新年过后，陈阳正式把大徐调到餐饮集团总部，萌萌饺子馆的店长一职则交给了叶子。叶子连忙推辞：“我没经验，怕做不好。”
陈阳劝道：“我给你配个副店长帮衬，要是这样还不敢试，以后我怎么把更多店交给你管？你还年轻，总不能一直当咸鱼，不想去总部发展吗？”一番话下来，叶子终于点头同意。陈阳随即调了一名大学生来当副店长，先帮叶子熟悉业务，等她能独当一面了，再把副店长调去新店任店长。
这边安排妥当，那边大徐也开始了新的忙碌——陈阳给她安排了集团副总的职位，她每天除了学识字、补自己的短板，还要跟着总经理和其他经理去各地门店考察、监督，日子过得充实又紧凑。
杜琳琅依旧专注于她的戏曲事业，集团和门店的事又有团队打理，最清闲的反倒成了陈阳。他常把萌萌和苦瓜带在身边，偶尔会教苦瓜几招格斗术，苦瓜吵着要“工作”，陈阳就笑着说：“给我当保镖、保护我，不就是工作？跟着我多学些本事，以后既能保护你姐，还能给她当司机，多好。”苦瓜一听，学格斗的劲头更足了，陈阳也趁机教他些日常处事的道理。
平日里，陈阳还会陪萌萌画画、教她基础的音乐知识；有空时，就带着两人一起出差，去各地门店视察——萌萌坐在副驾上看风景，苦瓜跟在陈阳身边学着记录门店情况，倒成了出差路上的别样风景。
年终时，分布在四个城市的四家私房菜顺利开业。另一边，陈阳通过中原地产的李经理，持续在其他发展潜力大的城市寻找合适店面，推进火锅店与私房菜的选址工作，在忙碌中又过了一年。
2003年到来后，《外乡人》原剧情里的人物依旧按原有轨迹发展：谢长发先是被女友王娟卷走钱款跑路，欠下的工人工资最终由大徐帮忙解决；可他后来因使用虚假建筑材料施工，还是被警方抓获。至于南浔街134号大院，那些杂乱的人和事也没例外，依旧像原来那样轮番上演，乱象不断。
陈阳的精力始终放在餐饮事业上——对南浔街134号大院其他人的事没过多过问，只专心推进火锅店和私房菜的发展，毕竟他的任务已经完成了。2003年的非典虽有影响，但因疫情很快过去，业务没受太大冲击：既有门店平稳运营，火锅店依旧火爆，其他城市的新店也陆续开业，正赶上餐饮发展的好时机。
萌萌刚满三岁，陈阳没急着给她安排幼儿园，打算再留身边带一段时间，等来年再办入学。苦瓜跟着他学了一年格斗擒拿，进步显着，普通三两人已近不了他的身；陈阳还提前教他开车、帮他办了驾照，安排他去大徐身边当保镖兼司机。
苦瓜去陪大徐后，陈阳有了更多时间陪杜琳琅和萌萌，偶尔还会带着萌萌去各个城市的门店视察，日子过得充实又安稳。
年初时，陈阳在美股原油期货上大赚一笔；到了年底，经过几笔精准操作，他的资金已经翻了三四倍。
手头资金充裕后，陈阳彻底放下心来，开始规划明年的餐饮全面扩张计划，打算在更多城市铺开火锅店和私房菜的布局。
陈阳带着杜琳琅和萌萌去了港岛，这次没住太平山顶，而是选在深水湾定居。安顿好后，他先去了景耀投资公司视察，得知所有投资项目都按计划推进，收益远超预期，心里踏实不少。
随后，他往公司账户里转了3亿美金，又叮嘱财务部：“今年所有人的奖金加倍，具体方案拟定后我来签字。”等和林总及核心团队开完会，把后续工作安排妥当，陈阳便不再操心公司事务，专心陪着杜琳琅和萌萌在港岛游玩，逛遍了迪士尼、维多利亚港，还带萌萌去了海洋公园，日子过得轻松又惬意。
2004年，陈阳旗下景耀餐饮集团的“萌萌火锅店”，在第一梯队城市的布局已进入尾声，大部分目标城市都已开设门店，后续几个城市的选址和筹备也在陆续安排中。
