防风沙运输车沿着地脉脉络行驶了两个时辰，车外的景色从荒漠逐渐变为戈壁，地面的淡金色地脉纹路越来越清晰——再往前五十里，就是地脉要塞的外围防线。但就在这时，运输车的警报突然响起，仪表盘上的“地脉能量探测仪”疯狂闪烁，显示后方有三道强烈的“机械能量信号”正在快速逼近。
“是机械追踪者！它们能通过地脉能量锁定我们！”莉亚娜盯着探测仪，屏幕上的信号源呈“三角追击阵型”，速度比运输车快了一倍，“这些追踪者应该是专门用来回收能量晶体的，它们的能量核心与我们携带的晶体同源，能感知到晶体的波动！”
凯登立刻让老铁砧放慢车速，同时让石爪和燧石做好战斗准备：“老铁砧，把运输车的玄铁护甲调到最大防御模式；燧石，在车后布设‘地脉火陷阱’——用你之前改造的爆燃弹，埋在地面的地脉纹路里，机械追踪者踩上去就会引爆；石爪，你绕到车侧，等陷阱触发后，攻击它们的能量接口，那里是防御最薄弱的地方！”
众人立刻行动，燧石带着两名风语战士，在运输车后方五十米处埋下五枚爆燃弹，并用沙土掩盖，只留下细微的地脉能量引线；石爪激活潜行服，手持暗石的飞斧，躲在一块巨大的戈壁石后；凯登则站在车顶，双核心凝聚出秩序能量，随时准备发起攻击。
几分钟后，三辆“机械追踪车”出现在视野中——它们的外形如同流线型的金属猎豹，车身覆盖着淡银色星陨金属，四条机械腿能在戈壁上快速奔跑，头部的扫描仪不断扫视地面，显然已经锁定了运输车的位置。
“来了！”燧石握紧手中的引爆器，当第一辆追踪车踩在地脉纹路的引线时，他立刻按下按钮——“轰！”的一声，地脉火从地面喷涌而出，淡红色的火焰顺着地脉纹路蔓延，瞬间吞没了第一辆追踪车，机械腿被烧得通红，追踪车失去平衡，翻倒在地。
另外两辆追踪车见状，立刻改变路线，试图绕过陷阱，却被石爪从侧面突袭——他掷出光元素飞斧，精准劈中一辆追踪车的能量接口，接口处的星陨金属瞬间碎裂，淡银色的能量液喷涌而出，追踪车的动作瞬间停滞。
第三辆追踪车见同伴被摧毁，立刻将头部的扫描仪对准石爪，射出一道银色能量束——凯登及时释放出秩序光盾，挡住能量束，同时凝聚出一道秩序光矛，射向追踪车的能量核心。光矛穿透核心的瞬间，追踪车发出一阵刺耳的机械噪音，随后重重砸在地上，彻底失去动力。
战斗结束后，凯登让莉亚娜检查追踪车的残骸，发现每辆追踪车的核心都装有“信号发射器”，正不断向星陨荒原的方向发送信号。“这些发射器能实时传递我们的位置，必须立刻销毁，否则会有更多的机械部队追来。”莉亚娜用奥术能量破坏发射器，同时从残骸中取出一块“追踪芯片”，“这块芯片里有机械文明的‘地脉地图’，标注了大陆所有的地脉脉络节点，一旦被它们控制这些节点，就能切断我们的地脉能量供应！”
凯登接过芯片，脸色凝重：“我们必须在抵达要塞后，立刻通知各势力，派重兵守护地脉节点，尤其是风语氏族的地脉要塞、潮汐城邦的深海脉络、奥术联邦的符文节点——这些都是我们的核心能量来源，绝不能被机械文明控制。”
运输车继续前进，半个时辰后，终于看到了地脉要塞的外围防线——那是一道由玄铁和奥术符文构建的“双重防御墙”，墙高十米，外侧布满了地脉能量炮，内侧则刻着奥术防御符文，风语氏族的矮人战士和奥术联邦的符文专家正沿着城墙巡逻，城墙上的“能量探照灯”不断扫视四周，警惕着任何异常动静。
防线外的空地上，停放着数十辆铁烬王国的“蒸汽机甲”——这些机甲经过改造，手臂上的蒸汽炮被换成了“地脉能量炮”，机身覆盖着玄铁护甲，巴拉克老兵正站在机甲群前，向士兵们讲解战斗部署；远处的天空中，潮汐城邦的“飞空战舰”正在巡逻，战舰的甲板上站着海洋净化者，手持潮汐神杖，随时准备释放水元素防御。
“是凯登先生的运输车！”城墙上的矮人守卫认出了防风沙运输车，立刻打开防御墙的侧门。运输车驶入防线后，格隆和塞伦蒂斯大师早已在城门等候，两人脸上满是焦急，却在看到凯登等人安全返回时，露出了一丝欣慰。
“你们终于回来了！”格隆上前握住凯登的手，“机械文明已经派出第一批‘机械登陆舰’，在星陨荒原建立了临时基地，塞伦蒂斯大师通过符文卫星观察到，基地里至少有上百架机械战机和追踪车，而且还在不断有新的机械单位通过空间裂隙传送过来。”
塞伦蒂斯大师递过一份“机械文明分析报告”：“我们研究了你们之前传回的机械侦查兵残骸，发现它们的能量核心依赖‘星核能量’，只要我们能在星核周围建立‘能量干扰场’，就能切断机械单位的能量供应。但问题是，星核现在还在机械文明的控制下，我们需要组织一支精锐部队，重新夺回星核。”
凯登接过报告，快速浏览着，目光落在“机械基地防御部署图”上：“我和小队在返回的路上，遇到了机械追踪者，它们能通过地脉能量追踪，而且掌握了大陆的地脉地图。当务之急，是先守护好地脉节点，防止机械文明切断我们的能量供应；然后，再组织联合部队，夺回星核，关闭空间裂隙。”
就在这时，要塞的警报突然响起，城墙上的守卫大喊：“机械战机群正在向要塞方向移动！数量超过五十架！”
众人立刻登上城墙，朝着星陨荒原的方向望去——远处的天空中，五十多道淡银色的光柱正在快速逼近，那是机械战机的能量护盾，如同一片银色的乌云，朝着地脉要塞压来。
一场关乎大陆存亡的“要塞防御战”，即将打响。
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