半个多月的刨木声、敲打声终于歇了，雷师父带着工匠们收拾工具时，我站在翻新后的小屋前，忍不住摸了摸门框上崭新的木纹。
原本漏风的窗户换上了双层玻璃，墙角砌起了白瓷水箱，马桶盖放下时带着轻巧的“咔嗒”声，连灶台边都装了个黄铜水龙头——一拧开就有清水哗哗流出来，在这全院还靠公用水龙头打水的四合院里，简直成了独一份的体面。
消息早就传开了，这几天总有人借着路过的名义往我门口瞟。
三大爷阎埠贵绕着水龙头转了三圈，嘴里念叨着“费水费钱”，眼神却亮得像见了元宝。
二大妈站在中院嗑瓜子，嗓门大得故意让我听见：“有些人啊，不知道攒钱娶媳妇，净折腾些没用的！”
可那羡慕的劲儿，隔着半院都能闻见。
我正擦着水龙头，一个胖硕的身影堵在了门口，是贾张氏。
她脸上堆着假笑，手里还拎着半袋快放坏的红薯：“柱子啊，看你这房子修得多好，真是有本事。”
我心里咯噔一下，知道她没好事，直截了当问：“贾大妈有事？”
“哎，是这么回事，”贾张氏搓着手往屋里瞅：“你看东旭也老大不小了，跟秦淮茹马上要结婚，可家里就一间屋……你这房子刚修好，宽敞又亮堂，能不能先借给东旭当婚房？等他们有了自己的房子，立马还给你！”
这话听得我火冒三丈。
当初贾张氏已经跑来说了一次了，我是直接拒绝的，怎么，听不懂人话吗？
还要再提这个事。
这是当我笨还是当我蠢？
想要结婚？
自己搞房子去。
我往门框上一靠，声音冷了下来：“贾大妈，这房子是我借钱修的，我自己还没住热乎呢。再说，结婚是大事，婚房得自己准备，哪有借别人房子结婚的道理？”
“你这孩子怎么这么说话！”
贾张氏立刻变了脸，嗓门拔高八度。
“都是一个院住着，互相帮衬不是应该的？你一个单身汉住这么大房子也是浪费，借给东旭怎么了？将来你有难处，我们家还能不帮你？”
“我的难处不用您操心，”我打断她，语气斩钉截铁：“房子不外借，您还是另想办法吧。”
“好你个傻柱！真是个白眼狼！”
贾张氏见软的不行，开始撒泼。
“我家东旭要是结不了婚，全是你害的！将来有你后悔的时候！”
我懒得跟她纠缠，直接转身进屋关了门。
门外传来贾张氏的咒骂声，夹杂着邻居们探头探脑的议论，可我心里踏实得很。
这房子是我一砖一瓦修起来的，是我凭本事挣来的安稳，谁也别想打主意。
水龙头滴下一滴水，在盆底溅起细小的水花。
我看着屋里亮堂的地面，新打的木床，还有那随时能流出清水的龙头，嘴角忍不住往上扬。
管他们怎么羡慕嫉妒，这日子，终究是自己过得舒坦最要紧。
新房的木门刚上了最后一遍漆，阎埠贵的身影就晃了进来，脸上堆着比油漆还鲜亮的笑：“柱子啊，可算完工了！你瞧瞧这房子，亮堂得晃眼，水龙头一拧就出水，在全院都数得着！真是年轻有为，年轻有为啊！”
他一边说一边往屋里踱，眼睛跟扫描仪似的扫过新砌的灶台、镶着白瓷的水箱，最后落在我擦得锃亮的菜刀上，话锋一转：“这么大的喜事，可不能就这么悄没声地过了。按老理儿，房子修好得热闹热闹，沾沾喜气嘛。”
我正往墙上挂锅铲，头也没抬：“三大爷，您想说啥就直说。”
阎埠贵嘿嘿一笑，搓着手凑过来：“我那儿藏着瓶二锅头，放了快两年了，一直没舍得喝。今儿个正好，你这房子入伙，咱爷俩再叫上你一大爷他们，小酌几杯，也算给你暖暖房，怎么样？”
我放下锅铲，看着他眼里的算计，直接摇了头：“三大爷，您别逗了。修这房子把我家的底子全花光了，还借了师父不少，现在兜里比脸都干净，哪有钱办宴席？”
阎埠贵脸上的笑僵了僵，又立刻堆起来：“不用你花钱！酒我出，菜嘛……你这厨子的手艺，随便弄俩家常菜就行，不费钱！”
“那也不行。”
我指了指自己的鼻子，语气认真。
“我是个厨子，将来还想当最好的厨子。我师父以前跟我说过，想练出顶尖的味觉，必须得戒酒。酒精这东西伤味蕾，喝多了舌头就木了，还怎么尝出食材的好坏？那我这辈子都别想成天下第一的大厨师了。”
