徐州码头的尘埃落定，并未让行程过多耽搁。雷震与潘世鹏被秘密押解，由精锐小队走另外路径严加看管，等待更深层次的审讯。林惊澜则率领主力，乘船沿运河南下，直抵江宁府。
船行水上，两岸风光渐由北地的雄浑转为江南的秀润。烟雨朦胧，小桥流水，白墙黛瓦掩映在垂柳之间。然而，这般诗画景致，却难消沈墨瞳眉宇间愈加深沉的忧色。越近江宁，她的话越少，时常凭栏远眺，望着那熟悉的故土方向怔怔出神。
林惊澜将她的不安看在眼里，并未多言，只是吩咐船队加快速度。同时，柳如烟手下的听风阁探马，早已如同无形的蛛网，先行撒向了江宁城的每一个角落。
三日后，官船抵达江宁码头。江宁府的大小官员早已收到消息，在码头列队迎候这位权势熏天的钦差大臣。场面盛大，鼓乐喧天，与徐州时的剑拔弩张判若霄壤。
林惊澜一身钦差官服，从容下船，接受了地方官的拜见。他言语温和，举止得体，但那双深邃的眼眸扫过众人时，却带着一种洞悉一切的锐利，让一些心中有鬼的官员不禁脊背发凉。
“国公爷远来辛苦，下官已在府衙备下接风宴，为您洗尘。”江宁知府李崇明上前一步，满脸堆笑，态度恭敬。他是永嘉侯的门生，面上虽热情，眼底却藏着一丝不易察觉的审慎与戒备。
“李大人有心了。”林惊澜淡淡一笑，“本官奉旨南下，首要乃是查案，这接风宴，心意领了，一切从简即可。待公务稍暇，再与诸位大人把酒言欢不迟。”他婉拒了宴请，态度明确——公事为重。
他没有入住官府安排的驿馆，而是径直去了惊澜商号在江宁购置的一处幽静别院。此举既是为了安全，也彰显了他独立于地方官场的姿态。
安顿下来后，林惊澜第一时间召来了提前抵达的听风阁江宁负责人。
“沈家情况如何？”他开门见山。
负责人是一名精干的中年男子，代号“老姜”，他躬身禀报：“回国公爷，沈家情况确实不妙。沈墨瞳夫人的叔父沈文康，近月来被江宁通判周显宗及其心腹师爷频频逼迫，欲以远低市价之资，强购沈家在城外的五百亩上等桑田。那是沈家祖产，亦是沈夫人当年苦心经营的心血，沈家丝织生意所需的顶级蚕丝，多半产自那里。”
“周显宗……”林惊澜指尖轻叩桌面，“他与永嘉侯是何关系？”
“回爷，周显宗是永嘉侯夫人的远房表弟，靠着这层关系才坐上这江宁通判之位，掌管刑名、粮运，权势不小。此人贪婪成性，在地方上风评极差。”
林惊澜眼中寒光一闪：“强买田产，所为何故？仅仅是为了敛财？”
老姜摇头：“据属下探查，恐怕不止。那五百亩桑田，毗邻永嘉侯家在江宁新购置的一大片山地。有传闻说，永嘉侯意图在那片区域兴建一座规模宏大的别院，需要连片的土地。沈家那五百亩桑田，正处于规划的核心地带，且地势、水源皆是上佳。”
“原来如此。”林惊澜冷笑，“为了建别院，就要逼得人家破人亡，强夺祖产？好一个永嘉侯，好一个周通判！”他顿了顿，问道，“沈文康现在何处？态度如何？”
“沈老爷被逼得走投无路，前几日曾想去府衙告状，却被周显宗的人拦回，如今称病在家，闭门不出，实则惶惶不可终日。沈家几位铺子的掌柜，也受到威胁，生意大受影响。”
情况已明。这并非简单的商业纠纷，而是权贵倚仗势力，对地方良善的巧取豪夺。沈墨瞳的担忧，并非空穴来风。
这时，柳如烟也从外面回来，带来了另一条线索。
“国公，我们的人在调查周显宗时，发现他近日与一个西域来的商队过从甚密。那个商队……似乎与澹台明月有些关联。”
“哦？”林惊澜眉峰微挑。澹台明月，这个神秘的女人，她的触角似乎也伸到了江宁。
夜幕降临，别院书房内灯烛明亮。
林惊澜将沈墨瞳唤至身前，将探查到的情况，选择性地、以尽量温和的方式告诉了她。
“……事情大致如此。墨瞳，你放心，此事我既已知晓，断不会让你叔父与家族受此欺凌。”他的声音沉稳有力，带着令人安心的力量。
沈墨瞳听着听着，眼圈已然泛红。她虽早有预料，但亲耳听到叔父被如此逼迫，祖产面临强夺，心中仍是酸楚与愤怒交织。她深吸一口气，敛衽深深一礼，声音带着一丝哽咽：“墨瞳……代沈家上下，谢过国公爷大恩！”
林惊澜伸手扶住她，感受到她手臂的微微颤抖，柔声道：“你我之间，何须如此。明日，我陪你回沈家一趟，见见你叔父。”
沈墨瞳抬起头，泪眼婆娑中，望着眼前男子坚定的面容，只觉一股暖流涌遍全身，所有的不安与惶恐，似乎都在这一刻找到了依靠。她轻轻点头，千言万语，尽在不言中。
也就在此时，窗外夜空中，一只通体雪白的异种鸽子，扑棱着翅膀，悄无声息地落在了柳如烟房间的窗棂上，脚上绑着一枚细小的竹管。
江宁的夜，暗流并未因夜幕降临而停歇，反而更加汹涌。权贵、贪官、神秘西域女子、濒临困境的家族……所有的线索，都开始向着这座江南古城汇聚。
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