夜色渐深，寒铁关驿馆内灯火阑珊。
沈清刚刚结束调息，门外便传来林校尉略显紧张的声音：“大人，石将军到访。”
石兰？这么晚前来，所为何事？
沈清整理了一下衣袍：“请进。”
房门推开，石兰一身常服走了进来，褪去了白日的戎装。
她目光扫过房间，最后落在沈清身上。
“沈巡查使，深夜打扰，还请见谅。”
“本将前来，是有几件事，想与巡查使确认。”
“石将军请坐，但说无妨。”
沈清示意她坐下，亲自斟了杯茶推过去。
石兰并未碰那杯茶，直视沈清：“今日巡查，沈使者似乎对狼族动向格外关注？”
“分内之事。陛下命我巡查北境，狼族作为北境重要势力，其动向自然在考察之列。更何况，近来狼族内部似有异动，将军驻守边关，想必比沈某更清楚。”
石兰道：“狼族内部确有纷争，左贤王兀术野心勃勃，但尚在可控范围。本将想知道的是，沈使者对此有何高见？或者说……帝都方面，对北境是何态度？”
沈清端起自己面前的茶杯，轻抿一口，不疾不徐：“陛下心系边境安宁，愿见北境各族和睦，商贸畅通。然，若有宵小之辈，妄图勾结外敌，祸乱边关，玄凰铁骑，亦非摆设。”
他这话说得滴水不漏，既表明了玄凰维护稳定的意愿，也暗含警告。
石兰盯着他看了片刻，忽然话锋一转：
“今日舍妹无知，冲撞了巡查使，本将代她赔个不是。”
“石小姐心直口快，无妨。”沈清放下茶杯，“倒是沈某听闻，石小姐与狼族左贤王兀术，似乎有些……私交？”
石兰脸色微变，眼中闪过一丝厉色：
“沈使者此话何意？舍妹年幼，不识人心险恶，与那兀术不过数面之缘，何来私交之说？此等言论，还望沈使者慎言，以免污了舍妹清誉，亦伤了我石家与玄凰的君臣之谊！”
她反应激烈，显然对此事极为敏感。
沈清神色不变：“石将军息怒，沈某只是听闻些许流言，既然将军澄清，那便是沈某多虑了。只是提醒将军，兀术此人，勇猛有余，心术却未必端正，令妹天真烂漫，还需多加提防，莫要被小人利用。”
石兰紧绷的脸色稍缓：“多谢沈使者提醒，本将自有分寸。”她站起身，似乎不打算久留，“北境局势复杂，巡查使身份特殊，还望行事谨慎，莫要卷入不必要的麻烦。若有需要，可随时来将军府寻本将。”
“多谢将军提醒，沈某谨记。”
沈清起身相送。
石兰走到门口，脚步顿了顿，并未回头，声音低沉道：“沈使者，有些界限，逾越不得。你好自为之。”
说完，大步离去。
看着她的背影消失在夜色中，沈清眼神深邃。
石兰今晚前来，警告意味十足，看来他这巡查使的到来，确实触动了一些人的神经。石莹与兀术的关系，恐怕并非空穴来风。
石兰离去后，沈清闭目调息，将体内残留的魔气彻底炼化。
待到次日清晨，他刚推开房门，便见林校尉神色凝重地候在门外。
“大人，出事了。”
林校尉压低声音，“昨夜狼牙山北麓的废弃矿洞发生爆炸，我们安插在狼族的暗线传来消息，说是左贤王兀术私藏的重弩被毁，看守全军覆没。”
这消息传得比他预想的还要快。
“可知是何人所为?”
“现场留有魔教印记，但……痕迹处理得很干净，像是故意留下。”
林校尉迟疑道，“石将军震怒，已派人封锁消息，并加强关隘巡查。”
沈清颔首。
夜无月动作倒是利落，这嫁祸的手段也算高明。只是不知石兰会作何反应。
用过早膳，沈清正准备继续巡查，驿馆外却传来一阵喧哗。
“让开！本小姐要见沈巡查使！”
是石莹的声音，
沈清示意林校尉放行。
只见石莹气势汹汹地闯进来，今日她未着华服，反而是一身利落骑装，勾勒出姣好身段，只是脸上怒容破坏了那份娇媚。
“沈清！是不是你干的?！”她劈头便问，杏眼圆睁。
沈清神色平静：“石小姐何出此言?”
“少装糊涂！狼牙山矿洞的事，除了你还有谁会针对兀术姐姐？你昨日才问起我与她的关系，晚上就出了事，哪有这么巧！”
“石小姐慎言。无凭无据，指控朝廷命官，可是重罪。更何况，现场留有魔教印记，与我何干?”
“魔教印记？谁知道是不是你伪造的！”
石莹气得胸口起伏，“兀术姐姐不过是与西荒有些生意往来，你们就如此陷害她！你们玄凰朝廷，就是这般对待真心归附的部族吗?”
沈清捕捉到她话中的信息。
她果然知道兀术与西荒的往来，甚至可能参与其中。
“真心归附?”沈清挑眉，“私藏军械，勾结外敌，这便是石小姐所谓的真心？若真如此，玄凰的真心，怕是喂了狗。”
“你！”石莹被他噎得脸色涨红，猛地抽出腰间马鞭，“放肆！本小姐今日就替兀术姐姐教训你这个搬弄是非的小人！”
鞭影破空，带着厉啸抽向沈清面门！
这石莹竟有凝元境修为，出手狠辣，毫不留情。
校尉和赵副尉脸色一变，正要上前阻拦，却见沈清身形微侧，右手闪电般探出，精准地攥住了鞭梢！
石莹只觉一股大力传来，马鞭竟纹丝不动！她用力回扯，对方却如山岳般稳固。
“石小姐，无故袭击巡查使，按律当拘。”
沈清手腕一抖，石莹顿觉一股暗劲顺鞭传来，整条手臂酸麻，不由自主地松开了手。
马鞭落入沈清手中。他随手将鞭子扔给林校尉，目光冷淡地看着惊愕的石莹：“看在石将军面上，此次不予追究。若再有下次，休怪沈某依法办事。”
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