话说赵姨娘正在屋里抱怨贾环不懂事，只听贾环在外间屋里高声发话：“我不过弄倒了药铞子，洒了一点药，那丫头也没就死，值得他也骂我、你也骂我，赖我心坏，把我往死里糟踏！等着我明儿还要那小丫头的命呢，看你们怎么着！只叫他们提防着就是了。” 赵姨娘赶忙从里间跑出来，一把捂住他的嘴，指尖都泛白了：“你还只管信口胡说，仔细人家先要了我的命呢！” 娘儿两个吵了一回，赵姨娘想起凤姐之前的话，越想越气，竟没派人去安慰凤姐一句。过了几天，巧姐儿病好了，从此赵姨娘和凤姐两边的怨仇比从前更深了一层。
一日，林之孝进来回贾政：“今日是北静郡王生日，请老爷示下。” 贾政吩咐：“按向年旧例办了，回大老爷知道，送去就是了。” 林之孝答应着自去办理。不多时，贾赦过来同贾政商议，要带着贾珍、贾琏、宝玉去给北静王拜寿。别人倒还罢了，宝玉素日仰慕北静王的容貌威仪，巴不得常常见面，连忙换了衣服，跟着众人来到北府。贾赦、贾政递了职名等候传谕，不多时，里面出来一个太监，手里掐着数珠儿，见了二人笑嘻嘻地问好，贾赦、贾政连忙回礼，贾珍、贾琏、宝玉也上前问了好。太监道：“王爷叫请进去呢。” 于是爷儿五个跟着太监进入府中，过了两层门，转过一层殿，里面才是内宫门。刚到门前，大家站住，太监先进去回禀，门上的小太监都迎着问好。一时太监出来说了个 “请” 字，爷儿五个肃敬地跟着进去，只见北静郡王穿着礼服，已迎到殿门廊下。贾赦、贾政先上前请安，接着贾珍、贾琏、宝玉依次行礼，北静郡王单拉着宝玉的手，掌心带着暖意：“我久不见你，很惦记你。” 又笑问：“你那块玉儿好？” 宝玉躬着身打了个半千儿：“蒙王爷福庇，都好。” 北静王道：“今日你来，没有什么好东西给你吃，倒是大家说说话儿罢。” 说着，几个太监打起帘子，北静王说 “请”，自己先进去，贾赦等都躬着身跟进去。先是贾赦请北静王受礼，北静王说了两句谦辞，贾赦早已跪下，贾政等依次行礼，自不必说。
行礼完毕，贾赦等复肃敬退出，北静王吩咐太监把他们让在众戚旧一处好生款待，却单留宝玉在这里说话，又赏了座位。宝玉磕头谢恩，在挨门边的绣墩上侧坐，说了一回读书作文的事，北静王甚加爱惜，又赏了茶，说道：“昨儿巡抚吴大人来陛见，说起令尊翁前任学政时秉公办事，凡属生童都心服之至。他陛见时，万岁爷也曾问过，他也十分保举，可知是令尊翁的喜兆。” 宝玉连忙站起来，心口微微发跳，回启道：“此是王爷的恩典，吴大人的盛情。” 正说着，小太监进来回：“外面诸位大人老爷都在前殿谢王爷赏宴。” 说着呈上谢宴并请午安的帖子，北静王略看了看递给小太监，笑道：“知道了，劳动他们。” 小太监又回：“给贾宝玉王爷单赏的饭预备好了。” 北静王便命太监带宝玉到一所极小巧精致的院里，派人陪着吃了饭，宝玉又过来谢恩。北静王又说了些勉励的好话，忽然笑道：“我前次见你那块玉倒有趣儿，回来说了个式样，叫他们也作了一块来。今日你来得正好，就给你带回去顽罢。” 命小太监取来，亲手递给宝玉。宝玉双手捧着，又磕了头谢恩，然后退出，北静王又命两个小太监送出来，宝玉才同贾赦等一同回来。贾赦各自回院，贾政带着贾珍、贾琏、宝玉回来见过贾母，请了安，说了一回府里遇见的人，宝玉又把吴大人陛见保举贾政的话回了。贾政捻着胡须：“这吴大人本来和咱们相好，也是我辈中人，倒还有些眼光。” 又说了几句闲话，贾母便叫 “歇着去罢”，贾政退出，贾珍、贾琏、宝玉都送到门口，贾政道：“你们都回去陪老太太坐着去罢。” 说着回房去了。刚坐了一会，小丫头回道：“外面林之孝请老爷回话。” 递上个红单帖，写着吴巡抚的名字。贾政知是来拜，叫林之孝进来，出至廊檐下。林之孝回道：“今日巡抚吴大人来拜，奴才回了去了。奴才还听见说，现今工部出了一个郎中缺，外头人和部里都吵嚷着是老爷拟正呢。” 贾政淡淡道：“瞧罢咧。” 林之孝又回了几句话才出去。
