洪武十六年的二月，漠北依旧是天寒地冻，呵气成霜。
凛冽的北风如同刀子般刮过刚刚设立不久的漠北承宣布政使司治所——和林府，卷起地面上的残雪和沙尘，拍打在土坯垒砌、或新近用砖石修葺的屋舍墙上，发出呜呜的声响，更添几分边地的荒凉与肃杀。
和林城，这座昔年北元的都城，如今已是大明治下最北方的行政中心之一。
经过数年经营，城内格局已初见雏然，官署、军营、市集、民宅分区而立，虽远不及江南繁华，却也人气渐旺，汉、蒙等各族百姓混杂而居，维持着一种脆弱的平衡与和平。
街道上，不时有身着衙门捕快服的巡街队，或顶盔贯甲、挎着腰刀、甚至背着长管洪武击发枪的卫所兵卒列队走过，蹄声、脚步声在冻得硬邦邦的土地上显得格外清晰。
漠北巡抚方克勤，乃是朝廷精心挑选的干才，以清廉刚直、勤于政事着称。
他并非科举正途出身，而是早年因通晓蒙语、熟悉边情被举荐入仕，在地方任上颇有建树，尤其在安抚新附之地、处理民族事务上经验老到。
洪武十五年漠北布政使司设立，他被委以巡抚重任，驻节和林，负责巡视督察漠北五府政务，权限极重。
此刻，方克勤正结束了对瀚海府的巡视，在一队五十人的精锐骑兵护卫下，冒着风雪，艰难地返回和林。这支护卫皆是从神漠北都司戍卒中抽调的好手，装备精良，警惕性极高。
方克勤本人虽年近五旬，常年的边地奔波使他面容黝黑粗糙，唯有一双眼睛锐利有神，透着一股不怒自威的气度。
他坐在马车内，身上裹着厚厚的皮裘，手中捧着一份刚刚收到的来自应天的邸报，眉头微蹙，似乎在思考着朝廷近来推行的新政在漠北这等偏远之地该如何有效落实。
“大人，前方再有三十里便是和林地界了。”
护卫百户王铮策马靠近车窗，低声禀报。他是一名经验丰富的老兵，曾随军北征，对这片土地并不陌生。
方克勤放下邸报，掀开车帘一角，望着外面白茫茫的天地，以及远处隐约可见的、覆盖着白雪的山峦轮廓，沉声道：“传令下去，加紧赶路，务必在天黑前入城。这鬼天气，耽搁不得。”
“是！”
王铮应诺，随即大声吆喝，命令队伍加快速度。
然而，就在队伍行进至一片名为“野狐岭”的丘陵地带时，异变陡生！
野狐岭地势起伏，多有沟壑岔路，虽是官道必经之地，却也易于设伏。
王铮久经战阵，甫一进入岭中，心头便升起一丝不祥的预感，他下意识地握紧了挂在马鞍旁的洪武击发枪，目光如鹰隼般扫视着两侧白雪覆盖的山坡和枯树林。
“嗖！嗖嗖！”
破空之声骤然响起，并非箭矢，而是更为尖锐短促的呼啸！数十支造型奇特、带着倒钩的短小弩箭，如同毒蜂般从两侧的树林和雪堆后激射而出，目标直指队伍核心——方克勤的马车！
“敌袭！护住大人！”
王铮反应极快，嘶声怒吼，同时猛地一勒马缰，用身体挡在马车前方。
“噗噗”
几声，数支弩箭射中了他的胸甲和臂膀，力道极大，竟穿透了铁甲，深入肌骨！他闷哼一声，却兀自挺立。
“结圆阵！”
其他护卫亦是百战精锐，虽遭突袭，阵型不乱，迅速以马车为中心收缩，刀出鞘，枪平举，更有十几人迅捷地取下背上的洪武击发枪，依托马车和地形，警惕地寻找敌人方位。
袭击者并未露面，第二轮弩箭再次袭来，这次更加密集，而且显然使用了某种机括连弩，射速极快。
护卫们虽有甲胄护身，但在如此近的距离和密集的攒射下，仍不断有人中箭倒地，发出痛苦的惨嚎。
那弩箭似乎还淬了毒，中箭者伤口迅速发黑，动作变得迟滞。
“是‘蝎尾弩’！草原上的马贼惯用的阴毒玩意儿！”
