李凤瑶紧紧攥着那枚带着“吴”字刻痕的铁片，指节因用力而微微发白。冰凉的触感从掌心直抵心脏，与胸腔中翻涌的炽烈仇恨交织碰撞，几乎让她喘不过气。
吴奎！真的是他！
这绝非巧合！原主父亲李崇文的“通敌”案，定然与这个叛徒脱不了干系！这铁片，是吴奎留下的东西？是父亲与他往来的证据？还是……吴奎用来构陷父亲的伪证？
无数种可能性在她脑海中飞速闪过，每一种都指向更深的阴谋和更浓的黑暗。她强迫自己冷静下来，现在不是被情绪冲昏头脑的时候。线索就在眼前，但如何利用这线索，如何顺藤摸瓜，才是关键。
她将木盒里的其他物品也仔细检查了一遍。那几封泛黄的信笺内容寻常，多是女儿家之间的琐碎问候和感慨，看不出与朝政或吴奎有任何关联。那枚玉佩质地普通，只是寻常的饰品。唯有这几块铁片，透着不寻常的气息。
她将铁片小心地包好，重新放回木盒底层，然后将木盒藏于箱中最不起眼的角落。现在还不是让这东西曝光的时候，在她拥有足够自保能力和调查渠道之前，任何轻举妄动都可能打草惊蛇，甚至招来杀身之祸。
藏好木盒，李凤瑶坐在箱边，陷入了沉思。调查从哪里开始？这深宫大内，她一个初来乍到的秀女，举步维艰。直接询问父亲案情？那是自寻死路。打听吴奎现状？同样引人怀疑。
或许……可以从这铁片本身入手？这像是某种制式物品的碎片，会不会是军中之物？若是军令牌、兵符或者其他信物的残片，或许能在宫中的档案典籍中找到类似制式的记载？
就在她苦思冥想之际，外间传来了春桃略显急促的脚步声和低低的啜泣声。
李凤瑶收敛心神，起身打开房门。只见春桃端着食盒站在门口，眼圈红红的，脸上还带着未干的泪痕，食盒看起来也与往日不同，是个陈旧掉漆的木盒。
“春桃，怎么了？” 李凤瑶心中一沉，已有预感。
春桃见到她，眼泪掉得更凶了，哽咽着将食盒放在桌上，打开盖子：“姑娘……他们……他们欺负人！”
食盒里，只有一碗清澈见底、几乎能照出人影的稀粥，一个又冷又硬、颜色发暗的杂面馒头，还有一碟黑乎乎的、散发着咸涩气味的酱菜。这与之前几日，哪怕是初入宫时，也至少能保证一荤一素的份例相比，简直是天壤之别！
“我去膳房领早膳，” 春桃抽噎着解释，“明明看到给其他秀女的食盒里都有肉包子和新鲜小菜！轮到我们，那个王管事就板着脸，说今日份例紧张，只剩这些了！我问他为什么不一样，他……他还凶我，让我少打听，赶紧走！这分明就是张莲儿搞的鬼！克扣我们的用度！”
李凤瑶看着那寒酸的饭菜，眼神瞬间冷冽如冰。张莲儿……果然开始用这种下作手段了。克扣饮食，虽然低级，却切实地打在她们的痛处。这具身体本就虚弱，需要营养来支撑恢复和锻炼，长期如此，别说报仇，怕是连正常活动都难以维持。
“是谁经手的？王管事？” 李凤瑶的声音平静，却透着一股寒意。
“就是他！储秀宫膳房的王管事！肯定是被张莲儿买通了！” 春桃用力点头，又气又委屈，“姑娘，咱们怎么办？难道就这么忍着？天天吃这些，身子怎么受得了？”
“忍？” 李凤瑶嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“凭什么要忍？” 她站起身，理了理微微有些褶皱的衣裙，眼神锐利，“宫规白纸黑字写着秀女份例，岂容他一个管事肆意克扣？走，带上这食盒，我们去问问这位王管事，这‘份例紧张’的说法，是出自哪条宫规！”
“姑娘，您要去找他？” 春桃有些犹豫，“他肯定不会承认的，万一闹起来……”
“闹？” 李凤瑶拿起那个冰冷的馒头，在手中掂了掂，目光森寒，“我们不是去闹事，是去讲道理。若道理讲不通，再闹不迟。这宫里，一味忍气吞声，只会让人以为我们好欺负，变本加厉！”
她语气中的决绝和气势让春桃受到了感染。小丫头一咬牙，抹掉眼泪：“好！姑娘，我跟你去！不能让他们这么欺负咱们！”
主仆二人端起那寒酸的食盒，径直朝着储秀宫后身的膳房走去。一路上，遇到的几个宫女太监看到她们手中的食盒，都露出或同情或看好戏的表情，显然消息已经传开了。
膳房所在的偏院此时正忙碌，炊烟袅袅，几个厨役穿梭往来。那个身材微胖、面相精明的王管事，正坐在门口的小凳上，翘着二郎腿，优哉游哉地喝着茶，见到李凤瑶和春桃过来，尤其是看到春桃手里端着的食盒，他眼中闪过一丝慌乱，但很快又镇定下来，放下茶盏，皮笑肉不笑地站起身：
“哟，李秀女怎么亲自到这种油烟之地来了？可是早膳不合口味？” 他故意提高了音量，引得周围的厨役都看了过来。
