七十三号工段可能存在的单只豹子要棘手得多！配对的大型猫科动物，往往更具攻击性，配合也更默契，捕食和守护领地的意识极强。
“我们场里保卫科组织了几次围捕，可那东西太鬼了！枪一响就没影，等你放松警惕，它又不知道从哪儿冒出来！我们实在是没办法了！”周大海的声音带着一丝绝望，“后来听说你们红星林场这边，有一支叫棒子沟狩猎队的，本事极大，连成群的野猪和熊瞎子都能收拾，我们就厚着脸皮，冒昧过来求助了！曹队长，请你们无论如何，帮帮我们青林林场，帮帮我们五十七号工段上下百十号工人！报酬方面，我们绝对按最高的标准给！”
周大海说完，和他身后的两个保卫干事，都用一种近乎哀求的目光看着曹山林。跨县求助，这在他们看来已经是走投无路之举，也将所有的希望都寄托在了这支声名远播的狩猎队身上。
就在这时，赵老蔫和铁柱也检查完陷阱回来了，看到这一幕，都有些诧异。倪丽华也放下笔记本，紧张地走了过来。
曹山林没有立刻回答，他沉吟着。跨县行动，情况不明，对手是极其危险的两头配对豹子，风险无疑巨大。但另一方面，这也是狩猎队名声打响后必然要面对的挑战，是将影响力扩展到更广阔区域的契机。而且，同为林业工人，那种被野兽威胁、生产停滞的困境，他能感同身受。
“周工段长，”曹山林缓缓开口，“情况我了解了。豹子，尤其是配对的豹子，非常危险，我们需要极其谨慎。”
“是是是！我们知道危险！”周大海连忙道，“只要你们肯去，需要什么支持，我们工段尽全力配合！要人给人，要枪给枪（虽然可能不如你们的好），要情报给情报！”
曹山林目光扫过自己的队员。赵老蔫神色凝重，铁柱跃跃欲试又带着几分忌惮，栓子则默默检查着步枪，眼神锐利，仿佛已经在思考如何对付这种高速敏捷的对手。倪丽华则是一脸担忧地看着他。
“这件事，关系重大，我需要和我的队员们商量一下。”曹山林对周大海说道，“几位远道而来，先到屯里歇歇脚，喝口水。我们尽快给你们答复。”
将周大海三人暂时安顿在屯长王老栓家，曹山林立刻将狩猎队核心成员召集到自家屋里，关上了门。
“情况大家都听到了，”曹山林开门见山，“邻县青林林场，两头配对豹子，伤了人，工段近乎瘫痪。他们跨县来求援，我们去，还是不去？”
屋内一阵沉默。铁柱最先憋不住，瓮声瓮气地说：“山林哥，豹子啊！还是两头！这玩意儿可比野猪难缠多了！咱们…能行吗？”
赵老蔫抽着旱烟，烟雾缭绕中眉头紧锁：“风险太大。那不是咱们的地盘，山形地势、豹子的具体习性都不清楚。搞不好，要出大事。”
栓子依旧沉默，但手指无意识地在枪身上摩挲，显示着他内心的不平静。对付这种顶级猎手，对他这样的精准射手来说，既是巨大的挑战，也是极致的诱惑。
倪丽华看着争论的几人，又看看沉思的姐夫，忍不住小声开口：“姐夫，豹子那么厉害，肯定很危险。咱们狩猎队现在名声已经有了，林场这边的任务也稳定，是不是…没必要去冒这个险？”
她主要是担心大家的安危。
曹山林将众人的反应尽收眼底，他沉声道：“我知道风险很大。但大家想想，我们的名声是怎么来的？是一次次啃硬骨头啃出来的！如果我们因为危险就退缩，那‘棒子沟狩猎队’这块牌子，也就立不住了。以后，可能就不会再有人跨县来求援，甚至林场那边遇到真正棘手的麻烦，也会先掂量掂量我们敢不敢接。”
他顿了顿，继续说道：“而且，豹子固然危险，但并非无法对付。它们速度快，偷袭强，但也有弱点，比如通常不会主动攻击成群结队、且有准备的人类，尤其是在白天。它们的捕猎依赖于潜伏和一击必杀，只要我们计划周密，不给它们偷袭的机会，凭借我们的火力优势和团队配合，未必没有胜算。”
他看向栓子：“栓子哥，你的枪，将是关键。我们需要在它们发动攻击前，或者在第一击失败后的瞬间，给予致命打击。”
栓子迎上曹山林的目光，缓缓点了点头，眼神坚定。
曹山林又看向赵老蔫和铁柱：“老蔫哥，铁柱，你们的霰弹枪覆盖面大，是对付它们高速突进的有效屏障。我们需要选择有利地形，限制它们的活动空间，逼迫它们进入我们的火力网。”
赵老蔫吐出一口烟，重重地点了点头：“山林，你分析的在理。是福不是祸，是祸躲不过。咱们狩猎队要想真正站住脚，这一关，迟早得闯！俺这把老骨头，跟你干了！”
铁柱见老蔫哥都表态了，也把胸脯一拍：“干！怕它个球！正好让外县的人也见识见识咱们的厉害！”
最后，曹山林看向倪丽华，语气温和却不容置疑：“丽华，这次行动，你更不能去。你的任务是留在家里，守好我们的大本营，继续处理收购来的皮货，同时，把我们这次可能面对的对手——豹子的所有已知信息，尽可能详细地整理出来，包括它们的习性、可能的攻击模式、弱点等等。你的笔记，对我们制定计划很重要。”
倪丽华知道事情已定，她用力点头：“姐夫，俺明白！俺一定把家看好，把资料整理好！你们…你们一定要平安回来！”
她眼中噙着泪水，却努力不让它掉下来。
意见统一，决心已定。曹山林推开屋门，对等候在外的周大海三人说道：“周工段长，这个任务，我们棒子沟狩猎队，接了！”
周大海闻言，激动得差点跳起来，连声道谢，几乎要落下泪来。
消息很快传开，棒子沟再次轰动！狩猎队竟然要跨县去猎杀豹子，还是两头！这消息如同长了翅膀，带着一种混合着骄傲、担忧与难以置信的复杂情绪，迅速传遍了周边。狩猎队的声望，在这一刻，达到了一个新的顶点，但也背负上了前所未有的沉重压力。
曹山林没有浪费时间，他让周大海三人先行返回青林林场做准备，并要求他们尽可能提供工段周边的详细地图、豹子每次出现的时间地点、以及被袭击工人的具体伤情记录（有助于判断豹子的攻击方式和凶残程度）。他自己则带领狩猎队，开始了为期两天的针对性紧急备战。
这一次，训练的重点不再是射击精度，而是反应速度、团队掩护和应对突发袭击的预案演练。曹山林模拟豹子可能从各个方向发起的扑击，训练队员们如何瞬间形成交叉火力，如何利用树木和岩石作为掩体，如何在高强度压力下保持冷静和沟通。
空气仿佛都凝固了，充满了山雨欲来的紧张感。棒子沟狩猎队，这支从屯落崛起的队伍，即将踏出跨越县域的一步，向着山林食物链最顶端的掠食者之一，发起一场赌上荣誉与生命的挑战。远征的号角，已然吹响。
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