一名见识广博的护卫小旗惊呼，声音带着一丝颤抖。蝎尾弩制作精巧，便于隐藏和偷袭，但射程有限，常用于近距离暗杀或伏击。
王铮咬牙拔掉肩头的一支弩箭，鲜血汩汩流出，他却恍若未觉，厉声道：“不要慌乱！火枪手，朝弩箭来处自由射击！把他们逼出来！”
“砰！砰！砰！”
清脆的枪声瞬间打破了雪岭的寂静，火光闪烁，铅弹呼啸着射入树林和雪堆，打得积雪纷飞，枯枝断折。
洪武击发枪的威力和射程远非弩箭可比，一轮射击过后，对面的弩箭攻势果然为之一滞，隐约传来几声闷哼和物体倒地的声音。
然而，袭击者显然也预料到了明军可能装备火器。就在火枪手们装填弹药的空隙，两侧猛地响起一阵怪异的呼哨声。
紧接着，数十名身着白色皮袄、几乎与雪地融为一体的骑兵，如同鬼魅般从隐蔽处冲杀出来！他们胯下是矮小但耐力极强的蒙古马，人手一柄弯刀，口中发出意义不明的嚎叫，速度快得惊人，瞬间就冲到了明军阵前！
“弃枪！拔刀！迎敌！”
王铮目眦欲裂，知道此刻已来不及第二轮装填，率先抽出腰刀，迎向一名冲来的白衣骑兵。
短兵相接，瞬间爆发出激烈的金铁交鸣之声和血肉撕裂的闷响。这些白衣骑兵极其悍勇，刀法刁钻狠辣，配合默契，显然绝非普通马贼流寇。
他们不顾伤亡，疯狂地冲击着明军的圆阵，目标明确——那辆孤零零的马车！
方克勤在车内听得外面杀声震天，心知不妙。
他并非文弱书生，早年也曾习武，当即抽出随身的佩剑，掀开车帘，正要下车助战，却见一名白衣骑兵已然冲破外围防御，狞笑着策马直冲过来，手中弯刀划出一道寒光，直劈他的面门！
“大人小心！”
一名浑身是血的护卫扑过来，用身体挡在方克勤面前。“噗嗤”一声，弯刀深深嵌入护卫的背心，鲜血喷溅了方克勤一脸。
方克勤怒吼一声，手中长剑疾刺，正中那骑兵的咽喉。骑兵难以置信地瞪大了眼睛，栽落马下。
但更多的白衣骑兵围了上来。王铮浑身浴血，刀法已然散乱，仍在奋力搏杀，口中不断大喊：“保护大人突围！向和林方向撤！”
战斗惨烈至极。护卫们虽然拼死抵抗，但人数处于劣势，且先遭弩箭暗算，伤亡近半，此刻又被这群精锐的白衣骑兵近身缠住，局面岌岌可危。不断有护卫倒下，圆阵眼看就要被彻底撕碎。
方克勤在几名亲卫的拼死护卫下，且战且走，试图向官道后方突围。然而，袭击者显然不愿放过他，数名骑兵死死咬住，箭矢、飞刀不断从刁钻的角度袭来。
“噗！”
一支从侧后方射来的冷箭，穿透了亲卫用身体组成的屏障，精准地射中了方克勤的后心！箭簇透胸而出，带出一蓬血雨。
方克勤身体猛地一颤，长剑几乎脱手，一股难以形容的剧痛和冰冷瞬间席卷全身。他踉跄几步，被身旁的亲卫扶住。
“大人！”
“巡抚大人！”
亲卫们发出悲愤的惊呼。
方克勤脸色瞬间变得惨白如纸，鲜血迅速染红了他厚重的官袍。他强撑着最后一口气，目光扫过周围仍在浴血奋战的护卫，又看向那些如同跗骨之蛆般追杀而来的白衣骑兵，眼中闪过一丝决然。
他知道，自己今日恐怕难以幸免。但这些袭击者是谁？为何要在此伏击他这个巡抚？是北元余孽的报复？还是境内某些不甘心失败的势力的反扑？亦或是……另有隐情？
必须留下线索！必须让后来者知道发生了什么！
他猛地推开搀扶他的亲卫，用尽全身力气，朝着不远处一座废弃的、半塌的烽火台土墙踉跄冲去。
那土墙背风的一面，相对完整，墙面因为常年风吹雨打，显得有些斑驳。
身后的喊杀声、兵刃碰撞声似乎变得遥远，只有自己粗重如同风箱的喘息和心脏如同擂鼓般的跳动声充斥耳膜。