且说贾珍、贾琏、宝玉三人回去，宝玉独自到贾母那边，一面述说北静王待他的光景，一面拿出北静王送的那块玉来，大家传着看了一回，都笑了。贾母命人：“给他收起去罢，别丢了。” 又问：“你那块玉好生带着呢？别闹混了。” 宝玉从项上摘下来：“这不是我那一块，我那块怎么会掉。两块玉差远着呢，混不过去。我正要告诉老太太，前儿晚上我把玉摘下来挂在帐子里，它竟放起光来，满帐子都是红的。” 贾母笑道：“又胡说，帐子檐子是红的，火光照着自然红。” 宝玉道：“不是，那时候灯已灭了，屋里都漆黑的，还看得见它呢。” 邢夫人、王夫人抿着嘴笑，凤姐道：“这是喜信发动了。” 宝玉道：“什么喜信？” 贾母道：“你不懂得。今儿闹了一天，你去歇歇罢，别在这里说呆话了。” 宝玉又站了一回，才回园中去了。
这里贾母问王夫人：“正是，你们去看薛姨妈，说起宝玉的亲事没有？” 王夫人道：“本来就要去看，因凤丫头为巧姐儿病着耽搁了两天，今日才去的。这事我们都告诉了姨妈，姨妈倒也十分愿意，只说蟠儿这时候不在家，如今他父亲没了，只得和他商量商量再办。” 贾母道：“这也是情理话。既这样，大家先别提起，等姨太太那边商量定了再说。” 不说贾母处谈论亲事，宝玉回到自己房中，告诉袭人道：“老太太与凤姐姐方才说话含含糊糊，不知是什么意思。” 袭人想了想，笑道：“这个我也猜不着。但刚才说这些话时，林姑娘在跟前没有？” 宝玉道：“林姑娘才病起来，这些时何曾到老太太那边去。” 正说着，只听外间麝月与秋纹拌嘴，袭人道：“你两个又闹什么？” 麝月道：“我们斗牌，他赢了我的钱就拿了去，他输了就不肯拿出来，还把我的钱都抢了去了。” 宝玉笑道：“几个钱什么要紧，傻丫头，不许闹了。” 说得两人都咕嘟着嘴坐下了。袭人打发宝玉睡下，不提。
却说袭人听了宝玉的话，明知是给宝玉提亲的事，怕宝玉痴想招出许多呆话，故作不知，自己心里却万分关切。夜间躺着想了个主意，不如去见见紫鹃，看有什么动静，自然就知道了。次日一早，打发宝玉上了学，自己梳洗完毕，慢慢往潇湘馆来。只见紫鹃正在掐花儿，见袭人进来，笑嘻嘻地让坐：“姐姐屋里坐着。” 袭人道：“妹妹掐花儿呢？姑娘呢？” 紫鹃道：“姑娘才梳洗完了，等着温药呢。” 一面说着，同袭人进来，见黛玉正在那里看书。袭人陪笑道：“姑娘怨不得劳神，起来就看书。我们宝二爷念书若能象姑娘这样，岂不好了。” 黛玉笑着放下书，雪雁已托着小茶盘进来，里面一钟药、一钟水，小丫头捧着痰盒漱盂。袭人本想探探口气，坐了一回无处开口，又怕黛玉多心惹着她，只得搭讪着辞了出来。将到怡红院门口，只见两个人站在那里，袭人不便往前走，那一个早跑过来，却是锄药。袭人道：“你作什么？” 锄药道：“刚才芸二爷来了，拿了个帖儿给宝二爷瞧，在这里候信。” 袭人道：“宝二爷天天上学，你不知道吗，还候什么信。” 锄药笑道：“我告诉他了，他叫告诉姑娘，听姑娘的信呢。” 袭人正要说话，只见那一个也慢慢蹭过来，细看是贾芸，溜溜湫湫往这边来。袭人见是他，连忙对锄药道：“你告诉说知道了，回来给宝二爷瞧罢。” 贾芸本想过来和袭人说话，又不敢造次，只得站住，见袭人掉过脸往回走，只得怏怏地同锄药出去了。
