夜幕低垂，林府的书房（并非密室）内却灯火通明。林闻轩并未在处理公务，而是站在一张巨大的江安府官员关系图前，若有所思。
这张图是他授意钱师爷暗中绘制的，上面不仅标注了府衙及下辖各县主要官员的姓名、职位，还用不同颜色的丝线，连接着他们之间的关系：同年、同乡、座师门生、姻亲故旧……更重要的是，一些关键人物的名字旁边，还用极细的朱笔小字，注明了他们的“价码”（升迁调补所需银两大致范围）、喜好（古玩、字画、美色等）、以及某些不为人知的把柄或弱点。
这并非正式的《红册》，却是林闻轩根据自身经历、钱师爷的信息以及梅知节一系透露的零星讯息，在自己心中和这张图上，逐步构建起来的一个微缩“系统模型”。
图上，以他林闻轩为核心，已经延伸出数条清晰的脉络：
一条通向巡抚梅知节，这是他的靠山和利益来源；
一条通过钱师爷、曹天虎等人，连接着府衙内部的实际运作和那些见不得光的“湿活”；
一条通过盐商总会长、柳如丝等人，连接着庞大的资金流和权色交易网络；
甚至，通过近期的一些运作和“孝敬”，一条若隐若现的线，已经开始尝试触碰京城吏部乃至忠顺亲王的关系。
而那些不愿依附或尚未被拉拢的官员，如清泉县令郑方直等人，则在图上被单独圈出，旁边标注着“待整治”或“需留意”。
林闻轩的目光缓缓扫过这张错综复杂的关系网。他发现，自己已经不再是初入江安时那个需要小心翼翼试探、被动接受规则的闯入者。不知不觉间，他已经成为这个局部网络的中心节点之一，开始主动地运用规则，甚至塑造规则。
“系统……”他口中轻轻吐出这两个字。这个词是他从那位神秘的贾先生口中听来的，当时不甚了了，如今却有了切身的体会。
这个系统，并非某个具体的人或物，而是一套无形的、却又无处不在的运行法则。它由无数潜规则、利益链条、人情关系和致命的把柄共同构成。它有自己的逻辑：利益均沾，风险共担；顺者昌，逆者亡；以及，最重要的——自我复制和强化。
新人进入，要么被同化，成为系统的一部分；要么被排斥，甚至被吞噬。而一旦成为系统的一部分，就会自然而然地开始维护它，扩张它，因为系统的存续，直接关系到他们自身的利益和安全。
他能用“能吏”的政绩来装点门面，也能用“冗官”来完成龌龊的勾当；他能用金钱开路，也能用美色诱人，更能用酷吏手段清除障碍。所有这些手段，都成了维系和壮大这个系统的一部分。
“老爷，”钱师爷的声音在门口响起，打断了他的思绪，“京城有信来了。”
林闻轩转身：“是梅公的信？”
钱师爷摇头，脸上带着一丝神秘的笑意：“非也。是吏部考功司一位郎中的私人信函。信中提及，他对老爷在江安府的‘卓着政绩’甚为钦佩，尤其对老爷整顿吏治、兴修水利之举，赞赏有加。”
林闻轩心中一动。吏部考功司！这可是关系到官员考绩、升迁的关键部门。他并未直接与此人打过交道，这赞赏从何而来？
钱师爷低声道：“小的打听过了，这位郎中，与忠顺亲王门下的一位清客相交莫逆。想必是亲王那边，已经有人将老爷的‘孝心’和‘能干’，递到了该递的地方。”
林闻轩顿时了然。是他前几日通过贾先生的门路，送给忠顺亲王的那对前朝官窑花瓶和五千两银票起作用了。这并非直接的买官，而是一种更高级的“投资”和“示好”，是在系统的更高层级中，提前埋下的种子。
“看来，这系统……比我想象的还要庞大，还要……‘灵敏’。”林闻轩喃喃道。他感受到一种既振奋又心悸的力量。振奋于自己似乎找对了门路，心悸于这系统吞噬和同化一切的强大能力。
他意识到，自己正在从一个被系统裹挟的参与者，逐渐转变为系统的积极建设者和受益者。这张关系网，正在以他为中心，变得越来越清晰，越来越牢固。
然而，就在他心中稍定之时，钱师爷又补充了一句，看似无意：“哦，对了，老爷。下面人回报，说那个清泉县的郑方直，这几日似乎在暗中搜集去年府衙征发民夫修渠时的工食银发放记录……”
林闻轩的眼神骤然一冷。
刚觉得系统成型，麻烦就又来了。郑方直，果然不肯安分！
这系统，既要建设，也要防御。他拿起朱笔，在关系图上郑方直的名字旁边，用力画上了一个鲜红的叉。
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