每一步都仿佛踏在刀尖上，剧痛几乎让他晕厥，但他凭借顽强的意志力硬生生挺住。
他冲到墙边，背靠着冰冷的土墙，勉强站稳。颤抖着抬起右手，伸到嘴边，用牙齿狠狠咬破食指指尖！钻心的疼痛反而让他精神一振。
鲜血，温热的鲜血，从指尖涌出。
他不再犹豫，用那流淌着鲜血的手指，在那面斑驳的土墙上，艰难地、一笔一划地书写起来。
第一个字：“黄”。
手指划过粗糙的墙面，留下歪歪扭扭、却触目惊心的猩红痕迹。鲜血不够了，他用力挤压着伤口，让更多的血流出来。
第二个字：“金”。
当最后一笔落下，方克勤仿佛耗尽了生命最后的所有气力，身体顺着墙壁缓缓滑倒在地。
他那双原本锐利的眼睛，死死地盯着自己写下的那两个血字，眼神中充满了未尽的话语、沉重的忧虑，以及一丝……了然的决绝。视野逐渐模糊，最终陷入永恒的黑暗。
“大人——！”
仅存的几名亲卫看到方克勤倒地，发出撕心裂肺的悲吼。王铮见状，心如刀绞，知道再战无益，怒吼道：“撤！能走一个是一个！把消息带回和林！”
残余的七八名护卫含恨逼退对手，抢过几匹无主的战马，拼命杀出重围，朝着和林方向狂奔而去。
那些白衣骑兵并未全力追赶，只是象征性地追射了几箭，便迅速退回战场，开始清理痕迹。
他们动作麻利地收拢同伴的尸体和伤员，捡拾散落的兵器和箭矢，甚至连散落地上的弹丸都仔细搜寻了一遍，随后便如同来时一般，悄无声息地消失在茫茫雪岭之中，只留下满地狼藉的尸体和凝固的鲜血，以及那座烽火台土墙上，那两个用生命书写的、殷红刺眼的血字——
黄金。
……
消息传回和林，全城震动！
巡抚方克勤，朝廷从二品大员，天子钦命的封疆大吏，竟在距离治所仅三十里的官道上遇袭身亡！这无异于一记响亮的耳光，狠狠抽在了大明朝廷的脸上，也彻底撕碎了漠北地区近来维持的所谓“平静”假象。
鹗羽卫漠北分司指挥佥事周嵘接到幸存护卫拼死带回的消息时，正在处理一份关于边境小额走私的例行公文。他猛地站起身，手中的茶杯“啪嚓”一声掉在地上，摔得粉碎。
“你说什么？！方巡抚他……遇害了？！”
周嵘的声音因为震惊而有些变调。他年约三旬，面容精干，是鹗羽卫中的后起之秀，因能力出众被提拔到漠北这等要害之地独当一面。方克勤遇袭，他这个负责情报治安的分司长官，首当其冲，责任重大！
“是……是的，周佥事……”那名侥幸生还的护卫小旗身上带伤，脸色苍白，声音哽咽地将野狐岭遇袭的经过详细叙述了一遍，尤其强调了那些白衣骑兵的悍勇、装备的精良、战术的狠辣，以及方克勤大人临终前在墙上留下的那两个血字。
“黄金？”周嵘眉头紧锁，反复咀嚼着这两个字，心中瞬间转过无数念头。黄金？是指真正的黄金？某种宝藏？还是……一个代号？一个象征？
他立刻意识到事情的严重性和复杂性远超想象。这绝非普通的马贼劫道，而是一次精心策划、目标明确的刺杀行动！袭击者训练有素，组织严密，事后清理现场的手段专业，绝非寻常势力所能为。
“立刻飞鸽传书和八百里加急！将此事详情报予应天鹗羽卫李炎指挥使，并转呈吴王殿下！”
周嵘当机立断，声音冷冽，“命令，鹗羽卫漠北分司全体进入紧急状态，封锁野狐岭现场，方圆五十里内严加搜查，寻找任何可疑痕迹！同时，严密监控和林城内所有可疑人员，尤其是与北元余孽、境内不服王化的部落有牵连者！”
整个鹗羽卫漠北分司如同一架精密的机器，高速运转起来。信鸽扑棱着翅膀冲入寒冷的夜空，带着惊人的消息飞向南方。
