马车在颠簸的官道上疾驰，车轮碾过碎石子的声响单调而急促，像敲在人心上的鼓点。
阿秀将额头抵在微凉的车窗上，看着窗外飞速倒退的树影，手里紧紧攥着林凡递来的公文。邻县的时疫报告比预想中更棘手——患者不仅高烧抽搐，皮肤还会浮现青紫色的网状斑纹，蔓延速度极快，短短三天就有十几人殒命，官府已经封锁了出入通道，只留下一个缺口供医者和物资通行。
“这症状倒像是……”苏眉翻着医书，指尖在泛黄的纸页上滑动，“像极了《毒经》里记载的‘紫络疫’，传说是早年战乱时，有人用毒物污染水源所致，只是后来销声匿迹，没想到会在这里重现。”
阿秀凑近看那书页上的插图，患者皮肤上的斑纹与公文描述的青紫色网状纹路几乎一致，不由得心头一沉：“《毒经》里有解法吗？”
“有是有，”苏眉眉头紧锁，“但需要一味主药‘清络草’，书上说这种草只生长在瘴气弥漫的深谷，极难采摘，而且……”她顿了顿，声音压低，“采摘时必须用银器拨开瘴气，稍有不慎就会中蛊，轻则瘫痪，重则暴毙。”
车厢内的空气瞬间凝重起来。阿秀看向林凡，他正靠着车壁闭目养神，手指却在无意识地摩挲着腰间的玉佩，显然也听到了她们的对话。
“不管有多难，都得去采。”林凡睁开眼，眸色深沉，“总不能看着时疫扩散，让更多人送命。”
“可深谷瘴气……”阿秀担忧道，“我们没有特制的防护用具，贸然进去太危险了。”
林凡从行囊里取出一个小巧的银制香囊，打开一看，里面装着细密的银线网：“这是影卫营特制的‘避瘴囊’，银器能吸附瘴气中的毒素，虽然不能完全防御，但足够支撑我们找到清络草。”他又拿出两个银制面罩，“戴上这个，能过滤掉大部分瘴气。”
阿秀看着那些泛着冷光的银器，心里安定了些。这个看似冷峻的男人，总在细节处展现出惊人的周全，像一把藏在鞘中的剑，平时不显锋芒，出鞘时却能护人周全。
马车驶入邻县地界时，远远就看到高耸的木栅栏挡住了去路，上面贴着醒目的“疫区勿入”告示。几个穿着防护服的士兵手持长矛，神色警惕地守在那里。
“站住！干什么的？”士兵拦住马车，声音隔着面罩传出来，有些沉闷。
林凡出示了知府签发的通行令：“青州府派来的医者，奉命诊治时疫。”
士兵仔细核对了文书，又检查了随行的药材和器具，才缓缓推开栅栏：“进去吧，里面的情况不太好，你们多保重。”
穿过栅栏，一股浓烈的草药味混杂着隐约的腐臭味扑面而来，让人心头发紧。道路两旁的房屋门窗紧闭，偶有穿白大褂的医者匆匆走过，脸上满是疲惫。
“先去县衙看看患者的详细记录。”林凡勒住马缰，“知己知彼，才能对症下药。”
县衙临时改成了诊疗点，院子里摆满了简易病床，呻吟声此起彼伏。一个留着山羊胡的老医者迎了上来，看到林凡和阿秀，眼睛一亮：“是青州府来的神医吧？快请进，再不来，我们真的撑不住了！”
老医者将他们领到后堂，铺开一卷厚厚的账簿，上面密密麻麻记着患者的症状、发病时间和用药记录。“最开始只是几个人发烧，我们以为是普通风寒，直到有人开始抽搐，皮肤浮现紫斑，才意识到不对劲。试过清瘟汤、解毒散，都不管用，反而越来越重。”
阿秀翻看着账簿，指尖停在一个名字上——“李老三，采石场矿工，发病最早，皮肤紫斑最密集”。“这个李老三是做什么的？”她问道。