晚间宝玉回房，袭人回道：“今日廊下小芸二爷来了，还有个帖儿。” 宝玉道：“拿来我看看。” 麝月从里间书柜子上取来，宝玉接过，见封皮上写着 “叔父大人安禀”，笑道：“这孩子怎么又不认我作父亲了？前年他送白海棠时称我‘父亲大人’，今日倒叫‘叔父’，可不是又不认了么。” 袭人道：“他也不害臊，你也不害臊。他那么大了，认你这么大的作父亲，可不是他不害臊？你正经连个 ——” 刚说到这里，脸一红，微微一笑。宝玉也觉出话里的意思，便道：“这倒难讲，俗语说‘和尚无儿，孝子多着呢’。只是我看着他还伶俐得人心，才这么着，他不愿意，我还不希罕呢。” 说着拆开帖儿，袭人笑道：“那小芸二爷也有些鬼鬼祟祟的，什么时候又要看人，什么时候又躲躲藏藏，可知也是个心术不正的。” 宝玉只顾看帖，皱一回眉，笑一笑，又摇摇头，后来竟不耐烦起来，把帖儿撕作几段。袭人见了，也不便多问，只问他吃了饭还看书不看。宝玉道：“可笑芸儿这孩子竟这样混帐。” 袭人见他答非所问，笑着追问，宝玉道：“问他作什么，咱们吃饭罢，心里闹得怪烦的。” 叫小丫头点了火，把撕碎的帖儿烧了。
一时小丫头摆上饭，宝玉怔怔地坐着，袭人连哄带劝催着吃了一口就搁下了，闷闷地歪在床上，忽然掉下泪来。袭人、麝月都摸不着头脑，麝月道：“好好儿的，这又是为什么？都是什么芸儿雨儿的，弄个浪帖子来，惹得你哭一会笑一会，天长日久闹起这闷葫芦，可叫人怎么受。” 说着也伤起心来。袭人忍不住要笑，劝道：“好妹妹，你也别怄人了，他一个人就够受了。他那帖子上的事难道与你相干？” 麝月道：“你混说，知道他写的什么混帐话，就往人身上扯，要那么说，倒与你相干呢。” 袭人还未答言，只听宝玉在床上噗哧一声笑了，爬起来抖了抖衣裳：“咱们睡觉罢，别闹了，明日我还起早念书呢。” 说着躺下睡了，一宿无话。
次日宝玉梳洗完毕往家塾去，走出院门忽然想起什么，叫焙茗略等，转身回来喊：“麝月姐姐呢？” 麝月出来问道：“怎么又回来了？” 宝玉道：“今日芸儿要来了，告诉他别在这里闹，再闹我就回老太太和老爷去了。” 麝月答应着，宝玉才转身去了。刚往外走，只见贾芸慌慌张张往里来，看见宝玉连忙请安：“叔叔大喜了！” 宝玉估量着是昨日帖儿上的事，皱眉道：“你也太冒失了，不管人心里有事没事，只管来搅。” 贾芸陪笑道：“叔叔不信只管瞧，人都来了，在大门口呢。” 宝玉越发急了：“这是那里的话！” 正说着，只听外边一片声嚷起来，贾芸道：“叔叔听，这不是？” 宝玉心里狐疑，只听一人嚷道：“你们这些人好没规矩，这是什么地方，在这里混嚷！” 那人答道：“谁叫老爷升了官呢，怎么不叫我们来吵喜？别人家盼着吵还不能呢。” 宝玉听了，才知道是贾政升了郎中，有人来报喜，心中大喜，连忙要走，贾芸赶着说道：“叔叔乐不乐？叔叔的亲事要再成了，就是两层喜了。” 宝玉脸一红，啐了一口：“呸！没趣儿的东西，还不快走。” 贾芸红了脸：“这有什么的，我看你老人家就不 ——” 宝玉沉着脸：“就不什么？” 贾芸没敢说完，只得住口。
宝玉连忙来到家塾，代儒笑着迎上来：“我才刚听见你老爷升了，你今日还来了？” 宝玉陪笑道：“过来见了太爷，好到老爷那边去。” 代儒道：“今日不必来了，放你一天假，可不许回园子里顽去。你年纪不小了，虽不能办事，也当跟着你大哥他们学学。” 宝玉答应着回来，刚走到二门口，李贵迎着笑道：“二爷来了？奴才才要到学里请去。” 宝玉笑道：“谁说的？” 李贵道：“老太太打发人到院里找二爷，姑娘们说二爷学里去了，老太太叫奴才来给二爷告几天假，听说还要唱戏贺喜呢。” 说着，宝玉自己进去，进了二门，只见满院里丫头老婆都笑容满面，见他来了笑道：“二爷这早晚才来，快进去给老太太道喜去。”