李凤瑶将食盒往他面前的石台上一放，打开盖子，指着里面的清粥冷馒头，语气平淡无波，却带着一股无形的压力：“王管事，我正是想来请教。这储秀宫待选秀女的早膳份例，可是宫中近日有了新的章程？为何我这份，与同院其他秀女的，差别如此之大？”
王管事没料到李凤瑶如此单刀直入，脸上笑容一僵，随即打着哈哈道：“秀女说笑了，份例自然是一样的。只是……只是今日采购的食材确实有些紧张，先到先得，您这位侍女去得稍晚了些，所以……所以就只剩这些了。明日，明日一定给您留份好的！” 他试图用同样的借口搪塞过去。
“食材紧张？先到先得？” 李凤瑶重复着他的话，目光锐利如刀，扫过膳房里面明显还在处理的、更为新鲜的肉菜和米面，“王管事，我虽入宫不久，却也知宫中用度皆有定例预算，从未听过依‘先到先得’分配份例的规矩。何况，春桃去时，并未超过规定的领取时辰。你这番说辞，是觉得我李凤瑶愚昧可欺，还是觉得……这宫里的规矩，可以由你王管事一张嘴来定夺？”
她的声音清晰有力，每一个字都像小锤子敲在在场每个人的心上。周围的嘈杂声瞬间低了下去，所有厨役都停下了手中的活计，偷偷关注着这边的动静。
王管事被她连番质问，额头上渗出了细密的汗珠，强作镇定道：“李秀女，您这话可就言重了！老奴也是按章办事！您若不信，可以去问问管事嬷嬷！” 他想把皮球踢给上级。
“问管事嬷嬷？也好。” 李凤瑶冷笑一声，上前一步，目光逼视着王管事，“那便请王管事现在与我一同前去，当着嬷嬷的面，把这‘食材紧张、先到先得’的规矩，还有秀女份例可因‘去得晚’而随意克扣的说法，原原本本、清清楚楚地分说分说！我倒要看看，是宫规大，还是你王管事定的规矩大！”
说着，她作势便要拉王管事的衣袖，一副立刻就要去对质的架势。
王管事这下彻底慌了神！他哪里敢去？克扣份例本就是他欺上瞒下、中饱私囊的惯用伎俩，平日里欺负些没背景的秀女宫女也就罢了，若真闹到管事嬷嬷那里，事情败露，他这差事肯定保不住，说不定还要受重罚！更何况，眼前这位李秀女，可是个连吏部千金都敢打、七皇子都公然回护的狠角色！张莲儿给的那点好处，跟自己的前程比起来，算个屁！
“别！别！李秀女息怒！息怒！” 王管事瞬间换上一副谄媚至极的笑脸，连连作揖，额头的汗都滴了下来，“是……是老奴糊涂！是老奴记错了！您的份例早就备好了，是下面新来的小崽子不懂事，给……给拿错了！老奴这就给您换！这就换！”
他一边说，一边扭头对着膳房里厉声喝道：“没眼力见的东西！还不快把给李秀女备好的早膳端出来！要最好的！快！”
一个小太监连滚爬爬地跑进去，很快端出一个崭新的食盒，打开一看，里面是热气腾腾的白米粥、皮薄馅大的肉包子、两样清爽的小菜，甚至还有一小碟时令水果，与刚才的冷粥硬馒头简直是天壤之别。
王管事亲自将食盒捧到春桃面前，腰弯得几乎要碰到地上：“李秀女，您大人有大量，千万别跟老奴这糊涂人一般见识！今日之事，纯属误会！误会！日后您的膳食，老奴一定亲自把关，绝不敢再有半分差错！”
李凤瑶看着王管事前倨后恭、冷汗直流的模样，心中冷笑。欺软怕硬，果然是这些小人物的通病。今日目的已达，没必要穷追猛打，毕竟日后还需从膳房获取饮食。
她接过食盒，语气依旧平淡，却带着一丝警告：“既然是个误会，澄清了便好。希望王管事日后行事，能多依宫规，少些‘记性不好’。否则，下次可能就不只是对质这么简单了。”
“是是是！秀女金玉良言，老奴一定牢记！一定牢记！” 王管事点头如捣蒜，恨不得指天发誓。
李凤瑶不再多言，递给春桃一个眼神，主仆二人端着丰盛的食盒，在众人各异的目光中，坦然离去。
回到西院，春桃看着食盒里的饭菜，激动又解气：“姑娘！您真是太厉害了！看把那王管事吓的！以后他肯定不敢再克扣咱们了！”
李凤瑶却并无多少喜色，只是默默坐下，拿起一个包子慢慢吃着。一次小小的胜利，不过是解决了最基本的生存问题。真正的挑战，是那块带着“吴”字的铁片，是隐藏在背后的巨大阴谋和张莲儿之流持续不断的骚扰。
填饱肚子，才有力气继续走下去。她的目光，再次变得深沉而坚定。接下来的路，她要一边应对宫中的明枪暗箭，一边悄然开启那危险的调查之路。而那枚冰冷的铁片，就是她刺向黑暗的第一把匕首。
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