离开枯萎谷地的过程，像是一场从梦境跌回残酷现实的漫长坠落。
乳白色的光辉、浩瀚的精神低语、宇宙尺度的真相，都如同潮水般退去，只剩下防护服内沉闷的呼吸声、脚下灰白碎石的摩擦声，以及无处不在的、令人皮肤刺痛的辐射尘埃。
没有人说话。
观察者透露的信息太过庞大，太过骇人，像一座无形的大山压在每个人的心头。
“收割者”并非单纯的毁灭文明，而是宇宙规则的执行者；“起源碎片”是力量的钥匙，也是自毁的开关；他们自身的存在，竟成了一个可能影响最终结局的“变量”。
这些概念远远超出了他们作为士兵、医生、黑客、情报官甚至幸存者的认知范畴。
沉默中，只有本能驱使着他们迈动脚步，沿着来时的路，向着谷地外跋涉。
失去了“夜影”艇，徒步穿越这片能量紊乱、辐射超标的区域变得更加艰难。
伊万的外骨骼在Emp冲击和连续战斗中受损严重，行动愈发迟滞，每一次迈步都伴随着刺耳的金属摩擦声。
陈星肋骨的伤痛和精神的疲惫让他步履蹒跚，需要不时倚靠着冰冷的岩石喘息。
林风抱着报废的探测器，眼神空洞，仿佛灵魂还滞留在那金属卵前。
李瑶和渡鸦状态稍好，但也都紧绷着神经，警惕着可能从迷雾中出现的任何威胁——尽管观察者暗示这里几乎没有生命。
几个小时后，他们终于踉跄着走出了枯萎谷地那无形的边界。
仿佛穿过了一层水膜，外界的声响和气息瞬间回归——虽然依旧是废土的死寂和腐臭，但却多了一丝……“生机”，尽管是扭曲的生机。
辐射读数虽然依旧很高，但不再像谷地内部那样令人绝望。
他们回到了弃置“夜影”艇的地方。
那艘曾经承载着他们希望的冲锋艇，此刻静静地趴窝在那里，覆盖着一层新的灰尘，像一具巨大的金属尸体。
尝试启动，毫无反应，电子系统在谷地能量场的持续侵蚀下已彻底报废。
“我们……怎么办？”林风终于开口，声音干涩沙哑，带着浓浓的迷茫。
失去了载具，失去了明确的目标，背负着宇宙级的秘密，他们该何去何从？
陈星靠在一块岩石上，剧烈地咳嗽着，过了好一会儿才平复下来。
他环顾四周，目光扫过队员们写满疲惫和绝望的脸。
“我们不能停在这里。”他重复着之前的话，但语气更加沉重，“观察者说了，谷地的屏蔽力场在衰退。
‘收割者’迟早会找到那里。
我们必须远离这个地方。”
“去哪里？”伊万闷声问道，他试着活动了一下外骨骼的机械臂，发出令人牙酸的“嘎吱”声，“回锈带码头？摩根会相信我们的话吗？还是继续在腐壤区流浪，直到饿死或者被怪物吃掉？”
“摩根不会相信，也不能相信。”渡鸦冷静地分析，“‘起源碎片’的消息一旦泄露，只会引来更多像沃克一样的鬣狗，甚至可能加速灾难。
我们必须保守这个秘密。”
“那我们去哪？”李瑶忧心忡忡地看着所剩无几的物资和伤员，“我们的资源撑不了几天了。”
陈星抬起头，望向灰蒙蒙的天空，似乎在寻找着什么。
他的脑海中回响着观察者最后的话语——“生存本身，即是反抗。
而理解，远比力量更为重要。”
理解……他们需要理解“厄里斯之根”，理解这场灾难的根源，才有可能找到一线生机。
沃克的研究方向是控制和利用，注定走向毁灭。
他们需要另一种思路。
“我们需要找到一个地方……一个能够让我们暂时安全，并且有机会进行研究的地方。”陈星缓缓说道，一个模糊的想法在他脑中形成，“一个……被遗忘的，或许保存着战前，甚至更早时代知识的地方。”
“你是说……像铁砧基地那样的地方？”林风打了个寒颤，显然对之前的经历心有余悸。
“不，不是军事基地。”陈星摇头，“那些地方要么被pdc控制，要么被变异体占据。
我说的是……更偏向于科研，或者……记录的地方。
观察者提到，‘理解’更重要。
我们需要的不是武器，是知识。”
渡鸦若有所思：“战前，除了pdc和各大公司的研究机构，还有一些相对独立的科研前哨和观测站，尤其是在环境恶劣、人迹罕至的区域。
它们可能因为各种原因被废弃，但或许还保留着一些未被污染的数据。”
“这样的地方……地图上不会有标注。”李瑶指出关键问题。
“我们不需要地图。”陈星看向林风，“猴子，你还记得我们之前捕获的那些异常信号吗？除了指向高阶变异体和能量场的，有没有一些……更稳定，更微弱，像是某种周期性运行的、非生物的信号？”
林风愣了一下，努力回忆着，手指无意识地在空中划动。
“好像……有。
有几个非常微弱的信号源，能量波动很有规律，不像是生物电，更像是……低功耗的信标或者自动记录仪发出的。
当时因为信号太弱，而且被其他强烈信号干扰，没有特别注意。”
“能找到它们的位置吗？现在？”陈星追问。
林风看了看怀中那个勉强还能开机的、抗干扰能力较强的军用探测器，咬了咬牙：“我试试！需要找一个地势高一点、干扰小一点的地方。”
他们找到附近一处较高的岩石坡，林风开始全神贯注地操作探测器，过滤掉杂乱的生物信号和能量噪声，寻找那些微弱的、有规律的信号。
时间一分一秒过去，气氛紧张而压抑。
伊万负责警戒，李瑶照顾着陈星，渡鸦则帮忙观察四周。
每个人的希望，都寄托在林风那专注的侧脸和探测器微弱的屏幕上。
突然，林风发出一声低呼：“找到了！有三个！信号很弱，但很稳定！其中一个……距离我们大概只有不到二十公里！在那个方向！”他指向东北方一片连绵的、被黑色岩石覆盖的山脉。
“能判断是什么类型的信号吗？”渡鸦问。
“编码方式很古老……像是战前民用科研网络使用的标准求救兼环境数据回传信标！”林风的声音带着一丝兴奋，“这种信标通常配备独立的太阳能电源，设计寿命很长，可能还在运行！”
一个还在运行的战前科研信标！这意味着，那里很可能存在一个未被完全摧毁、可能还保存着重要数据的科研站点！
希望，如同在无尽黑暗中瞥见的一丝微光，虽然遥远，却真实存在。
“就去那里。”陈星做出了决定，他的眼神重新燃起了斗志，“那是我们目前最好的选择。”
没有欢呼，但笼罩在队伍中的绝望阴霾似乎被驱散了一些。
他们有了一个新的、具体的目标。
整理好所剩无几的物资，调整好状态，灰烬小队再次踏上了征程。
这一次，他们不再是漫无目的地逃亡，而是向着一个可能蕴藏着“理解”与“知识”的未知前哨，开始了又一次沉默的行军。
背后，枯萎谷地的轮廓逐渐模糊，最终消失在地平线下。
但那来自远古的回响和沉重的使命，已深深烙印在他们的灵魂深处，指引着他们在这片绝望的废土上，继续前行，寻找那渺茫的、关乎文明存续的答案。
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