宝玉笑着进了房门，只见黛玉挨着贾母左边坐着，右边是湘云，地下邢夫人、王夫人，探春、惜春、李纨、凤姐、李纹、李绮、邢岫烟一干姐妹都在屋里，独不见宝钗、宝琴、迎春。宝玉喜得无话可说，忙给贾母、邢夫人、王夫人道了喜，一一见过众姐妹，转向黛玉笑道：“妹妹身体可大好了？” 黛玉微笑道：“大好了。听见说二哥哥身上也欠安，好了么？” 宝玉道：“可不是，我那日夜里忽然心里疼起来，这几天刚好些就上学去了，也没能过去看妹妹。” 黛玉没等他说完，早扭过头和探春说话去了。凤姐站在地下笑道：“你两个那里象天天在一处的，倒象客一般，有这些套话，可是‘相敬如宾’了。” 说得大家一笑，林黛玉满脸飞红，半晌才说道：“你懂得什么？” 众人越发笑了。凤姐回过味来，知道自己出言冒失，正要岔话，只见宝玉忽然向黛玉道：“林妹妹，你瞧芸儿这种冒失鬼。” 说了一句才想起不妥，便不言语了，引得大家又笑起来，黛玉也摸不着头脑，跟着讪讪地笑。宝玉无可搭讪，又问：“可是刚才我听见有人要送戏，说是几儿？” 大家都瞅着他笑，凤姐道：“你在外头听见，你来告诉我们，这会子问谁呢？” 宝玉道：“我再去外头问问。” 贾母道：“别跑到外头去，一来怕被报喜的笑话，二来你老子今日大喜，回来碰见你又该生气了。” 宝玉答应着，才出来了。
这里贾母问凤姐谁说送戏的话，凤姐道：“是舅太爷那边说，后儿日子好，送一班新出的小戏儿给老太太、老爷、太太贺喜。” 又笑着瞅着黛玉：“不但日子好，还是好日子呢。” 黛玉也微笑，王夫人道：“可是呢，后日还是外甥女儿的好日子。” 贾母想了一想笑道：“可见我老糊涂了，亏了有凤丫头这个‘给事中’。既这样，很好，他舅舅家给他们贺喜，就给你做生日，岂不好？” 说得大家都笑起来：“老祖宗说句话都是上篇上论的，怪不得有这么大福气。” 宝玉进来听见，越发乐的手舞足蹈。一时大家在贾母这边吃饭，十分热闹。饭后，贾政谢恩回来，给宗祠磕了头，又来给贾母磕头，站着说了几句话便出去拜客了。这里亲戚族中来往不绝，车马填门，貂蝉满座，真是 “花到正开蜂蝶闹，月逢十足海天宽”。
如此过了两日，到了庆贺之期。一早，王子腾和亲戚家已送过一班戏来，在贾母正厅前搭起行台，外头爷们都穿着公服陪侍，亲戚来贺的约有十余桌酒。里面因是新戏，又见贾母高兴，便将琉璃戏屏隔在后厦，也摆下酒席。上首薛姨妈一桌，王夫人、宝琴陪着；对面老太太一桌，邢夫人、岫烟陪着；下面尚空两桌，贾母叫众人快来。一回儿，凤姐领着众丫头簇拥着林黛玉来了，黛玉略换了几件新鲜衣服，打扮得宛如嫦娥下界，含羞带笑地出来见了众人。湘云、李纹、李纨都让她上首座，黛玉只是不肯，贾母笑道：“今日你坐了罢。” 薛姨妈站起来问道：“今日林姑娘也有喜事么？” 贾母笑道：“是她的生日。” 薛姨妈道：“咳，我倒忘了。” 走过来说：“恕我健忘，回来叫宝琴过来拜姐姐的寿。” 黛玉笑说 “不敢”，大家坐定。黛玉留神一看，独不见宝钗，便问道：“宝姐姐可好？为什么不过来？” 薛姨妈道：“她原该来的，只因无人看家，所以不来。” 黛玉红着脸微笑道：“姨妈那里又添了大嫂子，怎么倒用宝姐姐看家？大约是她怕人多热闹，懒待来罢，我倒怪想她的。” 薛姨妈笑道：“难得你惦记她，她也常想你们姊妹，过一天我叫她来大家叙叙。”
