晨光熹微，林闻轩带着师爷钱有道和两名衙役，踏上了前往云山县最偏远的李家村的路。这是他上任后第一次下乡，心中还揣着昨日升堂时那份“明镜高悬”的使命感。
“大人，前头就是李家村了。”钱师爷指着远处一片低矮的茅屋，“这村子靠着云山，地薄粮少，是县里最穷的地方。”
才进村口，一股混杂着牲畜粪便和腐烂秸秆的气味扑面而来。几个面黄肌瘦的孩童赤着脚在泥地里追逐，见到官差，像受惊的兔子般四散躲藏。
“老人家，我们是县衙来的。”林闻轩拦住一个背着柴禾的老农，“想问问村里的收成如何？”
老农惶恐地放下柴捆，扑通跪地：“青天大老爷，小老儿不敢胡说……”
“快请起。”林闻轩伸手去扶，却摸到老农臂上嶙峋的骨头，“本官是来了解民情的，有什么难处但说无妨。”
老农颤巍巍地起身，浑浊的眼睛偷偷打量着这位过分年轻的县太爷：“回老爷的话，今年春旱，收成本就不好。可赵老爷……赵县丞前日刚派人来收了‘青苗税’，说是要给新任知县大人的‘孝敬’……”
林闻轩眉头一皱，看向钱师爷：“青苗税？本朝税赋中可有这一项？”
钱师爷凑近低语：“大人，这是……这是县里的惯例。新官上任，各乡都要表示表示。”
“惯例？”林闻轩心头火起，却强压着不动声色，“老人家，带本官去看看你们的水渠。”
村后的水渠已经干涸见底，渠底裂开纵横交错的缝隙。几个村民正用木桶从远处的河里挑水，一瓢瓢地浇灌着奄奄一息的秧苗。
“这水渠去年秋汛时被冲垮了段，”老农叹道，“上报县里请求修缮，至今没有音讯。”
“为何不自己修？”
“修不起啊大人！”一个挑水的汉子放下担子，“县里说要征民夫，每人要交五百文免役钱。咱们连饭都吃不饱，哪来的钱？”
正说着，村口突然传来一阵骚动。一个衣衫褴褛的妇人哭喊着跑来：“李老爹，不好了！赵管家又带人来了，说要收什么‘踏青税’！”
话音未落，几个彪形大汉已簇拥着一个锦衣男子闯进村来。那男子见到林闻轩一行人，先是一愣，随即堆起满脸谄笑：
“哎哟！这不是钱师爷吗？什么风把您吹到这穷乡僻壤来了？”
钱师爷咳嗽一声，正色道：“赵管家，这位是新任知县林大人。”
赵管家的笑容僵在脸上，慌忙跪下：“小的赵福，给县尊大人请安！不知大人驾到，有失远迎……”
林闻轩冷冷地看着他：“踏青税？本官倒要请教，这是哪门子的税目？”
“这个……这个……”赵福额角冒汗，“是县丞大人体恤民情，春日踏青时节特设的……娱乐税。”
“娱乐？”林闻轩指着面有菜色的村民，“你看他们像是能娱乐得起的样子吗？”
赵福支支吾吾不敢答话。这时，一个衙役匆匆跑来，在林闻轩耳边低语几句。
“什么？”林闻轩脸色一变，“带本官去看看！”
在村西头最破败的茅屋前，一个老妇人瘫坐在地，怀里抱着个气息奄奄的女童。女童嘴唇干裂，额头滚烫，显然是染了重病。
“这是怎么回事？”林闻轩蹲下身探了探女童的额头，烫得吓人。
老妇人泣不成声：“孙女前日发热，没钱请郎中，今早就不省人事了……”
林闻轩猛地起身：“赵福！你刚才收的这个‘踏青税’，是多少钱？”
“一……一户二十文……”
“二十文？”林闻轩的声音冷得像冰，“就为这二十文，你要逼死一条人命？”
他解下腰间的钱袋，取出块碎银子塞给老妇人：“快去找郎中！”又对赵福喝道：“把收的钱全部退还！少一文，本官唯你是问！”
赵福连滚爬爬地退下后，林闻轩站在破败的村落中央，看着跪倒一片的村民，胸口堵得发慌。
返程时，夕阳将他的影子拉得老长。钱师爷小心翼翼地跟在身后：“大人今日所为，只怕会得罪赵县丞……”
“得罪？”林闻轩停下脚步，指着远处蜿蜒的官道，“师爷你看，从县城到这里的路，坑洼不平。可本官听说，去年朝廷拨了五百两修路款？”
钱师爷面露难色：“这个……款项确实拨了，只是……层层克扣，到县里只剩二百两。赵县丞说，要留着打点上司……”
“打点上司？”林闻轩冷笑，“就用百姓的救命钱？”
暮色渐浓，林闻轩望着天边最后一丝光亮，突然问道：“钱师爷，若本官要重修这条水渠，需要多少银子？”
“少说也要三百两。可如今县库空虚，连衙役的俸禄都欠着两个月呢……”
回衙的路上，林闻轩一言不发。马车颠簸中，他摸出袖中那本《县治概要》，翻到记载云山县物产的那页：
“云山特产：药材、山货、竹木……”
他的手指在“药材”二字上轻轻敲击，眼中闪过一丝光亮。
林闻轩发现自己在特定光线下，能看到书中隐藏的批注。此刻在暮色中，《县治概要》的“药材”旁浮现出一行小字：“云山深处有百年黄精，价比黄金。”
这个发现让他心跳加速。若真如此，或许能解燃眉之急。
可就在这时，马车突然急停。车夫惶恐地禀报：“大人，前面……前面路上躺着个人！”
林闻轩掀帘一看，暮色苍茫中，一个满身是血的人横在路中央，手中紧紧攥着个什么东西。
钱师爷倒吸一口凉气：“大人，此事蹊跷，咱们还是绕道走吧？”
林闻轩却已跳下马车。他走近细看，那是个中年汉子，背上插着支箭，眼看活不成了。
汉子见到官服，用尽最后力气举起手中的东西——那是半块烧焦的账本。
“赵……赵县丞……私吞赈灾粮……”汉子呕出一口血，“孙寡妇的丈夫……就是发现了这个……被灭口的……”
账本残页上，隐约可见“漕粮”“截留”“分润”等字眼，还有一个清晰的红色指印。
林闻轩接过账本，手心沁出冷汗。他意识到，今日的下乡察民情，已经不经意间掀开了云山县黑幕的一角。
而这个将死之人递来的账本，究竟是救命稻草，还是催命符？
远处，隐约传来马蹄声。钱师爷脸色煞白：“大人，有人来了！”
林闻轩迅速将账本塞入怀中，低声道：“帮我把人抬到车上。”
“可是大人，这明显是个麻烦啊！”
“见死不救，岂是父母官所为？”林闻轩咬牙，“快！”
当他们把伤员抬上车时，马蹄声已近在咫尺。暮色中，数骑黑衣人马出现在道路尽头，为首那人目光如鹰隼般扫过马车。
回衙的路上，林闻轩抚着怀中的账本，知道从这一刻起，他已经不可能做个太平知县了。
而云山县的浑水，比他想象的还要深得多。
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