腊月二十五，吏部衙门口“封印”，开始为期一月的年假。
林闻轩难得有了几日清闲，却并未感到轻松。昨日给母亲的信发出后，一种莫名的空虚感萦绕着他。豪宅美婢带来的肉体欢愉似乎总是短暂，而亲情慰藉也因刻意的隐瞒而打了折扣。
他坐在书房里，随手翻看着年节前各地官员、门生故旧送来的拜帖和礼单。这些东西如今已堆了满满一箱子，由林福专门登记造册。他目光扫过，大多是一些寻常的土仪或不算扎眼的金银，符合他目前五品官的身份，却又恰到好处地表达了敬意和“心意”。
然而，当他拿起一封来自江南、封面没有任何署名的拜帖时，指尖传来的微弱刺痛感让他动作一顿。
又是那种感觉！
他凝神静气，指尖轻轻拂过拜帖那看似普通的宣纸封面。脑海中碎片闪过：
——一个压抑着兴奋的年轻声音：“……此番若能得林文选相助，补上杭州府那个通判的缺，三年内，必能……”
——一个苍老低沉的声音（似是梅知节！）带着一丝不易察觉的赞许：“……此子机敏，可用。闻轩如今在吏部，正是需要此等‘自己人’的时候……”
——一幅模糊的画面：一箱书籍被打开，里面并非书本，而是黄澄澄的金条。
林闻轩猛地缩回手，心跳有些加速。这拜帖，竟是梅老大人暗中示意，为一个江南的年轻官员跑官而来！而且，贿赂的方式如此隐蔽——以书籍为掩护！
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。这诡异的能力再次印证了其真实性，也让他窥见了梅党内部运作更隐秘的一角。梅知节这是在进一步将他拉入核心，也是在测试他的“忠诚”与“能力”。
他若办成此事，自然能在梅党中地位更稳，收获一份不小的人情（以及那箱“书籍”）。但风险同样巨大：文选司主事为人跑官，乃是重罪；此事若泄露，他便是梅知节抛出来的替罪羊。
正当他权衡利弊，思索如何“熟练应对”此事时，书房门被轻轻敲响。
“老爷，”林福的声音带着一丝异样，“门外有一位姓苏的姑娘求见，说是……从云山县来的。”
云山？姓苏？
林闻轩脑中“嗡”的一声，瞬间想起了离任江安时，那个在码头拦船，自称是苏知县之女的苏芸！她竟然找到京城来了？！
刹那间，云山旧事、孙寡妇的血、他下令处置孙小虎和警告赵德柱的种种，如同潮水般涌上心头。他本以为这些早已被京城的繁华与权势掩盖，此刻却被这个不速之客轻易掀开。
“她一个人？”林闻轩的声音不由自主地带上了一丝冷厉。
“是，就她一人，穿着……很是朴素，风尘仆仆。”林福回道，“老爷，见是不见？”
林闻轩的手指无意识地敲击着桌面。见？一个“罪官”之女，与他有何瓜葛？万一她手持那本所谓的“证据”，是来要挟，或是来乞求申冤的，他该如何应对？在这年关节口，若被御史知道他私下会见这样的女子，后果不堪设想。
不见？她既然能找到这里，恐怕不会轻易罢休。若她在府外闹将起来，或是通过其他渠道将云山旧事捅出去……
他看了一眼手中那封来自江南的、关乎他前程却又充满风险的拜帖，又想到门外那个代表着麻烦与过去的苏芸。一边是权力的进一步诱惑与考验，一边是昔日良知的追索与现实的威胁。
他感到一阵心烦意乱。这京城，果然不是那么容易“如鱼得水”的。刚刚还在家书中向母亲“只报喜与升”，转眼间，棘手的问题便接踵而至。
他沉吟片刻，对林福吩咐道：“去告诉她，我公务繁忙，无暇见客。给她十两银子，让她寻个客栈住下，速离京城。”他选择了最稳妥，也最冷漠的方式——用钱打发，划清界限。
然而，就在林福应声欲去之时，林闻轩又补充了一句，声音压得更低：“……派人盯着她，看她落脚何处，与何人接触。”
他不能完全放心。这个苏芸，就像一颗不知何时会引爆的火种，必须置于监视之下。
林福领命而去。
书房内，林闻轩缓缓坐回椅中，只觉得方才因年假而略有松弛的神经，再次紧绷起来。他看着窗外灰蒙蒙的天空，心中没有丝毫过年的喜悦。
“只报喜与升……”他喃喃自语，嘴角泛起一丝苦涩的弧度。这官场之路，越是往上，需要隐瞒的“忧”和“危”便越多。前方的每一步，都仿佛行走在薄冰之上。
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