这话半真半假，戒酒是师父提过，但眼下主要是想堵阎埠贵的嘴——他那瓶“珍藏”二锅头指不定是啥时候打特价买的，真让他进门，保准借着喝酒的由头蹭吃蹭喝，指不定还得顺走点啥。
阎埠贵愣了愣，大概没料到我会用这话拒绝。
他上下打量我一番，咂咂嘴：“行啊柱子，有志向！想当天下第一的大厨师，这志气好！好！”
嘴上夸着，脸色却一点点沉了下去，眼神里的热乎劲儿全没了。
他悻悻地往门口挪：“既然这样，那我就不打扰你练功了。你忙着，忙着。”
走到门口时，他脚步顿了顿，没回头，闷闷地丢下一句：“真是……油盐不进。”
说完就头也不回地走了，连平时那套“邻里和睦”的说辞都懒得演了。
我看着他的背影笑了笑，转身把菜刀挂好。
阳光透过新窗户照进来，落在锃亮的锅沿上，映出一片暖融融的光。当不当天下第一的厨子另说，至少这清净日子，可不能让阎埠贵搅了。
夜色刚漫过四合院的屋脊，敲门声就响了。
我拉开门，易中海背着手站在门口，月光把他的影子拉得老长，脸上没什么表情，不像平时那样端着“一大爷”的架子。
“柱子，忙完了？”
他径直走进屋，目光扫过新刷的墙壁，最后落在我身上。
“听说下午贾大妈来找你了？”
我心里有数，知道他来干啥，往炕沿上一坐：“嗯，来借房子，我没同意。”
“你呀。”
易中海叹了口气，语气带着几分不赞同。
“贾东旭结婚是大事，贾家就一间屋，确实为难。你这房子空着也是空着，借他们用几天怎么了？邻里之间，抬头不见低头见，把关系闹僵了不好。”
“一大爷，话不能这么说。”
我皱起眉。
“这房子是我借钱修的，凭啥借给别人当婚房？再说贾张氏那态度，哪是借房，分明是抢。”
“她性子急，你别跟她计较。”
易中海摆了摆手，继续数落。
“你一个年轻人，度量得大些。院里谁不说你是个热心肠？这次这事办得，确实让人挑理。”
他说了半天，见我没松口，才话锋一转。
“罢了，房子的事过去了，我也理解，新房刚修好，谁都舍不得外借。”
我没接话，知道他还有下文。
果然，易中海清了清嗓子，语气缓和下来：“不过有个事，你得帮个忙。贾东旭的婚期定了，就在下月初，家里正愁没个像样的厨子掌勺。我听说……你跟着田国富师傅学厨艺，近来进步很大？聋老太太都夸你炒的菜赶上饭馆水平了。”
我心里咯噔一下，就知道他绕了半天是为这事。
“一大爷是想让我去给贾东旭的婚礼掌勺？”
“正是。”
易中海点头，脸上露出几分期待。
“你看，贾家条件一般，请不起饭馆的大师傅。你去帮忙，一来能让婚礼办得风光些，二来也能缓和缓和你跟贾家的关系，一举两得。”
他看着我，眼神里带着长辈对晚辈的“期许”：“柱子，这可是积德行善的事。你手艺好，露一手让院里人瞧瞧，将来名声传出去，对你在丰庆园立足也有好处。”
月光透过窗户照进来，在地上投下窗格的影子。
我看着易中海那张看似公允的脸，心里冷笑。
这老货先是批评我不借房，再转而让我免费出力，算盘打得比阎埠贵还精。
可他既然搬出了聋老太太，又把话说得这么冠冕堂皇，拒绝的话倒显得我不识抬举了。
“一大爷，这事先不说。”
我避开他的目光，起身往灶台添了点柴。
“我得想想。”
第二天一早，我揣着俩热包子，径直往易中海家走。
刚到门口就听见屋里的动静，易中海正端着碗喝粥，见我进来，立刻眉开眼笑地起身：“柱子来了？正好没吃饭吧？快坐，我这还有俩窝头，一起垫垫。”
我瞥了眼桌上的咸菜碟和黑乎乎的窝头，摇了摇头：“不了一大爷，我吃过了。”
说着把手里的包子往旁边小桌上一放。
“我来是说昨天的事。”
易中海脸上的笑淡了些，拉过椅子坐下：“想通了？其实帮个忙不费事……”
“不是，”我打断他，语气斩钉截铁：“一大爷，给贾东旭婚礼掌勺的事，我帮不了。”
易中海的脸“唰”地沉了下来，手里的粥碗往桌上一顿：“你说什么？我昨天跟你说那么多，你全当耳旁风？贾家就盼着这婚礼能体面点，你这点忙都不帮，怎么这么自私小气？”
