赵才人那一声凄厉的、带着绝望与恐惧的指认，如同在慈宁宫金碧辉煌的殿宇内投下了一颗惊雷。原本因寿宴而弥漫的喜庆祥和气氛，瞬间被冻结、粉碎，取而代之的是一种令人窒息的死寂，以及死寂之下汹涌的惊涛骇浪。
“王磊”二字，如同带着无形的重量，狠狠砸在每一个人的心头上。
端坐于上首的皇帝萧琰，脸上的肌肉几不可察地抽搐了一下，那双深邃的眼眸中，先是闪过一丝难以置信的震怒，随即迅速被一种山雨欲来前的极致阴沉所取代。他放在龙椅扶手上的手，指节因用力而微微泛白。太后脸上的雍容笑意早已消失无踪，取而代之的是凝重与一丝后怕，她下意识地抚了抚胸口，看向地上瘫软的赵才人，眼神复杂。
殿内落针可闻。所有宗亲、命妇、妃嫔，皆屏息凝神，连大气都不敢喘一口。目光在瘫软的赵才人、面色冰寒的皇帝、以及神色平静得可怕的瑶妃李凤瑶之间来回逡巡，心中早已掀起了惊涛骇浪。王尚书……竟然真的是他！
萧战猛地从席位上站起，脸上是毫不掩饰的愤怒与“果然如此”的凛然，他看向皇帝，正要开口，却被李凤瑶一个极其轻微的眼神制止。此刻，不需要他们再多言，赵才人的供词，太医的验证，便是最锋利的武器。
皇帝沉默了足足有十息的时间。这十息，仿佛有一个世纪那么漫长，殿内的气压低得让人喘不过气。他终于缓缓开口，声音并不高亢，却带着一种压抑到极致的、冰冷的威严，每一个字都像是从冰窖中捞出来：
“将赵氏，押下去，严加看管。”他没有立刻处置，而是先清场。
两名内侍立刻上前，将已经软成一滩烂泥、只会喃喃求饶的赵才人毫不留情地拖了下去，那绝望的呜咽声消失在殿外，却如同阴霾般残留在大殿每个人的心头。
皇帝的目光，这才如同实质般，扫过全场，最后落在一直躬身侍立的太医身上：“今日之事，关乎太后凤体，关乎朝廷体统。朕希望，在场诸位，都知道什么该说，什么不该说。”
“臣等谨记！”殿内众人齐声应道，声音带着压抑的颤抖。谁都明白，皇帝这是在封锁消息，至少在彻底处理王磊之前，此事绝不能大肆宣扬，以免引起朝局动荡。
“寿宴，到此为止。”皇帝站起身，语气不容置疑，“诸位，都散了吧。”
一场原本应该宾主尽欢的寿宴，就以这样一种极其突兀和压抑的方式草草收场。没有人敢多问，没有人敢逗留，宗亲命妇们纷纷起身，依序沉默而迅速地退出慈宁宫，每个人脸上都带着心有余悸的苍白和难以言喻的复杂神情。
待闲杂人等都退去，殿内只剩下皇帝、太后、皇后、萧战、李凤瑶以及少数几个绝对心腹内侍。
皇帝重重地坐回龙椅，闭上眼，揉了揉突突直跳的太阳穴，脸上是毫不掩饰的疲惫与怒意。许久，他睁开眼，目光落在李凤瑶身上，带着一丝复杂的审视：“凤瑶，你受委屈了。”
李凤瑶微微躬身：“臣妾无恙。所幸发现及时，未让奸人得逞，危及太后凤体，此乃万幸。”
太后也叹了口气，看向李凤瑶的目光中多了几分真切的感激与后怕：“今日多亏了瑶妃心细如发，警觉过人，否则哀家这把老骨头，怕是真要遭罪了。”她转向皇帝，语气沉了下来，“皇帝，王磊此人，竟敢将手伸到哀家的寿宴上，行此大逆不道之事，其心可诛！绝不能再纵容了！”
皇帝点了点头，脸色阴沉得能滴出水来。“母后放心，儿臣心中有数。”他沉吟片刻，对身边的心腹大太监吩咐道：“传朕口谕，召户部尚书王磊，即刻入宫见驾！”
命令迅速传达下去。约莫半个时辰后，王磊在内侍的引导下，匆匆赶到了御书房。他显然已经听说了寿宴上发生的变故，虽然极力维持着镇定，但眉宇间那一丝难以掩饰的惊惶与阴沉，还是泄露了他内心的波澜。
“老臣叩见陛下！”王磊进入御书房，见到不仅皇帝在，靖王萧战和瑶妃李凤瑶亦在侧，心中更是咯噔一下，但还是依礼参拜。
皇帝没有让他起身，只是用冰冷的目光俯视着他，直接将太医的验毒结果和赵才人的供词摔在了他面前的地上。
“王爱卿，”皇帝的声音听不出喜怒，却带着山岳般的压力，“解释一下吧。赵氏指认，是你指使她在太后寿桃中下药，意图构陷瑶妃，甚至不惜损伤太后凤体。你，有何话说？”
王磊看着地上的供词，脸色瞬间变了几变，但他毕竟是宦海沉浮多年的老狐狸，惊惶只是一瞬，随即便是满脸的冤屈与愤慨，他猛地叩首，声音带着激动：
“陛下！陛下明鉴！老臣对陛下、对大夏忠心耿耿，天地可表！这纯属污蔑！是赤裸裸的构陷！”他抬起头，目光锐利地扫过一旁的李凤瑶和萧战，意有所指，“定是有人见老臣掌管户部，碍了某些人的路，故而设计陷害，欲除老臣而后快！赵才人一介妇人，胆小懦弱，必是受了威逼利诱，才会攀咬老臣！陛下万万不可听信一面之词啊！”