一队队鹗羽卫缇骑如同离弦之箭，奔赴野狐岭。和林城内，明哨暗探纷纷出动，气氛瞬间变得紧张无比。
周嵘亲自带队，顶着风雪赶到了野狐岭现场。尽管袭击者清理得很仔细，但在鹗羽卫专业的勘查下，还是发现了一些蛛丝马迹：几枚深嵌入树干、未被取走的蝎尾弩箭头。
还有几处被积雪半掩埋的、不属于明军制式装备的弯刀碎片；以及一些凌乱但特征鲜明的马蹄印，指向北方更深的草原。
而最让周嵘感到心头沉重的，还是那座烽火台土墙上的两个血字。血迹已然干涸发黑，在灰黄色的土墙上显得格外狰狞刺目。
他站在墙前，久久沉默，仿佛能感受到方克勤临终前那不甘、愤懑与急迫的心情。
“黄金……方大人，您到底想告诉我们什么？”
周嵘喃喃自语。
接下来的几天，周嵘动用了所有能动用的力量，明察暗访，却进展缓慢。
那些白衣骑兵如同人间蒸发，找不到任何明确的去向。关于“黄金”的线索更是虚无缥缈，和林城内外的金铺、当铺、私下交易点，都没有发现异常的大额黄金流动。
北元残部那边，几个已知的小股势力也都表示对此事不知情，或者说，没有能力策划如此精准的袭击。
就在周嵘一筹莫展，压力越来越大之际，一个意想不到的人，主动找上门来。
来者是当地一个归附大明的蒙古部落首领，名叫阿鲁台。此人约莫四十岁年纪，身材高大，面容粗犷，眼神中带着草原民族特有的精明与狡黠。
他的部落规模不大，但在漠北一带人脉颇广，消息灵通。归附大明后，被授予了一个世袭的千户官职，平时也算安分。
阿鲁台是在一个傍晚，只带着两名随从，秘密来到鹗羽卫漠北分司衙门的后门求见的。
周嵘在密室接见了他。
“阿鲁台千户，深夜来访，所为何事？”周嵘不动声色地问道，示意对方坐下，亲自给他倒了一碗奶茶。
阿鲁台显得有些拘谨，又带着一丝不易察觉的惶恐。他接过奶茶，却没有喝，放在一旁，用带着浓重口音的汉语说道：“周大人，方巡抚……是个好官。他对我们这些归附的部落，还算公允。”
周嵘点点头：“方大人清正廉明，朝廷自有公论。千户此刻提及方大人，可是听到了什么风声？”
阿鲁台舔了有些干裂的嘴唇，压低声音道：“野狐岭的事情……下官听说了。那些穿白衣服的，来去如风，下手狠辣，不像是一般的马匪。”
“哦？那依千户看，他们像什么？”
阿鲁台犹豫了一下，眼神闪烁：“小的不敢妄加揣测……只是，近来草原上，确实有些……不太平的传言。”
“什么传言？”周嵘身体微微前倾，目光锐利地盯着他。
“是关于……‘黄金家族’的。”阿鲁台的声音更低了，几乎细不可闻。
黄金家族！周嵘心中猛地一震！在蒙古语境中，“黄金家族”特指成吉思汗及其直系后裔，是蒙古帝国正统的象征！北元朝廷，便是自诩为黄金家族的正统传承。
方克勤留下的“黄金”二字，难道指的不是财物，而是……“黄金家族”？！
他强压下心中的惊涛骇浪，沉声问道：“具体是什么传言？与方巡抚遇袭有关？”
阿鲁台连忙摆手：“小的不敢确定！只是……只是听说，有些不愿意承认大明统治、怀念故元的人，私下里在串联，他们打着的旗号，就是‘重振黄金家族荣光’。”
他顿了顿，偷眼看了看周嵘的脸色，才继续道：“而且，听说他们最近，好像得到了一笔数额巨大的……资助。”
“资助？什么资助？”周嵘追问。
“这个……小的就不太清楚了。”阿鲁台眼神游移，显然有所保留，“只听说是从西边来的，很神秘，价值……堪比黄金。”
