“锈带”使者的车轮扬起的尘土尚未完全落定，一股无形的压力却已沉甸甸地压在了“曙光”基地每一个知情者的心头。拒绝了“锈带女王”卡拉，无异于在悬崖边行走，随时可能迎来雷霆般的打击。然而，与这份沉重担忧并行的，是一种悄然滋长、难以言喻的东西——名望。
就像石头投入死水，涟漪总会扩散出去。“曙光”以弱胜强，击溃“铁齿轮”进攻，甚至摧毁其王牌机甲，逼迫对方赔偿求和，并强硬回绝“锈带”招揽的消息，不胫而走，以远超预期的速度在焦阳星的废土上传播开来。
起初是零星的、小心翼翼的窥探。一些小型流浪者队伍、独行的拾荒者，会在距离基地外围很远的地方徘徊，用望远镜或简陋的观测设备打量着那片曾经爆发激战、如今正在缓慢恢复生机的峡谷。他们看到的不再是轻易可欺的弱小聚居点，而是拥有高大（虽然部分仍在修复）围墙、隐约可见的防御工事、以及井然有序活动人员的坚固据点。
然后，是试探性的接触。几天后，一支来自南方、规模比“铁齿轮”小得多的商队，打破了“曙光”与外界的短暂沉寂。他们打着明显的和平旗帜，携带的也多是生活物资和小玩意儿，主动要求进行贸易。
负责接待的老查理和几名原商队成员，在基地外围设立的临时交易区与他们碰了面。商队头领是个精明的中年人，言语间充满了对“曙光”的恭维和好奇。
“了不得，真是了不得！”他搓着手，看着工地上忙碌的景象，以及巡逻队员身上相对统一的制式装备（部分来自“铁齿轮”的赔偿），啧啧称赞，“早就听说‘铁齿轮’那帮混蛋在这里栽了跟头，没想到‘曙光’基地如此……气象一新。林烨首领真是年轻有为，英雄出少年啊！”
老查理保持着客气而谨慎的笑容，一边清点对方带来的食盐、布料和少量香料，一边用修复好的电子零件和自制的标准化武器配件进行交换。交易过程很顺利，商队头领甚至主动压低了价格，显得极为“诚意”。
“以后我们商队会常来，”临走时，头领压低声音对老查理说，“这片区域，以后怕是得看‘曙光’的脸色了。‘铁齿轮’经此一败，声望大跌，以前被他们压着的好几个小聚落，都开始蠢蠢欲动了。至于‘锈带’……”他顿了顿，露出一个心照不宣的表情，“女王陛下虽然强势，但手也伸不了那么长，尤其是面对一块……硬骨头的时候。”
这番话，清晰地传递了一个信息：“曙光”的名号，已经在这片废土上立起来了。它不再是无名小卒，而是能够影响地区势力平衡的一股新兴力量。
类似的试探和交易在随后的日子里逐渐增多。流民投靠的浪潮也再次涌现，而且成分开始变得复杂。不再仅仅是衣衫褴褛、一无所有的逃亡者，开始出现一些拥有特殊技能的人：懂得旧世界机械维修的技师、略通草药知识的医师、甚至还有一两个自称曾在某个大型聚居地担任过初级教员的人。他们冒着风险前来，看中的正是“曙光”展现出的实力和潜力，以及那份敢于对抗强权的硬气。
人口的增加带来了新的活力和更专业的分工，但也对基地的管理和资源分配提出了更高的要求。林烨不得不投入更多精力，与老查理、雷娜等人一起，完善居民登记、技能评估、任务分配和贡献点制度，确保基地在扩张中不至陷入混乱。
基地内部，重建和升级工作也在加速进行。借鉴了“步行者”机甲图纸中的部分结构力学和能量缓冲原理，老查理带领的工坊成功对关键的防御节点，如了望塔基座和主要支撑结构进行了加固。虽然还远达不到制造机甲的水平，但这种技术消化和应用，实实在在地提升了基地的防御能力。
利用“铁齿轮”赔偿的工业工具和交换来的部分材料，一个更正规的武器工坊被建立起来，开始尝试小批量生产基于林烨提供的（源自系统及前世知识）简化图纸制造的半自动步枪和配套弹药，虽然工艺粗糙，但性能稳定，逐步替换着基地内五花八门的杂牌武器，提升了武装力量的标准化水平。
