牛全连忙带着几人凑过去，笑着问道：“这位先生，您是有房要出租？”
“那当然！”男人笑着起身，“这可是我家的大院子，里头还有两间房空着，进来瞧瞧？”
牛全便带着众人进了院。这是个大四合院，院里乱糟糟的——有女人抱着孩子哄，也有人正捅着煤炉做饭，烟火气混着嘈杂声扑面而来。
男人领着他们走到东厢房，抬手示意：“瞧瞧这儿，两间房，住你们这几个人绰绰有余。而且院外不远就有厕所，院里还有水井，就是吃水得额外少交点儿钱。”
牛全推开房门往里看，屋里倒还算干净，摆着两条长板凳、一张大床，就是床上没铺盖；另一间房也差不多是这个模样。
他转头问：“这位先生，您这房租怎么算啊？”
男人往椅背上一靠：“我姓黄，你们管我叫黄五爷就行。这两间房，一个月10块大洋，不算多吧？”
牛全一听，顿时苦了脸：“太贵了，五爷！我们是从热河逃荒来的，实在拿不出这么多钱啊！”
黄五爷皱了皱眉，反问：“那你能出多少？”
牛全犹豫着伸出一巴掌：“最多……5块大洋。”
“5块？不行不行，太少了！”黄五爷摆了摆手，又松了点口，“这样吧，给8块大洋，你爱住就住，不爱住就算了。而且得先交两个月的房钱。”
牛全心里犯了难——他们刚到北平，人生地不熟的，再找住处不知要耗到什么时候，可8块大洋一个月，对他们来说还是有些吃力。
牛虎见嫂子秀莲满脸疲惫，连忙凑到牛全身边说：“二哥，算了，就租这儿吧！我就不信，凭你的医术，再加上我这两膀子力气，在这大北平还找不到活干？肯定能安顿下来。”
牛全咬了咬牙，转头对黄五爷说：“好吧，五爷！咱们这就立个字据。”
黄五爷早有准备，转身往后院取来现成的文书。牛全仔细看了一遍，确认没问题后，签上自己的名字，按了手印，又掏出16块大洋交了两个月房租。黄五爷做事还算敞亮，当即写了张收条递过去，还叮嘱道：“离这儿不远有个杂货铺，你们做饭要的煤球、炉子、烟筒这些，去那儿买就行。报我的名字，保准给你们优惠。”
“那就多谢五爷了！”牛全连忙道谢。
几人把行李放到床上，牛全对秀莲说：“你累坏了，先在这儿歇会儿。我带着三弟和明月去买些东西——咱们要在这儿安家，眼下就剩十几斤小米，别的都得置办。”
秀莲点了点头：“我先歇会儿，你们去吧。”牛全把铺盖卷打开，又催了句：“快躺下歇歇，这一路确实遭罪了。”秀莲应着，便靠在了床上。
牛虎又对明山说：“你陪着嫂子，我们三个去买东西。”明山乖乖点头应下。
三人出了院，没走多远就看到了那家杂货铺，进去买了棒子面、炉子、煤球、炉筒子，还有些咸菜，零零总总装了一堆。杂货铺掌柜见他们买得多，笑得合不拢嘴：“放心！我让伙计推架子车给你们送过去！”
就这样，伴着伙计的架子车，三人满载而归。把粮食、调料卸下来后，他们先安好炉子，又从邻居家借了点干柴引火。没多久，炉火烧起来，屋子里渐渐暖和了——北平这十一月的天，不生炉子简直没法住。
这时秀莲也歇够了，起身用新买的铁锅忙活做饭。牛全在一旁拿新菜刀切着萝卜咸菜，不多时，热气腾腾的小米粥和贴饼子就端上了桌。
牛全很快扒完饭，转头对秀莲叹道：“这北平城是比咱们老家大，可也真费钱！明天我得赶紧出去找活干——就咱们身上这点钱，撑死在这儿待三四个月，没收入来源，最后都得喝西北风。”
秀莲跟着点头，语气里满是感慨：“可不是嘛！这地方比咱们山里费钱太多，搁老家，20块大洋够活一年了。”
牛虎狼吞虎咽吃完最后一口贴饼子，抹了把嘴说：“哥，明天我跟你一块儿去！对了，之前那王掌柜不是给你张名片吗？明天要不找找他，看能不能帮着寻个活？”
牛全点了点头：“也行，明天去试试。”
走了一天路，几人早就累得够呛。秀莲收拾完碗筷，从新买的大水壶里倒出热水，兑进搪瓷盆里，让众人都烫了脚，这才各自歇下准备睡觉。
牛全儿与秀莲夫妇住在里屋，牛虎、明月、明山三个孩子则住外屋。
牛虎趿拉着鞋走过去，一口吹灭煤油灯，上床后说道：“睡觉吧。”几人终究是太过劳累，明月和明山很快便睡熟了。唯有牛虎，心里惦记着爹娘和大哥，始终放心不下，翻来覆去难以入眠。
迷迷糊糊还没睡着，就听见院外传来喊叫声。一个男人的声音透着急：“黄五爷！黄五爷！您快出来！您家的皮三刚才拉洋车摔了一跤，腿好像断了！”
屋里几人顿时清醒，就听黄五爷骂骂咧咧的声音从院那头传来，接着是他趿拉着鞋出门的动静。这皮三原是黄家的奴才，虽说早是民国了，但他和黄五爷从小一起长大，感情不一样。皮三是个光棍，后来黄家败落，他也没走，自己租了辆洋车拉活，挣了钱有时还得贴补黄五爷。
此时黄五爷手里拎着盏马灯，到门口一照，皱着眉问：“三啊，这是咋了？”
皮三疼得脸色发白，额头上全是汗，苦着脸说：“算我倒霉！不知道哪个缺德的往地上泼水，我回来时没留神，一跤摔下去，腿就动不了了。幸亏李大哥碰见，把我扶回来的，洋车已经送回车行了。”
黄五爷眉头拧得更紧：“怎么不先去看大夫？这硬扛着哪行？”
皮三叹了口气，摆了摆手：“算了，说不定养几天就好了。去看大夫又得花不少钱，这几天生意本来就差，除了吃喝，根本没剩下几个子儿。”
黄五爷愣了愣，随即说道：“没事！今天刚租出去两间房，我手里还剩十几块大洋呢——早知道今晚就不吃那顿羊肉了，一下花了三块多，纯属浪费！”
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