西边？周嵘眉头紧锁。漠北的西边，是辽阔的西域，以及更遥远的帖木儿帝国？还是指仍然在名义上奉北元为正统的、盘踞在金山一带的蒙古别部？
“千户，此事关系重大，若你有确切消息，还望如实相告。朝廷绝不会亏待有功之臣。”周嵘语气放缓，带着一丝诱导。
阿鲁台脸上露出挣扎之色，最终似乎下定了决心，道：“周大人，小的只知道，那些串联的人，似乎和一个叫‘苍狼会’的秘密组织有关。这个组织很隐蔽，成员都是些最顽固的敌人。至于他们的首领是谁，据点在哪里，下官……实在不知。”
苍狼会！周嵘记下了这个名字。这无疑是一个重要的线索。
“阿鲁台千户，你提供的消息很有价值。”周嵘郑重道，“此事鹗羽卫会彻查到底。还望千户回去后，多加留意，若有新的发现，随时来报。”
“是，是，下官明白。”阿鲁台如蒙大赦，连忙起身行礼，随后在鹗羽卫密探的护送下，悄无声息地离开了衙门。
送走阿鲁台，周嵘独自在密室中踱步，心潮起伏。
方克勤的血字“黄金”，阿鲁台模糊指证的“黄金家族”和“苍狼会”，来自西边的神秘“资助”……这些线索碎片，似乎正在拼凑出一个模糊却令人不安的轮廓。
一股暗流，正在这片看似臣服的土地下涌动。这股暗流，打着“黄金家族”的旗号，拥有不明来源的巨额资金支持，组织严密，手段狠辣，并且，已经悍然对大明的高级官员下了杀手！
他们的目的，绝不仅仅是刺杀一个巡抚那么简单。这更像是一次挑衅，一次宣言，意在打破大明在漠北的统治秩序，搅动风云。
北疆的平静假象，被野狐岭的鲜血和那两个血字彻底打破了。
周嵘走到窗边，推开一条缝隙，寒冷的夜风立刻灌了进来，让他精神一振。他望着窗外和林城稀疏的灯火，以及更北方那无边无际的黑暗草原，眼神变得无比凝重。
他知道，一场风暴即将来临。而鹗羽卫，乃至整个大明在北疆的力量，都必须做好迎战的准备。
他回到书案前，铺开纸张，提起笔，开始撰写给鹗羽卫指挥使李炎的详细报告。
他必须将“黄金家族”、“苍狼会”、“西边资助”这些关键线索，以及自己的分析和判断，尽快呈送上去。
“黄金”之谜，才刚刚开始。而寻踪与反击的序幕，已然拉开。
……
应天府，吴王府。
时值二月，江南已是春意萌动，柳梢泛绿，梅花吐艳。但王府书房内的气氛，却比漠北的寒风更加凛冽。
吴王朱栋，身着常服，坐在宽大的紫檀木书案之后，面色沉静如水，唯有那双深邃的眼眸中，不时掠过一丝冰冷的寒芒。
他手中拿着的是由鹗羽卫指挥使李炎亲自送来、由漠北分司周嵘上报的紧急密报。
密报详细记录了方克勤遇袭身亡的全过程，包括幸存护卫的证词、现场勘查结果、血字“黄金”的描述，以及阿鲁台提供的关于“黄金家族”、“苍狼会”和西边神秘资助的线索。
书案前，鹗羽卫指挥使李炎、神策军都督同知南昌王朱文正、以及刚刚被紧急召来的神策军天策卫指挥使常森肃然而立，三人脸上都笼罩着一层阴云。
“漠北巡抚方克勤，死了。”
朱栋放下密报，声音平淡，却带着一股无形的压力，“在我大明新设的漠北布政使司治所门口，被一群藏头露尾的鼠辈袭杀。死前，留下了‘黄金’二字。”
朱文正脾气最为火爆，闻言一拳捶在身旁的柱子上，发出沉闷的响声：“混账东西！简直无法无天！这是公然挑衅！殿下，让我带一支兵马，我即刻北上，踏平那些不开眼的蠢货，把那个劳什子‘苍狼会’连根拔起！”
常森相对沉稳，但眼中也燃烧着怒火，他沉声道：“王爷稍安勿躁。此事蹊跷甚多。袭击者训练有素，绝非乌合之众。方巡抚留下的‘黄金’是何意？阿鲁台所言‘西边资助’又来自何方？这些不查清楚，贸然出兵，恐中奸计。”