说着，丫头们斟酒上菜，外面已开戏了。开场自然是一两出吉庆戏文，到第三出，只见金童玉女、旗幡宝幢引着一个霓裳羽衣的小旦，头上披着黑帕，唱了一回进去了。众人都不认得，听见外面人说：“这是新打的《蕊珠记》里的《冥升》，小旦扮的是嫦娥，前因堕落人寰，几乎给人为配，幸亏观音点化，未嫁而逝，此时升引月宫。没听见曲里唱‘人间只道风情好，那知道秋月春花容易抛，几乎不把广寒宫忘却了’！” 第四出是《吃糠》，第五出是达摩带着徒弟过江，扮出些海市蜃楼的景象，好不热闹。
众人正在高兴时，忽见薛家的人满头大汗闯进来，向薛蝌说道：“二爷快回去，里头回明太太也请速回去，家中有要事。” 薛蝌道：“什么事？” 家人道：“家去说罢。” 薛蝌不及告辞就走了。薛姨妈听见丫头传进话，骇得面如土色，急忙起身带着宝琴，说了声 “告辞”，即刻上车回去了，弄得内外愕然。贾母道：“咱们这里打发人跟过去听听，到底是什么事，大家都关切。” 众人答应着。不说贾府依旧唱戏，单说薛姨妈回去，只见二门口站着两个衙役，几个当铺伙计陪着说道：“太太回来自有道理。” 薛姨妈进来，早听见有人大哭，却是金桂。薛姨妈赶忙走来，宝钗迎出来，满面泪痕：“妈妈听了先别着急，办事要紧。” 薛姨妈同宝钗进了屋，进门时已听见家人说了大概，吓得浑身发抖，一面哭一面问：“到底是和谁？” 家人回道：“太太此时且不必问底细，打死了人总是要偿命的，且商量怎么办才好。” 薛姨妈哭着出来：“还有什么商议？” 家人道：“依小的们主见，今夜打点银两，同二爷赶去和大爷见了面，在那里访一个有斟酌的刀笔先生，许他些银子，先把死罪撕掳开，回来再求贾府去上司衙门说情。外面的衙役，太太先拿出几两银子打发了，我们好赶着办事。” 薛姨妈道：“你们找着那家子，许他发送银子和养济银子，原告不追，事情就缓了。” 宝钗在帘内说道：“妈妈使不得，这些事越给钱越闹得凶，还是刚才小厮说的话妥当。” 薛姨妈又哭道：“我也不要命了，赶到那里见他一面，同他死在一处就完了。” 宝钗急得一面劝，一面叫人 “快同二爷办去”，丫头们搀进薛姨妈，薛蝌才往外走，宝钗道：“有什么信打发人即刻寄来，你们只管在外头照料。” 薛蝌答应着去了。
这边金桂趁空抓住香菱，又嚷道：“平常你们只管夸他们家里打死了人一点事没有，就进京来了，如今撺掇的真打死人了！平日里只讲有钱有势有好亲戚，这时候我看着也是唬得慌手慌脚的。大爷明儿有个好歹不能回来，你们各自干你们的去了，撂下我一个人受罪！” 说着又大哭起来，薛姨妈听见越发气昏了，宝钗急得没法。正闹着，贾府中王夫人早打发大丫头过来打听，宝钗心知自己是贾府的人了，一则尚未提明，二则事急，只得对那丫头道：“此时事情头尾尚未明白，只听见说我哥哥在外头打死了人被县里拿了去，也不知怎么定罪。刚才二爷才去打听，一半日得了准信，赶着给那边太太送信。你先回去道谢太太惦记，底下我们还有多少仰仗那边爷们的地方。” 那丫头答应着去了，薛姨妈和宝钗在家抓摸不着，满心焦虑。
过了两日，小厮回来，拿了一封书交给小丫头送进来。宝钗拆开看，上面写着：“大哥人命是误伤，不是故杀。今早用蝌出名补了一张呈纸进去，尚未批出。大哥前头口供甚是不好，待此纸批准后再录一堂，能够翻供得好，便可得生了。快向当铺内再取银五百两来使用，千万莫迟。并请太太放心。余事问小厮。” 宝钗一一念给薛姨妈听了，薛姨妈拭着眼泪：“这么看起来，竟是死活不定了。” 宝钗道：“妈妈先别伤心，叫进小厮来问明了再说。” 一面打发小丫头叫小厮进来，薛姨妈便问：“你把大爷的事细说与我听听。” 小厮道：“我那一天晚上听见大爷和二爷说的，把我唬糊涂了。”
未知小厮说出什么话来，下回分解。
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