翁斯坦离开神殿后，没有片刻停留，直接奔赴兵营。简单整顿后，便率领一队精锐士兵，朝着北境进发。不多时，他的马蹄在冻土上踏出四道浅痕，旋即被风卷来的雪粒掩埋。他未回头，身后神殿的轮廓已融进铅灰色天幕，如同沉入雾中的残碑。
袖中的枯叶随寒气微微颤动。
他未取它出来，只将缰绳收紧，任战马沿着哨塔残影间的旧道前行。
三哨塔之间的距离比军报所载更远，地面不见足迹，雪面平滑如铸铁。随行的斥候举着骨灯，灯火幽绿，照不出十步之外的景物。罗盘指针在铜盒中乱转，最终停在北方偏西七度，不再移动。马匹鼻息凝霜，前蹄频频刨地，不肯再进。
翁斯坦抬手止住队伍。他下马，靴底踩在冻土上，竟未发出声响。他蹲身，从腰间取一小撮盐粒撒于雪面。盐晶落地瞬间转黑，呈断续之线，向西北裂谷延伸。他未言，只以枪尖轻点地面，示意士兵沿黑线缓行。
裂谷入口狭窄，两侧岩壁覆着冰壳，表面浮刻着极浅的纹路。翁斯坦未触，只以骨灯贴近。螺旋环纹嵌套七重，中心如瞳。他认得此形——非出自今世典籍，而是残存于古龙战争末期的祭坛拓片。彼时他尚为副将，随主君踏平北渊，亲眼见那些刻满此类纹路的石柱被推倒焚毁。如今纹路再现，却非刻于石，而是蚀于冰。
他命士兵后退五十步，独自步入裂谷。谷底积雪更厚，但无风，空气凝滞。一具野狼尸体横卧于冰隙前，皮毛完整，四肢伸展如眠。军医上前查验，刚揭起狼首，便见眼窝空洞，内壁刻有微型螺旋纹，深及颅骨。其内脏裸露，已化为灰黑晶体，触之即碎。军医欲取样本，笔尖刚触纸面，墨迹未干便冻结成冰，笔杆从中断裂。
翁斯坦俯身，以枪尖拨开狼腹。晶体间残留暗紫色黏液，与野草纠缠成团。他取出皮囊，将黏液与断裂的草茎一同封存。草茎叶脉呈逆时针螺旋，与枯叶一致。他未再查，下令后撤。
回至第三哨塔背风处，他在岩凹中发现半截长矛。矛杆断裂，矛头为黑色角质，非金非骨，表面螺旋纹与墙刻同源。矛尖残留的黏液滴落在雪地上，瞬间凝结成霜晶，霜晶中隐隐有东西在涌动。
他以布裹手，将矛头收入贴身皮囊。皮囊微热，仿佛内有活物搏动。
夜至，炭盆燃起，火光微弱。士兵围坐，铁面具覆面，隔绝寒气与声波。自入北境后，士兵们陆续出现指尖发黑如焦炭剥落的情况，甚至有人在梦中低语‘门将开’，这些异样不断在士兵中蔓延，队伍里的气氛变得紧张而压抑。
翁斯坦未责，只命值守轮替缩短为半个时辰。
他取出军中残卷，翻至“北渊祭司”一页。插图中祭司手持权杖，杖首刻螺旋纹，与矛头纹路完全一致。卷末批注：“祭司以寒蚀之血饲龙骨，启阈门，通幽界。”他合卷，提笔欲书密报。墨汁刚落纸，便凝成冰晶，笔尖断裂。他凝视片刻，将纸投入炭盆。火焰吞没字痕，未发出丝毫声响。
他唤来传令兵，命其记下口述：
“北境三哨无战痕，守军皆失，唯墙刻逆鳞纹。发现非人制造的武器残骸，其材质神秘，上面的纹路和古龙祭司所使用的符文如出一辙。 野狼尸体现寒蚀内脏，眼窝刻微型纹。士兵出现指尖黑化，耳闻低语。推断敌方非流寇，而是掌握古龙时代寒蚀之术的隐秘存在。建议：立即封锁北境通道，禁止任何人员进出；召回边境巡逻队；调集古龙战争旧部，查阅祭司相关残卷；加强神殿初火祭坛守卫，防止外力侵扰。”
传令兵复述一遍，翁斯坦点头。密报封入铁筒，交由最精锐的信骑，即刻返程。
他立于营地边缘，望向裂谷方向。风已止，雪未落，天地静得异常。炭盆火光映在他头盔上，忽明忽暗。他忽然感觉到皮囊中的矛头躁动不安，仿佛在回应着某种靠近的召唤。
他未取它出来，只将手按在枪柄上。
此时，一名士兵奔来，声音透过铁面具发闷：“将军，裂谷方向……有光。”
翁斯坦转身：“什么光？”
“非火，非月，灰白，如雾中浮灯。只现一瞬，便灭了。”
他未动。良久，下令：“全员戴面具，持兵列阵，向裂谷推进三百步，不得入谷。”
队伍前行，骨灯列成一线。至裂谷外三百步，停驻。前方雪地无痕，风未起，温度却骤降。炭盆火苗缩成一点，几近熄灭。
他抬手，准备下令撤回。
就在此时，雪面微动。
一道细线自裂谷口延伸而出，非足迹，非刻痕，而是雪粒自行排列成螺旋纹路，逐节向前推进，如活物爬行。纹路行至队伍前方二十步，骤然停住。
随后，雪面缓缓隆起，形成半圆形轮廓，高约七尺，宽近丈，似门扉初启。
门缝中渗出灰雾，无声流动，触地即凝为黑霜。
雾中隐约有影，未踏出，亦未发声。
翁斯坦握紧长枪，枪尖微颤。
他未下令攻击，亦未后退。
灰雾缓缓扩散，距前排士兵仅十步时，忽然停滞。
雾中之影微微偏转，似在凝视。
翁斯坦的铁面具下，呼吸凝住。
他缓缓抬起右手，五指张开，掌心向外——
这是军中止进手势。
队伍静止。
灰雾未散，门形未消。
炭盆最后一丝火光熄灭。
夜复归死寂。
翁斯坦的左手缓缓移向皮囊，指尖触到矛头的刹那，皮囊内搏动骤停。
他未取出。
雾中之影缓缓后退，门形渐隐。
雪面纹路自末端开始消融，如被无形之舌舔净。
一切归于平雪。
他仍未动。
直到东方天际泛出铁青，他才低声下令：“返程。”
队伍调头，步伐沉重。
他最后回望裂谷。
雪面平整，无痕无迹。
唯有炭盆残灰中，一根未燃尽的木条斜插其中，尖端指向北方。
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