蛇蟠岛的轮廓在暮色中逐渐清晰，岛屿不大，但地势崎岖，沿岸多是陡峭的崖壁，仅有几处可供船只停靠的小湾。岛上灯火零星，隐约传来喧闹之声，与周围死寂的海面形成诡异对比。
根据何昌的情报和之前解救“猪仔”的描述，曾晚妹决定亲自潜入岛上，摸清“猪仔”关押地点、守军布防以及岛上三教九流的底细。强攻风险太大，唯有里应外合，方能以最小代价救出同胞。
她脱下太平军的制服，换上一身颇具岭南风情的艳丽绸衫，脸上刻意抹了些风尘之色，腰间暗藏匕首和短火铳，扮作一个颇有姿色、胆大泼辣的女海匪头目。何昌则扮作她的随从老仆，两人乘一艘小舢板，趁着夜色混入了一艘前往蛇蟠岛运送补给的小货船。
货船在岛屿东侧一个僻静的小湾靠岸，上了码头，岸上只有几个懒散的清兵和几个眼神凶狠的汉子在抽烟闲聊，检查十分松懈。曾晚妹丢给管事几块银元，便带着何昌大摇大摆地上了岸。
一踏上蛇蟠岛，一股混杂着咸腥海风、劣质烟草、鸦片烟膏和隐隐汗臭的污浊气息便扑面而来。沿着崎岖的石板路往岛内走，沿途所见触目惊心：低矮破烂的窝棚里挤满了面黄肌瘦的“猪仔”，眼神麻木；偶尔有衣着光鲜、满脸横肉的家伙搂着浓妆艳抹的女子招摇过市；路边甚至可见倒毙的尸骸，无人收殓。
岛中心地势稍平处，竟形成了一个畸形的繁华“集市”。几家挂着破旧招牌的赌场人声鼎沸，烟馆里飘出令人作呕的香甜气息，最刺眼的是一家名为“百魅阁”的妓寨，门口挂着红灯笼，里面传来女子强颜欢笑的呻吟和男人的粗野调笑。
曾晚妹强压着心头的怒火，装作熟客，走进一家最大的赌场“得意楼”。里面乌烟瘴气，赌徒们围着赌桌声嘶力竭。她找了个角落坐下，要了杯劣酒，暗中观察。很快，她就注意到赌场里不仅有各路匪类，还有不少穿着清兵号褂的兵痞，他看到有几个戴着瓜皮帽、穿着绸缎马甲的洋人买办，正和一个看似头目的人在高间里密谈，于是立刻凑了过去。
“妈的，今天手气真背！”
旁边一个输红了眼的汉子骂骂咧咧。
“王老五，你省省吧，留着点银子，明天‘新货’到了，还得去挑挑呢！”另一个獐头鼠目的家伙淫笑道。
“新货？哪来的？”
“听说这回是从潮州那边弄来的一批‘妹仔’，水灵着呢！就关在悬崖那边的老地方。”
曾晚妹心中一动，这老地方很可能就是被掳掠来的妇女和猪仔关押的地方。她不动声色，又坐了一会儿，便起身离开赌场，朝着那汉子提到的“老地方”方向摸去。
在岛屿西北角，靠近悬崖的地方，她发现了一片被高大木栅栏围起来的区域，门口有重兵把守，哨楼上还有弓箭手。栅栏内是几排更加坚固的石屋，隐约能听到里面传来的哭泣声。这里守卫森严，远非码头那边可比，看来就是关押重要“猪仔”和妇女的核心区域。
曾晚妹借着夜色和地形掩护，悄悄绕到栅栏后方。这里靠近悬崖，防守相对松懈。她找到一个隐蔽处，拿出金属爪子攀上崖壁，向下俯瞰。只见石屋之间，有巡逻队来回走动，粗略估算，常驻岛上的清军和打手至少有二三百人。
正在观察时，一队人打着火把从主路走来，为首的是一个穿着清军把总服饰、身材肥胖、满脸酒气的军官，他左右胳膊各搂着一个姑娘，姑娘们皆是梨花带雨，云鬓散乱，身上的衣衫被扯得凌乱不堪，露出些许肌肤，在火光下显得格外刺眼。她们像是受惊的小兽，在他肥硕的臂弯里瑟瑟发抖，却不敢有丝毫挣脱。
旁边跟着几个点头哈腰的帮闲。
“刘把总，您慢点！”
一个帮闲谄媚道。
“唔…明天…明天的船什么时候到？”
刘把总打着酒嗝问。
“回把总，约莫午时。这回的‘货’不少，洋大人那边催得紧呢！”
“娘的催什么催？老子不得先帮这帮洋人好好‘调教调教’？告诉那些洋买办，价钱低了可不行！”
“还有，挑几个水灵的，连同上回分红的银子，一并给知府大人送去……”
“是是是，把总高明……”
帮闲连连哈腰，像只啄米的鸡。他犹豫了一下，往前凑了半步，“还有一个消息，不知当讲不当讲……”
“有屁就放！”刘把总不耐烦地踹了他一脚。
帮闲踉跄一步，压低声音道：
“今天有消息传来，长毛军已经攻占了虎口炮台，离咱们这儿不到二百里了。会不会……波及到我们？”
火把噼啪作响，刘把总脸上的醉意瞬间褪去几分。他松开搂着姑娘的手，抹了把脸。沉思片刻，他啐了一口，把怀中的两个小姑娘吓得瑟瑟发抖，
他接着道：
“我们这里天高皇帝远，四面都是水，长毛一时半会儿也来不了。”
“不过也不得不防。你告诉兄弟们提高警惕，接了明天的货就歇两天！这段时间紧闭寨门，不要再放生人上岛！”
“是！”帮闲躬身领命而去，
……
听着他们的对话，曾晚妹心中怒火更炽。看来这个刘把总，就是这座人间地狱的主宰！她暗暗记下他们的对话内容和明天的运船到来的时间。
“看来人就关在这里”，
探明情况后，曾晚妹和何昌悄无声息地撤回隐蔽处。她将所见所闻迅速记录下来：守军兵力、布防重点、关押地点、头目信息以及明天午时有运奴船抵达的关键情报。
“情况比预想的还要复杂。”
曾晚妹面色凝重，
“岛上敌众我寡，且地形利于防守。我们必须利用他们明天接船时的混乱，发动突袭，速战速决！”
她将情报封好，交给何昌：
“何大哥，你立刻乘小船回大船上去，将情报带给罗大哥和陈七。让他们务必在明日巳时之前，带领主力埋伏在岛屿南北两侧的预定海域。以我发出的红色信号弹为号，同时发起攻击！海蛟龙小队会提前潜入，解决哨兵，打开栅栏！”
“曾将军，你一个人留在岛上太危险了！”
何昌担忧道。
“放心，我自有分寸。”
曾晚妹十分坚定，
“我必须留下，确保行动万无一失。快去吧，时间紧迫！”
何昌知道军情如火，不再多言，躬身一礼，迅速消失在夜色中。
曾晚妹则再次潜入岛上的阴影里，如同暗夜中的猎豹，继续监视着岛上的一举一动，等待着黎明的到来，蛇蟠岛这个魔窟的末日即将来临。
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