李炎接口道：“常指挥使所言极是。鹗羽卫漠北分司已在全力追查‘苍狼会’和资金线索。根据目前迹象判断，这很可能是一个以‘黄金家族’为号召，得到外部势力支持，旨在颠覆我大明在北元故地统治的秘密组织。方巡抚巡视各地，推行新政，触及了一些旧势力的利益，或许因此招致杀身之祸。其临终血书，恐是警示我等，敌之所图，或与‘黄金’象征的巨大财富或正统名分有关。”
朱栋站起身，走到悬挂在墙上的巨幅大明疆域图前，目光落在漠北和更西的广阔区域。
“黄金……黄金家族……”
朱栋轻声重复着，嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“是想用财富收买人心，重拾旧日旗帜吗？还是说，这‘黄金’二字，另有所指？”
他转过身，眼神已然变得锐利如刀，下达了一连串命令：
“李炎！”
“臣在！”
“鹗羽卫全力运转！漠北分司继续深挖‘苍狼会’，查清其组织结构、首领、据点。同时，启动海外情报司，重点排查西边方向，近期是否有大规模资金、物资或人员异常流向草原的迹象！帖木儿帝国、西域诸国，乃至更遥远的西方，都不能放过！国内情报司协助，严查边境关隘，是否有里通外敌者！”
“遵命！”李炎躬身领命，眼中精光闪烁。鹗羽卫这台庞大的情报机器，将以前所未有的效率开动起来。
“朱文正！常森！”
“末将在！”两人齐声应道。
“神策军进入一级战备状态！天枢卫、神策卫以训练轮防的名义分批调动至湖广都司，向山西、陕西边境集结待命，做好随时北上进入漠北作战的准备！命令神策军神机火炮营、辎重营做好长途机动和后勤保障预案。知会五军都督府后军都督宋国公冯胜、右都督秦王朱樉，请他们协调山西、陕西都司，予以配合，并加强边境警戒。”
“得令！”朱文正和常森精神一振，领命而去。战争的阴云，开始凝聚。
书房内只剩下朱栋和李炎。
朱栋走到窗边，望着庭院中初绽的春花，沉默片刻，缓缓道：“方克勤是个能吏，可惜了。他的血，不会白流。这‘黄金’之谜，不仅关乎漠北的稳定，更可能牵扯到更大的阴谋。告诉周嵘，放手去查，无论涉及到谁，无论背后站着哪路神仙，一查到底！必要的时候……”
他的声音顿了顿，带着一丝不容置疑的杀意：“可以让‘鹰隼’和‘隼眼’动起来。”
李炎心中一凛。鹰隼千户所和隼眼千户所，是鹗羽卫内部最擅长行动和深度潜伏的精锐力量，非重大事件不动用。
吴王这是决心已定，要不惜一切代价，将这股胆敢挑衅大明威严的暗黑势力连根拔起，彻底粉碎！
“是！殿下！臣明白！”李炎深深一揖，转身快步离去，安排各项事宜。
朱栋独自立于窗前，目光仿佛穿越了千山万水，落在了那座残破烽火台的土墙上，落在了那两个殷红刺眼的血字之上。
“黄金……”他低声自语，眼神幽深如潭，“无论是真正的黄金，还是虚幻的家族荣光，既然你们敢伸手，就要做好被连手剁掉的准备。这漠北，乃至这天下，只能有一个主人，那就是大明！”
和林的血字，如同一颗投入平静湖面的石子，激起的涟漪正迅速扩散至整个帝国的权力中枢。
一场围绕着“黄金”之谜，席卷漠北草原，牵动各方神经的暗战与风暴，已然悄然降临。寻踪与反击的基调，在这一刻，被鲜血与决心牢牢奠定。
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