铅灰色的天幕低垂，如同浸透了水的厚重棉絮，死死压在豫北群山的脊背上。队伍告别了河南平原那片浸透血泪与绝望的泥泞，一头扎进了太行山脉的褶皱深处。这里，是中原文明与北方荒蛮的过渡地带，也是此刻他们唯一的生路。
脚下的路，早已不是路。所谓“太行樵径”，不过是前人用血汗和骸骨在近乎垂直的峭壁上凿出的一条细线。巨大的山体如同巨兽的肋骨，裸露的岩石在千万年风霜侵蚀下变得棱角狰狞，覆盖着一层湿滑油腻的青苔，踩上去如同踏在抹了油的鱼背上，每一步都伴随着令人心悸的滑动感。山风在狭窄的石缝间呼啸，卷起碎石和沙砾，抽打在脸上如同刀割。脚下是深不见底的、墨绿色的峡谷深渊，偶尔有苍鹰发出凄厉的鸣叫掠过，更添几分苍凉与恐惧。
“小心！脚下！”王承业把总的声音在风中显得嘶哑而紧绷。他背着昏迷不醒的青禾，每一步都异常艰难。青禾的脸颊烧得滚烫，嘴唇干裂，即使在昏迷中也蹙着眉，仿佛在梦魇中挣扎。李昊走在最前，目光锐利地扫视着前方地形，数码迷彩服紧贴在冰冷的岩石上。他手中的系统地图在潮湿的空气中微微卷曲，但他早已将这片区域的险峻刻印在脑海。他凭借地图的精确指引，带领队伍避开那些标记着“易滑坡”、“塌方区”的绝命地段，选择相对平缓、但同样惊心动魄的路径。
队伍如同攀附在巨兽体表的蝼蚁，缓慢而顽强地向上蠕动。陡峭的石阶被无数代人的脚底板磨得光滑无比。士兵们手脚并用，腰间别着的锰钢腰刀有时不得不充当临时的登山镐，凿击着岩缝获取着力点。汗水浸透了里衣，又在刺骨的寒风中迅速冷却，黏腻冰冷地贴在皮肤上。伤员们的呻吟声被风声切割得断断续续，每移动一步都牵扯着伤口，带来新的痛楚。体力，在极限的边缘被一点点榨干。
携带的压缩饼干和罐头早在两天前就已告罄。最后的几捧炒米和干肉，也在昨天夜里分给了最虚弱的伤员和几个饿得头晕眼花的年轻士兵。现在，他们的胃袋里只剩下冰冷的、无法消化的绝望。
雨水，不知何时又开始淅淅沥沥地下起来，带着山间的寒意。仅存的几块火绒和火镰，早已被湿透，无论如何摩擦，都只能冒出一缕黑烟，连一丝火星都无法迸出。没有火，意味着无法煮热那仅剩的、已经冻得梆硬的野菜糊糊，无法烘干湿透的衣物，更无法驱散那深入骨髓的寒冷。士兵们蜷缩在岩壁的背风处，牙齿不受控制地打颤，身体因为寒冷和饥饿而微微颤抖。士气，如同风中残烛，在生理极限的压迫下摇摇欲坠。有人开始低声啜泣，有人眼神空洞地望着无尽的雨幕和深谷，仿佛灵魂已被抽离。
“公子…水…”一名年轻士兵蜷缩在李昊脚边，嘴唇乌紫，声音微弱得如同蚊蚋。他的喉咙干得快要冒烟。
李昊沉默地解下腰间最后一个密封的水囊，那是系统兑换的、用特殊材料保持干燥的应急储备。他将仅剩的、冰凉的半囊水，小心翼翼地倒入手心，凑到士兵干裂的唇边。这点微不足道的水，转瞬即逝。
“省着点…再坚持…”李昊的声音低沉沙哑，他自己同样口干舌燥，喉头如同火烧。
赵公公蜷缩在队伍中间，裹着所有能找到的破布，剧烈地咳嗽着，每一次震动都牵扯着衰老的脏腑。他浑浊的老眼望着前方无尽的黑色山影，浑浊的眼泪混着雨水滑落。他记忆中那座“云台寨”的影子，此刻遥远得如同神话。
绝境之中，死亡的气息从未远离。
第三日的黄昏，当队伍精疲力竭地在一片陡峭的坡地上稍作喘息时，凄厉的狼嚎撕裂了雨幕！几双幽绿的眼睛在下方湿滑的灌木丛中亮起，紧接着，是低沉的咆哮和奔跑声。一群饥饿的灰狼被生人的气息吸引，循声而来！约莫七八只，眼中闪烁着贪婪而残忍的光芒。
“结阵！护住伤员！”王承业厉声嘶吼，瞬间拔刀！
队伍慌忙向内侧稍缓的坡地收缩，依托一块突出的巨大岩石形成防御圈。两名手持临时削制木盾的士兵冲上前，半跪在地。狼群试探着扑上，木盾发出“砰砰”的闷响，爪子和牙齿疯狂抓挠。一名狼试图从盾牌间隙钻入，张口就咬，被旁边一名士兵用长矛狠狠捅进咽喉，腥臭的狼血喷溅而出，那畜生才哀嚎着翻滚下坡。