水培农场在阿雅的模糊感应（她能大致感知作物生长状态的最佳环境）辅助下，经过几次调整，产量稳步提升，种类也有所增加，缓解了部分食物压力。甚至有人尝试在基地外围相对安全的区域，开辟小块的露天土地，试验种植一些适应辐射环境的变异作物。
一切似乎都在朝着好的方向发展。“曙光”如同一株顽强的小草，在废墟的缝隙中，顶着压力，奋力生长。
这天傍晚，林烨独自一人登上了基地中央最高的了望塔。夕阳的余晖将天空染成一片昏黄与暗红交织的色调，脚下的基地笼罩在一种忙碌后的短暂宁静中。炊烟袅袅升起，训练场上传来民兵操练的口号声，工坊里隐约还有敲击声传出，孩子们在划定安全区内追逐嬉戏……这一切，与他刚穿越而来时，那片死寂、危险的废土形成了鲜明对比。
他的手中，握着那台依旧毫无能源反应的老旧pdA。指腹摩挲着冰冷的金属外壳，那日闪过的诡异画面和文字再次浮上心头。这些天，那种对物体细微状态的感知能力似乎稳定了一些，范围也有所扩大，但依旧无法主动控制，更无法再现那次的“预判”。这不受控制的力量，如同体内埋藏的一颗定时炸弹。
“名号……”林烨低声自语。名声带来了资源、人口和发展机会，但也意味着更高的关注、更重的责任和更直接的威胁。“锈带”绝不会善罢甘休，“铁齿轮”也未必真心臣服，还有那神秘的“净化者”，以及深空中的“天幕”……“曙光”现在的力量，还远远不够。
他想起白天审阅的一份报告，关于基地能源状况的。虽然有了“铁齿轮”赔偿的燃料和自身发展的太阳能，但随着人口增加、工坊扩张，尤其是未来若想进一步发展科技（比如解析更多机甲技术甚至尝试建立初级实验室），能源需求将呈指数级增长。现有的能源结构，太脆弱了。
还有水。净水装置一直在超负荷运转，依赖的地下水源也并非取之不尽。废土之上，清洁的水源永远是战略资源。
这些问题，如同隐藏在繁荣表象下的暗礁，随时可能让“曙光”这艘刚刚启航的小船触底。
“首领，”雷娜的声音从身后传来，她沿着梯子爬上了了望台，走到他身边，“又在想事情？”
林烨将pdA收回口袋，点了点头：“我们在变强，但敌人也不会停下脚步。‘曙光’的名号打出去了，接下来，每一步都要更谨慎。”
雷娜望着远方地平线上最后一丝光亮被夜幕吞噬，语气坚定：“至少，我们现在有了让别人正视的资格。以前，我们只是猎物。现在，我们是猎手，也是其他猎手眼中的目标。这本身就是一种进步。”
她顿了顿，继续说道：“巡逻队报告，最近几天，周边区域的变异生物活动似乎有异常，强度和在往我们这边靠近的迹象。另外，东边三十公里外那个以前被‘铁齿轮’控制的小型水源点，自从他们溃败后，好像被一伙来历不明的流浪者占据了，人数不多，但装备不差。”
新的挑战，已经悄然出现。名声带来的不只是投靠者，也可能引来鬣狗和秃鹫。
“加强警戒，扩大巡逻范围。派一支侦察小队，去那个水源点摸摸底，注意安全，不要轻易冲突。”林烨迅速做出指示，“变异生物的情况，让阿雅多留意感知，看看能不能找到异常的原因。”
“明白。”
夜幕彻底降临，点点星光和基地内亮起的灯火交相辉映。了望塔上，两人沉默地望着这片他们誓死守护的土地和其外无垠的、危机四伏的黑暗。
“曙光”的名号已经响起，但这声音能传多远，能持续多久，取决于他们能否在接下来的风浪中，继续驾驭好这艘希望之舟，驶向更遥远的未来。林烨知道，真正的考验，或许才刚刚开始。他握紧了栏杆，目光投向星光稀疏的深邃夜空，那里，似乎有更巨大的阴影，在无声地酝酿。
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