私房菜方面，他采取了更精准的布局策略：每个城市至少保留1家门店，部分消费力强的城市则增至3到4家。
完成第一梯队的布局后，陈阳很快启动计划，开始着手在第二梯队城市铺开萌萌火锅店的选址和筹备工作，进一步扩大餐饮版图。
下半年，萌萌到了上幼儿园的年纪，正式开启了校园生活。
陈阳把接送萌萌的任务交给了杜琳琅，还特意叮嘱：“要是你练戏忙不过来，就安排萌萌饺子馆的店员去接，别累着自己。”
有了明确的接送安排，陈阳彻底从日常琐事里抽出身来，又有了更多精力去推进餐饮布局和投资事务。
陈阳在深圳视察门店时，某天闲晃途中，瞥见路边一个扛着大包、神情疲惫的中年男人——那身形和神态，竟和《叶落归根》里的老赵一模一样。他心里一动：看来剧情要开始了。
果不其然，两天后陈阳再出门，就看到老赵正费力地把“醉倒”的老刘架上长途车的后备厢。陈阳没立刻上前，只默默记挂着。直到后来听说老赵因暴露尸体被乘客赶下车，正推着板车在路边拦车时，他赶紧开着车追了上去，停在老赵面前。
“大哥，我送你吧。”陈阳降下车窗，指着板车，“你这样带着人赶路太不方便，我正好有空，送你们回故乡。”老赵又惊又喜，连连道谢，反复说着“遇上好心人了”，感激之情溢于言表。
接下来几天，陈阳开车载着老赵和老刘，一路往故乡赶。路上听老赵讲起和老刘的情谊、送他回家的决心，陈阳更添了几分敬佩。终于到了老赵的故乡，却见村子早已荒废，只剩一片残垣。
临别时，陈阳从车里拿出5万现金塞给老赵，又递过一张名片：“大哥，你这份情义我佩服，这点钱你拿着应急。以后遇到困难，就打上面的电话找我。”老赵攥着钱和名片，眼圈泛红，拉着陈阳的手迟迟不肯松开，两人在空荡荡的村口挥别，满是不舍。
冬季，陈阳到长春视察完门店后，独自开车前往周边城市。当车子驶入辽源地界时，他忽然反应过来——这里正是《hello！树先生》里剧情发生的地方。
他没急着赶路，而是顺着记忆里的线索，慢慢查找树先生所在的村子。一番打听和确认后，陈阳终于驾车抵达了那个藏在辽源乡间、带着几分破败与烟火气的村落。
陈阳的豪车一进村子，就引来了满村人的注视，不少村民凑在路边，好奇地打量着这辆少见的车。
他循着村民的指引找到树家，跟树的家人寒暄问候后，直接问树：“想不想离开这里？我能带你走，去外面过不一样的日子。”树只是呆呆地摇了摇头，没多说话。陈阳见状，没再勉强：“咱们能遇见就是缘分，我给你两天时间考虑，两天后我再来，你要是想通了，就跟我走。”说完，他留下名片和几样礼物，便转身离开了。
离开树家后，陈阳花了一整天时间，终于在邻村找到了小梅。看着眼前安静的聋哑女孩，他用提前查好的手语比划：“愿意离开这里吗？我可以带你走，去能让你好好生活的地方。”小梅眼睛亮了亮，几乎没犹豫，就用力点了点头，用手语比出“好”。陈阳当即带着小梅先离开了村子，安排她在附近镇上的酒店住下。
两天后，陈阳准时回到树家，再问树：“想好了吗？决定跟我走吗？”树还是摇了摇头，任凭家人在一旁劝说，他也始终不肯松口。陈阳知道强扭的瓜不甜，只好又留下些礼物，拍了拍树的肩膀：“以后遇到难处，就打名片上的电话找我。”说完，便带着小梅，驱车离开了这个村子。
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