他矢口否认，并将矛头引向了“有人陷害”，暗示是李凤瑶和萧战为了扳倒他而自导自演。
萧战闻言，气得脸色发青，忍不住就要出声驳斥，却被李凤瑶轻轻拉住了衣袖。
皇帝看着王磊那副“忠臣受冤”的激动模样，眼中闪过一丝极深的厌恶与失望。他岂会看不出王磊的狡辩？赵才人崩溃之下的指认，岂是轻易能伪造的？更何况，李凤瑶有何理由要在太后寿宴上，用这种自损八百的方式去陷害一个户部尚书？
“哦？”皇帝的声音依旧平稳，却带着刺骨的寒意，“照王爱卿这么说，是瑶妃与靖王联手陷害于你了？他们为何要这么做？你又为何认定是他们？”
王磊被问得一噎，他自然不能明说是因为自己勾结北狄、图谋不轨之事可能败露，只能硬着头皮道：“老臣……老臣不知具体缘由。或许……或许是因老臣在政务上与靖王殿下、瑶妃娘娘有些许分歧，故而招致嫉恨……”
“分歧？”皇帝冷笑一声，打断了他的话，“王磊，你当朕是昏君吗？！赵氏指认清晰，太医验证明确，证据确凿！你还敢在这里巧言令色，攀诬他人！”
皇帝猛地一拍龙案，声音陡然拔高，带着雷霆之怒：“你身为户部尚书，朝廷重臣，不想着忠君报国，反而行此卑劣龌龊之事，甚至敢将毒手伸向太后！你眼里还有没有朕这个皇帝！还有没有大夏的国法纲常！”
这一番怒斥，如同道道惊雷，劈得王磊脸色惨白，冷汗瞬间浸湿了后背的官袍。他张了张嘴，还想辩解，但在皇帝那如同看穿一切的冰冷目光下，所有的话都堵在了喉咙里。
皇帝看着他这副模样，心中最后一丝耐心也消耗殆尽。他虽怒极，但并未失去理智。王磊在朝中势力盘根错节，仅凭赵才人一面之词，虽可重责，但若想就此将其彻底扳倒，尤其是牵扯到可能存在的通敌谋逆大罪，证据仍显不足，贸然处置，恐生变数。
他深吸一口气，强压下立刻将王磊下狱的冲动，做出了眼下最稳妥，也是对李凤瑶、萧战调查最有利的决定。
“王磊！”皇帝声音沉肃，带着不容置疑的裁决，“你指使宫妃，于太后寿宴行悖逆之事，虽未造成严重后果，但其心可诛，其行可鄙！朕念你乃三朝老臣，暂不深究你是否有其他不轨之心。即日起，罢去你户部尚书之职，回府闭门思过，无朕旨意，不得踏出府门半步！一应公务，暂由左侍郎代理！待朕查清此案所有来龙去脉，再行定夺！”
罢职！禁足！
这虽然不是最严厉的惩罚，但对于王磊这等位高权重的官员来说，已是极其沉重的打击！失去了户部尚书的实权，又被困在府中，无异于被拔掉了牙的老虎，其影响力和行动能力将大打折扣！
王磊浑身一颤，猛地抬起头，眼中充满了不甘与难以置信：“陛下！老臣冤枉！老臣……”
“够了！”皇帝厉声打断他，眼神冰冷如刀，“朕意已决！退下！”
两名殿前侍卫立刻上前，不由分说地“请”王磊离开。王磊面如死灰，他知道此刻再争辩已是无用，只能带着满腔的怨毒与不甘，踉跄着退出了御书房。
御书房内，暂时恢复了安静。
萧战看着王磊消失的方向，长长舒了一口气，虽然觉得未能将其彻底定罪有些遗憾，但能剥夺其权力，已是大获成功。他转向李凤瑶，低声道：“瑶瑶，虽然没彻底扳倒他，但至少让他失了权，滚回家里面壁思过去了！咱们也有了更多时间和空间去查他的其他罪证！”
李凤瑶微微颔首，目光却依旧沉静，并无多少轻松之色。她看着御书房那扇紧闭的门，仿佛能穿透门板，看到王磊那怨毒而不甘的背影。
“这只是开始。”她轻声说道，语气平静，却带着一种洞悉世事的冷静，“打蛇不死，反受其害。王磊经营多年，党羽遍布，绝不会就此甘心。他被罢职禁足，看似被困，却也可能是以退为进，甚至会狗急跳墙。我们接下来的调查，必须更加小心，也更加迅速。”
她转头看向萧战，眼神锐利：“务必在他找到反扑机会，或者其党羽反应过来之前，找到他通敌谋逆的如山铁证！”
萧战用力点头，眼神重新变得坚定而沉着：“我明白！瑶瑶你放心，他如今已是瓮中之鳖，翻不起大浪了！我定会趁他病，要他命！”
夕阳的余晖透过窗棂，将御书房内映照得一片昏黄。一场寿宴风波暂时平息，王磊这棵大树虽未连根拔起，却已被撼动了根基。而真正的较量，此刻才真正进入最关键、也最危险的深水区。
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