“他是后山采石场的爆破工，”老医者叹了口气，“听说前阵子炸山时，挖出过一个奇怪的洞穴，里面冒出黑绿色的瘴气，他就是第一个吸入瘴气的人。”
阿秀和林凡对视一眼，都从对方眼中看到了了然。看来时疫的源头，很可能就在那个洞穴里。
“那洞穴在哪？”林凡追问。
“在后山的断魂谷，”老医者指着地图上的一处标记，“那里瘴气很重，我们派了三个人进去探查，都没能活着出来……”
“我们去看看。”林凡当机立断。
“不可！”老医者连忙阻拦，“那谷里的瘴气能蚀穿衣物，连铁器都能腐蚀，你们去了也是白白送命！”
阿秀拿出林凡准备的避瘴囊：“我们有防护用具，不试试怎么知道不行？”她看向林凡，“你留在这里整理患者资料，我带影卫去探谷，找到清络草就回来。”
“我跟你一起去。”林凡不容置疑地说，“你一个人我不放心。”
“可是……”
“没有可是。”林凡拿起银制面罩戴上，眼神坚定，“要去一起去，要留一起留。”
阿秀看着他被银面罩遮住的侧脸，心里涌起一股暖流。她知道，一旦决定的事，他就不会更改。
“那我们兵分两路，”阿秀迅速制定计划，“你带两个影卫从谷口正面进入，吸引瘴气的注意力，我带另外两个影卫从侧面的悬崖爬下去，寻找清络草的踪迹。清络草喜阴湿，多半长在洞穴附近的石壁上。”
“小心。”林凡帮她系紧避瘴囊的带子，指尖不经意触到她的脖颈，两人都像被烫到一样缩回手。
“你也是。”阿秀低下头，声音有些发飘。
苏眉看着这一幕，悄悄拽了拽影卫头领的衣袖，示意他跟着自己去准备绳索和攀岩工具，给这对别扭的人留些独处的空间。
二
断魂谷入口弥漫着浓得化不开的黑绿色瘴气，像一锅煮沸的毒粥，连阳光都穿不透。空气里飘着刺鼻的硫磺味，石头上覆盖着一层黏腻的绿色苔藓，用银簪一碰，立刻冒出滋滋的白烟。
“这瘴气果然厉害。”阿秀用银刀拨开挡路的藤蔓，银刀表面瞬间蒙上一层黑锈，“大家跟紧了，别掉队。”
林凡带着影卫走在前面，用银制长刀劈开瘴气，开辟出一条狭窄的通道。避瘴囊里的银线网渐渐变成灰黑色，吸附了不少毒素。
“从这里下去。”阿秀指着侧面一处相对陡峭的悬崖，“石壁上有藤蔓，应该能攀援。”
林凡帮她检查好攀岩绳索，将一端牢牢系在自己腰间，另一端递给她：“有事就拉三下绳索，我立刻来接应。”
“嗯。”阿秀点头，抓住藤蔓开始往下爬。
悬崖石壁湿滑，长满了带刺的藤蔓。阿秀小心翼翼地避开尖刺，脚下偶尔踩空，引得绳索剧烈晃动。她低头看向谷底，瘴气翻滚，什么也看不清，只能听到隐约的怪声，像是某种野兽的低吼。
“找到了！”影卫突然喊道，指着一处凹进去的石壁，那里长着几株翠绿的小草，叶片细长，顶端开着白色的小花，正是清络草。
阿秀精神一振，加快速度爬过去。就在她伸手要采摘的瞬间，石壁突然震动起来，一只覆盖着黏液的巨大爪子猛地从洞穴里伸出来，抓向她的手臂！
“小心！”影卫大喊着挥刀砍去，银刀砍在爪子上，发出刺耳的响声。
阿秀趁机抓住清络草，用力拔起。那怪物被激怒了，发出震耳欲聋的咆哮，更多的爪子从洞穴里伸出来，挥舞着抓向他们。
“快走！”阿秀将清络草塞进怀里，抓着绳索用力摇晃三下。
崖顶的林凡听到信号，立刻拽动绳索。阿秀借着力道向上攀爬，身后的怪物紧追不舍，腥臭的瘴气喷在她的背上，隔着防护服都觉得灼痛。