但狼群悍不畏死。更多的狼从四面八方包抄，有的跃上岩石，有的从侧面包抄。一名年轻士兵反应稍慢，大腿被一头跃起的狼狠狠咬住！剧痛让他惨叫出声，手中的长矛也脱手飞出。王承业怒吼一声，旋身劈出，沉重的腰刀带着风声砍断了狼的前腿，那畜生哀嚎着滚落。
李昊眼中寒光一闪，抽出自己的锰钢腰刀，如同鬼魅般切入战团。他的动作快、准、狠，刀锋精准地划过狼的脖颈或脊椎，每一次挥动都带走一条性命。但狼群的围攻让队伍疲于应付，又有两名士兵被抓伤。最终，狼群被血腥味和顽强的抵抗震慑，拖着死伤同伴，不甘地嚎叫着退入黑暗的密林。
短暂的喘息后，是更深的寒意和伤痛。一名士兵因失血和寒冷昏迷，伤口感染的风险极高。队伍的士气，在血腥的搏杀后，跌入了更深的谷底。复杂山地作战的残酷和无措，如阴影般笼罩。
就在这近乎绝望的深渊边缘，李昊如同风暴眼中唯一静止的磐石。
他冷静地清点损失，处理伤员。用系统兑换的、宝贵的【磺胺粉】小心翼翼地敷在那名被狼咬伤士兵的伤口上，再用干净的布条紧紧包扎。他低声安慰着哭泣的年轻士兵，声音不大，却带着一种奇异的镇定力量。
他敏锐地观察到队伍的颓势。当夜，他召集仅存的几名骨干——王承业、赵公公、张二狗、老工匠。
“不能停。”李昊的声音斩钉截铁，在临时搭建的、漏风的石穴中回响，“停下，就是冻死、饿死、病死！翻过去！山顶一定有生机！”他摊开那张防水油布包裹的地图，借着微弱的火绒光，手指划过陡峭的山脊线，“系统地图显示，前面这段崖壁，虽然险，但有一条被标记为‘猎人小径’的痕迹，比我们现在走的要平缓些。我探过了，部分路段可以攀爬。”
“公子！太危险了！”王承业急道，“那路径…我白天看了，有些地方几乎是垂直的！”
“我知道。”李昊目光灼灼，“但比困死在这里，或者被后面可能追来的溃兵、山匪吃掉，哪个更危险？相信我的判断，也相信你们的能力。我先带两个人探路，找到落脚点就发信号。”
说罢，他选了两名身手最好、意志最坚的张二狗和李老四，检查好他们的绳索和简易攀岩工具，率先消失在黑暗的雨幕中。
队伍在焦灼的等待中度过最漫长的一夜。雨水冰冷刺骨，饥饿啃噬着内脏。有人开始绝望地低语，有人默默擦拭着冰冷的刀锋，准备迎接最后的时刻。
拂晓前，黑暗最浓的时刻，山脊上方，两点微弱的、有规律的火光信号，如同希望的星辰，艰难地亮起！
“是公子！是信号！”黑暗中爆发出压抑的欢呼！
李昊回来了。他浑身湿透，脸上、手上布满细密的划痕，衣服被岩石磨破多处，但眼神依旧明亮。他带来了好消息：前方崖壁的“猎人小径”虽险，但确实可行，且山顶不远处似乎有水源和…疑似人类活动的痕迹！
希望的火苗，重新在每个人濒死的心中燃起。李昊的决断和身先士卒，如同强心针。
队伍再次出发。这一次，目标明确，信念支撑。李昊亲自殿后，时刻警惕。王承业背着青禾，依旧一步未停，每一步都像在与死神角力。老工匠默默地检查着队伍中每一支长矛的矛尖，用碎石打磨掉卷刃，仿佛在打磨着最后的尊严。年轻的士兵们互相搀扶，低声重复着家乡的名字，或者对江南“鱼米之乡”的模糊向往，成为对抗绝望的唯一武器。一名士兵将自己省下的最后一点炒米，塞给了旁边同样虚弱的同伴。没有豪言壮语，只有绝境中最朴素的相濡以沫。
当队伍攀上最后一段近乎垂直的岩壁，精疲力竭地趴在山顶湿滑的草地上时，所有人都屏住了呼吸。
向下望去，是翻滚的浓白色云海，如同仙境的纱幔。云海之下，一个巨大的、被连绵青山温柔环抱的绿色山坳，如同失落的伊甸园，静静地躺在那里。山坳轮廓清晰，隐约可见梯田的线条、房屋的基址，最重要的是——在山坳中央偏下的位置，一道巨大的、由巨大山石垒砌而成的、虽然残破却依旧雄浑的圆形轮廓，在云雾中若隐若现！
“寨…寨墙！”赵公公激动得浑身颤抖，浑浊的老眼死死盯着下方，手指因激动而剧烈抖动，指向那模糊的巨大圆形阴影，声音嘶哑却充满了难以置信的狂喜，“是…是寨墙的影子！天佑我等！是寨墙啊！”
希望的火苗，在这一刻，熊熊燃烧！
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