牛虎回到家，一眼就看见小月站在门口等他，当即皱了皱眉：“小月，你怎么在这儿等？这么晚了，快回去歇着。”
“哥，我就是想等你回来。”小月小声说。
“我一个大男人，能有什么事？”牛虎劝道，“快回去，把门插上，别再出来了。”
小月点点头刚要走，大哥牛忠从屋里走出来，朝牛虎招了招手。牛虎正想跟大哥聊聊，便说：“大哥，去我屋说？”
“来我这屋吧，你二哥也在。”牛忠说着，引他往正房西屋走。
一进屋，牛虎就看见二哥牛全、二嫂秀莲，还有大嫂李淑云都在，几人围着桌子坐着，一边嗑瓜子、吃花生，一边聊天，气氛格外温馨。明山屋里的灯已经灭了，想来是早就睡了。小月知道他们是一家人说话，便没跟过来。
牛虎拉了把椅子坐下，笑着打趣：“这是要开家庭会议啊？”
李淑云笑着解释：“明天你大哥要回军营了，大伙想着等你回来，一起说说话。”
“行，正好我也有话跟哥几个说。”牛虎刚坐定，牛忠就开口了：“三弟，你岁数最小，却是咱们家最有出息的。我和你二哥反倒受你不少照顾，现在家里一年的房租都是你交的——哥得谢谢你。”
“大哥，您这话说的就见外了！”牛虎连忙摆手，“咱们是一家人，分这么清干啥？再说当初要是没跟着您学骑马打枪，我哪有今天的成就？该说谢谢的是我。”
李淑云听了，忍不住笑：“你看看，这公安局真是锻炼人，现在三弟这嘴皮子，比你大哥都灵巧了！”
一句话逗得全家人都笑了。牛虎自己也觉得是这么回事——这些年接触的人形形色色，打交道多了，嘴和脑子确实都比以前灵活了。
牛忠望着几人，语气郑重：“明天我就回军营了，军营离城里远，家里的事，还得靠你和二弟多费心。”
“哥，您这话说得见外了！”牛全在一旁接话，“咱们三兄弟一奶同胞，如今爹娘下落不明，在这儿咱们就是最亲的骨肉，自然得互相帮衬、相濡以沫。”
一提到爹娘，牛忠的心情瞬间沉了下来，牛虎也跟着沉默——这些年，他们始终没找到爹娘的消息，这成了兄弟几个心里的牵挂。
牛忠重重叹了口气，话锋转向局势：“现在鬼子在各地势头越来越凶，我总觉得北平早晚也得被他们盯上。你看冀东22县都搞了自治，这局势一天比一天紧张，真是让人揪心。”
这话一出，屋里的气氛顿时黯淡下来。李淑云在一旁点头附和：“可不是嘛！现在学生们天天游行请愿，喊着一致对外、共同抗日，可政府那边始终没个明确回应。我还听说，满洲国的老百姓日子过得特别难，鬼子在东北更是凶残得很……说到底，国家弱小了，就只能被人欺负。”
说完，她也重重叹了口气，屋里的空气更显沉重。
这一晚，牛虎满脑子都是爹娘的影子，翻来覆去睡不着，直到后半夜才迷迷糊糊合上眼。
第二天一早，一家人都起得早——牛忠要去长辛店归队，李淑云得去汇文中学报到，众人匆匆吃完早饭，便各自出门。
牛虎刚走没多远，正想招手叫黄包车，就见皮三拉着车跑了过来，笑着喊：“兄弟，上来！哥拉你！”
“那多谢三哥了！”牛虎笑着上了车。皮三脚步不快不慢，拉得又稳又匀——拉洋车也是门手艺，得有这份巧劲。
“三哥怎么这么早出来？”牛虎问道。
“今天要送赵老板出门，所以早。刚巧看见你等车，就过来了。”皮三一边跑，一边回话。
牛虎又问：“这阵子没去看黄五爷，他老人家怎么样了？”
“还那样呗！”皮三叹道，“靠那点房租过活，有钱就吃顿好的，没钱就凑活。好在我这两个月拉了包车，收入还行，一大半都贴补给他了。”
“三哥，你也太实在了。”牛虎说，“就算你们家祖上是他家包衣，现在是民国了，你也没义务一直帮他啊。”
皮三苦笑一声：“兄弟你不懂，我们俩从小一块长大，他比我大几岁。虽说以前是主子，可小时候待我真不错。现在皇家败落了，我要是不管他，他没准真能饿死——早些年娶的媳妇，也被他打跑了，我俩现在都是光棍一根。”
“三哥，你才三十，岁数不大，怎么不找个媳妇过日子？”牛虎又问。
皮三的脚步顿了顿，苦笑道：“你看我这样，没别的手艺，就靠拉洋车混饭。运气好的时候，一个月除了嚼谷能剩几块钱；运气差了，连饭都吃不饱。这条件找媳妇，不是祸害人家姑娘吗？”
两人聊着天，很快就到了鹞儿胡同。牛虎下车，笑着对皮三说：“三哥，进来歇会儿再走呗？”
“不了兄弟，送你到这儿就行，我还得赶紧回去接活。”皮三摆了摆手。
牛虎从兜里掏出两块钱，塞进他手里：“三哥，这是车钱。”
皮三脸色顿时变了，把钱推了回去，语气带着急：“兄弟，你这是寒碜我呢？你和二哥一家待我跟自家人似的，我就拉你这么一趟，哪能要你钱？这不是羞臊我吗！”
见他态度坚决，牛虎只好收回钱，又从兜里掏出一包烟递过去：“行，钱您不要，这烟您总得拿着吧？”
皮三这才笑了：“成，这烟我收下！”说着挥了挥手，“回见了兄弟！”拉着洋车，头也不回地走了。
牛虎望着他的背影笑了笑——皮三这人，还真是实在。
门口的巡警见他过来，“啪”地敬了个礼，大声道：“副大队长，您来了！”
“来了，兄弟们都到了吗？”牛虎笑着问。
“大部分都到了。”巡警回道。
牛虎点点头，迈步走进宿舍，取了东洋刀，系上武装带，又把枪别在腰上，这才往办公室走去。
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