江安府的秋日，天高云淡，桂花香浮动着整个城池。对于江南士子而言，这个秋天更是决定命运的关键时刻——三年一度的乡试，就在江安府贡院举行。
作为江安府通判，林闻轩被巡抚梅知节点名，担任本届乡试的房官之一。这虽是个临时差事，无品无级，却是个无数官员求之不得的“美差”。房官负责初步阅卷，向主考官推荐合格试卷，其意见往往能决定一个举人名额的归属，是结纳士林、培植羽翼的绝佳机会。
消息传出，林闻轩那原本还算清静的通判衙署，瞬间门庭若市。前来投递“行卷”（士子平日诗文，以期提前获得赏识）的、借着各种名目拜会拉关系的、乃至拐弯抹角请托说项的，几乎踏破了门槛。
林闻轩端坐书房，面色平静地处理着这些纷至沓来的“人情”。他的“金手指”此刻运转到了极致。每一份行卷，他只需快速浏览一遍，便能大致判断出其人才学高低、性情倾向；每一个前来拜会的人，其衣着谈吐、所赠“贽敬”（见面礼）的轻重，都被他瞬间分析，并与他脑中那张日益庞大的江安府关系网络图一一对应。
“张生，其父乃本府户房经承，家资颇丰，此文辞藻华丽，然内容空泛，急功近利之色跃然纸上。”
“李生，出身寒微，文章朴实，却有几分真知灼见，字里行间透着一股韧劲……”
“赵乡绅引荐的这位王生，贽敬是一方上等端砚，价值不菲，其文章却中规中矩，显然是寄望于财货而非才学……”
他心中冷笑，面上却依旧温和。对于确有才学又背景清白的寒门子弟，他会勉励几句，给一线希望；对于背景深厚、才学却平庸的纨绔，他既不明确拒绝，也不轻易许诺，只以“科场自有法度，需凭文章说话”之类冠冕堂皇的话搪塞过去。
他知道，自己这个房官的位置，是梅知节对他的又一次考验和“恩赐”。他必须把握好分寸，既要体现出“为国选才”的公心（至少表面如此），又要巧妙地利用这个机会，将那些真正有潜力、且未来可能为自己所用的人才，网罗至门下。
这日傍晚，忙碌暂歇，林闻轩揉了揉发胀的太阳穴，正准备用晚膳，亲随林福却引着一人悄然而至。来人穿着普通的青布直裰，做文士打扮，但步履沉稳，眼神锐利，不似寻常书生。
“在下宋清，受钱师爷所托，特来拜会林大人。”来人拱手行礼，声音不高，却字字清晰。
林闻轩心中一动。钱师爷！他立刻想起离开云山县前，钱师爷那番倾囊相授和最后的警告。他不动声色地屏退左右，只留林福在门外看守。
“宋先生请坐。不知钱师爷近来可好？”林闻轩亲自为其斟茶。
“劳大人挂心，钱师爷一切安好。他让在下给大人带句话：‘秋风起于青萍之末，巨浪成于微澜之间。望大人慎之，慎之。’”宋清压低声音，“此外，师爷命我留在江安，听候大人差遣。在下于三教九流间略有门路，或可为大人耳目。”
林闻轩瞬间明了。这是钱师爷埋下的一步暗棋！这位宋清，显然不是普通文人，更像是混迹于市井、精通情报的“白手套”。钱师爷将此人送来，既是辅助，也未尝不是一种监督和更深的捆绑。
他深深看了宋清一眼，此人目光坦荡，不似奸佞之徒，但底细仍需慢慢探查。
“有劳宋先生。眼下确有一事，”林闻轩沉吟道，“本届应试士子中，可有背景特殊，或才学格外突出，需格外留意之人？”
宋清似乎早有准备，从袖中取出一张薄纸，上面用蝇头小楷密密麻麻记录着数十个名字，后面附有简短的背景注释，其中一些信息，甚至连林闻轩都未曾掌握。
“此人乃盐商总会冯会长远房侄孙，才学平平，但冯家势大……”
“此寒门学子，文章锦绣，然其母病重，为筹措盘缠已债台高筑……”
“此人乃布政使大人妻族子弟……”
林闻轩接过名单，仔细观看，心中对钱师爷的能量和宋清的用处有了更直观的认识。这分明是一份“科举攻略指南”。
“多谢宋先生。”林闻轩将名单收起，语气缓和了许多，“日后，还需先生多多相助。”
宋清躬身：“敢不效命。”
送走宋清，林闻轩看着窗外沉沉的夜色，心中波澜微起。科举阅卷尚未开始，无形的较量已然展开。他手中握着推荐之权，也握着无数士子的前途，更握着为自己编织关系网的金线。他必须像最高明的工匠，小心翼翼地挑选、编织，让这张网既能网住想要的“鱼”，又不至于过早暴露，或被他人抓住把柄。
“秋风起于青萍之末……”他回味着钱师爷的警告，眼神渐冷。“那我就看看，这场秋风，最终能卷起多大的浪！”
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