就在她快要爬到崖顶时，一块松动的石头突然落下，砸中了她的脚踝。阿秀痛呼一声，手一松，直直往下坠去！
“阿秀！”林凡眼疾手快，飞身扑到崖边，伸手抓住她的手腕。
两人悬在半空中，怪物的嘶吼声就在下方，瘴气不断侵蚀着他们的避瘴囊。
“放手！”阿秀急道，“不然我们都会被拖下去！”
“我说过，要去一起去。”林凡咬紧牙关，手臂青筋暴起，一点点将她往上拉，“别废话，抓紧我！”
影卫们赶来帮忙，合力将两人拉上崖顶。阿秀瘫坐在地上，脚踝火辣辣地疼，怀里的清络草却完好无损。
林凡检查着她的伤口，脚踝已经肿起老高，紫黑色的纹路正在蔓延——是瘴气中毒的迹象。“该死！”他低骂一声，立刻取出银针刺入她的穴位，阻止毒素扩散，“你怎么样？还能走吗？”
“没事。”阿秀忍着痛，掏出清络草，“你看，找到了。”
林凡看着那几株不起眼的小草，又看看她肿胀的脚踝，心里又气又疼：“下次不准这么冒险。”
阿秀笑了笑，额头的冷汗混着灰尘流下：“这不没事吗？再说，总不能让你一个人逞英雄。”
阳光穿透瘴气的缝隙照在她脸上，笑容明亮得像山间的清泉。林凡的心像是被什么东西轻轻撞了一下，刚才的怒气瞬间烟消云散，只剩下满满的后怕和一丝难以言喻的柔软。
三
回到县衙，阿秀的脚踝已经肿得像个馒头，紫黑色的纹路蔓延到了小腿。苏眉立刻按照《毒经》记载，将清络草捣碎，混合银粉调成药膏，小心翼翼地敷在她的伤口上。
“幸好及时采回来了，”苏眉松了口气，“再晚半个时辰，毒素就会侵入心脏，到时候神仙难救。”
林凡守在一旁，看着阿秀疼得皱紧的眉头，心里很不是滋味。他拿起剩下的清络草，对老医者说：“按照这个药方，立刻配药，给所有患者敷上，内服外用双管齐下。”
老医者连连应是，捧着清络草匆匆离去，像是捧着救命的圣旨。
夜幕降临时，第一锅药熬好了。患者敷上药膏后，抽搐渐渐停止，皮肤的紫斑也开始变淡，呻吟声渐渐平息，县衙里终于有了片刻的安宁。
阿秀靠在床榻上，看着窗外的月光，脚踝的疼痛减轻了些。林凡端着一碗药走进来，碗里飘着清络草的清香。
“该换药了。”他坐在床边，小心翼翼地揭开她脚踝上的纱布，动作轻柔得像在对待易碎的珍宝。
药膏已经变成了灰黑色，显然吸附了不少毒素。林凡用银制的小勺舀起新的药膏，一点点涂在她的伤口上，指尖的温度透过药膏传过来，带着让人安心的力量。
“今天……谢谢你。”阿秀轻声说。如果不是他及时抓住自己，后果不堪设想。
林凡低着头，专注地涂着药，声音闷闷的：“我说过，要去一起去。”
阿秀看着他认真的侧脸，月光勾勒出他清晰的轮廓，心里忽然生出一个念头：或许，他们真的可以像这样，一起走很远的路。
窗外的月光洒满庭院，远处传来患者渐渐平稳的呼吸声。阿秀接过林凡递来的药碗，温热的药汁滑入喉咙，带着清络草的微苦，却在心底酿成一丝甘甜。
她知道，这场时疫还没结束，前路还有更多的挑战在等着他们。但只要身边有他，有苏眉，有那些并肩作战的影卫和医者，就没有跨不过的断魂谷，没有治不好的毒疫。
就像清络草能在瘴气中扎根，他们的情谊，也能在绝境中愈发坚韧。
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