“不是我小气，是行当里有规矩。”
我迎着他的目光，把早就想好的说辞摆出来。
“昨天我回去就跟我师父田国富说了这事，他老人家把我骂了一顿，说绝对不行。”
“你师父？他知道什么！”
易中海提高了嗓门。
“不就是炒个菜吗？哪来那么多讲究！”
“厨子行当的讲究多了去了。”
我掰着手指给他数。
“第一，我还没出师，按规矩不能在外接私活。师父说，没出师就敢接单，这叫坏了行规，传出去名声就臭了。将来别说正常出师，就算自己接活，别人能收五万十万，我最多只能要两万，长此以往损失多大？有师父认可的徒弟，跟没师父背书的，在行当里根本是两回事。”
易中海的脸色青一阵白一阵，闷声不吭地听着。
“第二，就算我出师了，也不能接邻居亲朋的活。”
我继续说。
“为啥？还是怕坏规矩。该收多少钱就收多少钱，可对着亲戚邻居，你好意思要高价？少收钱吧，就是搅乱行情，让其他同行难做，这是要得罪人的。师父说，宁可得罪亲朋，不能得罪同行，不然在这行当里混不长久。”
我看着他越来越难看的脸色，放缓了语气：“一大爷，真不是我不帮忙。但这规矩是祖师爷传下来的，我不能坏了师父的名声。”
易中海把筷子往桌上一拍，胸口起伏着：“合着你们厨子的规矩比邻里情分还重要？”
“在我们这行，规矩就是饭碗。”
我从兜里掏出张纸条递过去。
“不过我跟师父求了情，他说可以让他的大徒弟来帮忙。人家是正经出师的老师傅，手艺比我好，就是价钱上不能少，该多少是多少。我可以帮你们牵桥搭线，保证把菜炒得地道。”
易中海盯着那张纸条，半天没说话。
屋里静得能听见窗外的鸟鸣，最后他冷哼一声：“行了行了，我知道了！你走吧，这事我自己想办法！”
我知道他心里窝着火，但规矩就是规矩。
我拱了拱手，转身走出屋。
门“吱呀”一声关上，易中海还僵坐在桌边，盯着桌上那两个没动过的热包子。
窗外的晨光斜斜照进来，把窝头的影子拉得老长，也把他心里那点刚冒出来的疑惑照得透亮。
“不对劲……”
他喃喃自语，手指无意识地敲着桌面。
昨儿晚上才跟傻柱提了掌勺的事，这小子今儿一早就上门拒绝，还搬出田国富和一堆“行规”来。
哪有这么巧的？
从四合院到丰庆园来回得一个多钟头，傻柱就算连夜去找师父，田国富也未必肯半夜见他。
再说，哪有师父对这种邻里小事反应这么快的？
“这小子，根本就没去找他师父。”
易中海猛地拍了下大腿，恍然大悟。
那些什么“没出师不能接活”“不接亲朋邻居的单”，听着条条是道，合情合理，说到底不过是傻柱自己不想帮忙的借口。
他越想越觉得是这么回事。
傻柱那番话，从行当规矩说到长远损失，从师父名声讲到同行关系，条理清晰得像早就背好的稿子。
每一句都堵得他哑口无言——反驳吧，显得自己不懂行规，不尊重人家的手艺传承。
不反驳吧，这事就只能这么黄了。
“好个傻柱……”
易中海拿起桌上的窝头，咬了一口却没滋没味，硬生生咽了下去。
以前总觉得这小子愣头愣脑，脾气上来不管不顾，可今儿这一手，算计得比阎埠贵还精。
他想起傻柱拒绝时的样子，不卑不亢，眼神里带着一股子不容置疑的笃定，哪还有半分过去“傻气”的影子？
从修房子时应对贾张氏的撒泼，到现在用一套“规矩”堵死自己的请求，这小子不仅脑子转得快，还学会了用道理当武器。
“是真聪明了啊……”
易中海靠在椅背上，长长叹了口气。
这声叹息里，有被算计的窝火，有对往日印象的颠覆，更有几分说不清道不明的复杂。
傻柱不再是那个能被他三言两语哄着干活的愣小子了，这四合院里的水，怕是要因为这小子的变化，悄悄起波澜了。
他把剩下的半个窝头放在桌上，没了胃口。
阳光爬过窗台，照在空荡的桌角，仿佛在嘲笑他昨晚那点自以为是的拿捏。
这傻柱，藏得可真够深的。
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