冰冷的、带着浓重铁锈和腐烂水草气味的河水灌入口鼻，莉亚娜的意识在窒息感的边缘挣扎。“烈风”药剂的副作用如同迟来的潮水，开始吞噬她的力量，双腿如同灌满了铅，每一次划水都变得无比艰难。身后的管道入口处传来的沉闷轰击声，如同为她敲响的丧钟，鞭策着她榨取体内最后一丝能量。
黑暗，彻底的黑暗。只有水流的方向是她唯一的指引。她不知道自己游了多久，肺部火辣辣地疼痛，就在她几乎要放弃，任由水流带走自己时，前方似乎出现了一丝微弱的光亮，并且水流的速度明显加快了。
是出口！
她用尽最后的力气，向着那点微光拼命游去。哗啦一声，她冲出了管道，重新接触到空气，剧烈地咳嗽着，贪婪地呼吸着。她发现自己身处一条宽阔、水流湍急的河道边缘，河水呈现出不健康的浑浊锈红色。身后是千法之城那高耸入云、符文流转的宏伟城墙，而她此刻，正位于城墙之外！
成功了！她真的逃出来了！
但喜悦只持续了一瞬。冰冷的河水让她瑟瑟发抖，“烈风”药剂的副作用使她浑身肌肉酸痛无力，几乎无法站立。她挣扎着爬上岸边泥泞的河滩，瘫倒在乱石堆中，剧烈地喘息着。
她必须立刻离开河岸，这里太显眼了。瓦尔托绝不会善罢甘休，城防军很快就会沿河搜索。
咬紧牙关，莉亚娜强迫自己站起来，环顾四周。这里似乎是锈蚀走廊与千法之城缓冲地带的一片荒芜河岸，地形破碎，布满了被河水冲刷得奇形怪状的金属残骸和嶙峋怪石。按照虫母模糊的提示，接应点应该在上游某个废弃的“渡口”。
她辨认了一下方向，拖着疲惫不堪的身体，沿着河岸，踉跄着向上游走去。每走一步，都感觉像是踩在刀尖上。她紧紧握着怀中用油布包裹的两件物品，它们是支撑她走下去的唯一信念。
大约艰难行进了半小时，在一个河道转弯处，她看到了虫母描述的地标——一座完全坍塌、只剩下几根扭曲钢筋水泥柱的旧桥墩。而在桥墩下游不远处，一片相对平缓的河滩上，隐约可见几座半塌的木屋和一个锈蚀得只剩骨架的吊机轮廓。
就是那里，“旧渡口”。
莉亚娜心中升起一丝希望，但警惕性丝毫未减。她没有直接靠近，而是借助岩石和残骸的掩护，小心翼翼地观察。
渡口寂静无声，只有河水哗哗流淌。那几座木屋在黑夜里如同沉默的巨兽残骸，看不到任何灯火或人影。约定的接应呢？难道失败了？或者，这本身就是一个圈套？
就在她犹豫不决时，一阵极其微弱、仿佛金属轻轻摩擦的咔哒声，从一座看似完全废弃的木屋后方传来。声音很有节奏，三短一长，重复两次。
是暗号！风语氏族的联络暗号！
莉亚娜的心脏猛地一跳。她谨慎地回应了同样的节奏，用指甲在一块锈铁片上轻轻敲击。
片刻的寂静后，一个矮壮的身影从木屋后的阴影中悄无声息地走了出来。他穿着与环境融为一体的灰褐色斗篷，脸上覆盖着防尘面罩，只露出一双在黑暗中闪烁着精光的眼睛。
“跟我来，动作快。”矮人的声音低沉而急促，带着不容置疑的命令口吻。他招了招手，示意莉亚娜跟上，随即转身再次没入阴影。
莉亚娜深吸一口气，压下心中的疑虑和身体的疲惫，快步跟了上去。矮人带着她绕过木屋，来到河岸边一个极其隐蔽的、被茂密枯藤掩盖的洞穴入口。
钻进洞穴，里面空间不大，但干燥了许多。另一个矮人正守在洞口内侧警惕地观望，看到他们进来，点了点头。
“我是燧石，风语氏族的。”带路的矮人扯下面罩，露出一张饱经风霜、胡须编成细辫的脸，“你是‘莉亚娜’？”他的目光锐利地扫过莉亚娜狼狈的样子，最终落在她依旧紧握的、护在胸前的右手上——那里藏着至关重要的东西。
“是我。”莉亚娜的声音有些沙哑，“感谢你们的接应。”
“不必谢，交易而已。”燧石语气生硬，“东西带来了吗？墨菲斯先生承诺的‘样本’。”
莉亚娜犹豫了一下。她无法完全信任眼前的人，但此刻她别无选择，而且对方确实用了风语氏族的暗号接应了她。她缓缓摊开手掌，露出了那块用油布包裹的“现实基准锚点碎片”。
燧石的眼睛瞬间亮了起来，他小心翼翼地接过碎片，没有直接用手触碰油布，而是拿出一个内衬柔软、刻有隔绝符文的小型金属盒，将碎片放了进去，仔细盖好。
“很好。”燧石将金属盒收起，脸色缓和了一丝，“你的任务完成了。我们会确保它安全送达该去的地方。”
“那我……”莉亚娜心中升起一丝不安。他们的态度，似乎只关心碎片。
“你？”燧石看了她一眼，“我们会给你指一条相对安全的路，你可以自行前往北方的‘灰岩镇’，那里有我们的人，可以给你提供暂时的庇护和新的身份。至于之后……”他耸了耸肩，“就看你自己了。”
自行前往？莉亚娜的心沉了下去。以她现在的状态，穿越危机四伏的锈蚀走廊，抵达数百里外的灰岩镇，生还几率微乎其微。这与其说是安排，不如说是委婉的抛弃。墨菲斯的网络，在完成核心任务后，似乎并不打算在她这个“麻烦”身上投入更多资源。
就在莉亚娜感到一阵冰冷彻骨的绝望时，洞穴外，负责警戒的矮人突然发出了低沉的警示声！
“有人靠近！速度很快！不是城防军的路数……是暮光的臭虫！”
燧石脸色一变，瞬间抓起了靠在洞壁上的重型手炮。“该死！怎么会被跟上？！”
莉亚娜也瞬间绷紧了神经。是瓦尔托？还是……自己一路逃来，终究还是留下了痕迹，引来了暮光教廷？
“准备战斗！”燧石低吼一声，眼中闪过凶光，“不能让他们把东西抢回去！”
洞穴内的气氛瞬间降至冰点。刚刚看到一丝生机的莉亚娜，再次被死亡的阴影笼罩。
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与此同时，在距离旧渡口不到十里的一处高地上，凯登猛地勒住了缰绳。他胯下是一头由风语氏族提供的、适应锈蚀走廊地形的强壮山地蜥蜴。暗石在他身旁，同样警惕地望向渡口的方向。
“感觉不对。”凯登皱紧眉头，按住自己莫名悸动的胸口。那种与莉亚娜之间的微妙感应，在刚才一瞬间变得异常清晰，却又夹杂着强烈的危机感。“她就在附近，但她有危险！”
暗石眯起眼睛，眺望着远处昏暗的河岸。“渡口方向有微弱的能量扰动……很杂乱，有奥术残留的臭气，还有……令人作呕的虚无味道。”他啐了一口，“看来我们的‘朋友’和那些虫子都盯上那里了。”
他看向凯登，眼神锐利：“小子，决定吧。是绕开麻烦，按计划去灰岩镇等待，还是……”
凯登没有片刻犹豫，猛地一抖缰绳，山地蜥蜴发出一声低吼，如同离弦之箭般朝着渡口方向冲去。
“没有第二个选择！”他的声音在风中消散，带着不容置疑的决绝。
暗石看着他的背影，摇了摇头，低声嘟囔了一句“麻烦的年轻人”，随即也催动坐骑，紧随其后，同时从背后取下了他那柄威力巨大的双管猎枪。
两支追兵，一支救援。三股力量，正被命运的丝线牵引着，急速汇聚向那个荒芜的旧渡口。而在渡口那个狭小的洞穴里，莉亚娜握紧了怀中仅剩的静默核心，听着洞外越来越近的、令人不安的声响，准备迎接可能是最后的一战。
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