民国十五年（1926年）八月中旬，北伐军的兵锋已如出鞘的利剑，直指下一个战略要冲——贺胜桥。此地乃通往武昌的最后一道天然屏障，吴佩孚集结重兵，倚仗坚固工事，企图在此与北伐军决一死战。楚云飞部作为先锋，率先进抵贺胜桥以南地区，展开敌前侦查和攻击准备。
与攻克汀泗桥时的锐气勃发不同，此刻的楚云飞，眉宇间却锁着一丝难以化开的凝重。他站在刚刚设立的前沿观察所内，举着望远镜，仔细审视着对岸敌军层层叠叠的防御工事，但心思却似乎飘向了更远、更深处。贺胜桥的阴影，不仅来自对岸的敌军堡垒，更来自一种无形无质、却愈发清晰的寒意。
贺胜桥的地形比汀泗桥更为复杂。敌军不仅加强了正面防御，更在侧翼高地构筑了强大的支援阵地，形成了完整的交叉火力网。吴佩孚显然吸取了汀泗桥的教训，加强了对侧后方向的警戒。楚云飞意识到，之前那套“奇兵迂回、中心开花”的战术，在此地实施的难度和风险将成倍增加。强攻，必然是一场硬仗、血仗，部队要付出惨重代价。这让他对即将到来的战斗，充满了审慎，甚至是一丝不忍。
然而，更让楚云飞忧心忡忡的，是来自北伐军内部日益明显的裂痕。自从汀泗桥战役后，他在军内声誉鹊起，但随之而来的，并非仅仅是赞誉，还有各种微妙的目光和复杂的声音。
来自“自己人”的疏离： 一些原本关系尚可的黄埔同期或友军将领，在祝贺之余，言语间多了几分客气和距离，甚至带着一丝不易察觉的审视。有人半开玩笑地称他“楚天才”，语气中却透着酸意；有人则私下议论他“用兵过于弄险，非为将之道”。楚云飞敏锐地感觉到，自己的崛起，触动了一些人的利益和自尊，在蒋介石的嫡系圈内，他并非如鱼得水。
来自“对立面”的拉拢与警惕。 与此同时，随着北伐的推进，国民党内部左右两派的斗争日益公开化。一些左派军官和政工人员，对楚云飞在汀泗桥战役中表现出的灵活务实（某种程度上避免了正面硬拼的惨重伤亡）表示欣赏，言语中透露出拉近关系的意味。而一些右派军官，则对他与苏联顾问就战术问题交流频繁、以及部队中相对宽松的政治氛围（源自他带兵的理念）表示不满，甚至有人向上面打小报告，暗示其“思想倾向有待观察”。
最高层的微妙态度。蒋介石虽然多次嘉奖楚云飞，但最近的嘉奖令中，除了肯定战功，更强调“服从指挥，恪守本分”。总司令部在分配作战任务、补充兵员弹药时，也出现了一些耐人寻味的“平衡”举措，似乎有意在制衡楚云飞部的实力过快膨胀。这种“用你，但防你”的姿态，让楚云飞心生警惕。
是夜，参谋长方立功（方梦雄）拿着一份刚收到的司令部通报走进指挥部，脸色凝重。通报内容是关于“整顿部队，纯洁思想，严防异党分子渗透”的指令，措辞严厉。
“团长，你看这个。”方立功将通报递给楚云飞，低声道，“风声越来越紧了。上面有人开始在部队里排查‘不可靠’分子，特别是和工农运动、共产党有联系的。”
楚云飞快速浏览了一遍，将通报轻轻放在桌上，目光投向窗外漆黑的夜色，良久，才缓缓说道：“立功兄，你看这贺胜桥，敌军阵地铁网密布，堡垒森严，攻克它，固然要费一番力气，但终究是明枪易躲。”
他转过头，眼神锐利地看着方立功：“可怕的是，我们身后的某些东西。仗还没打完，有些人就已经在想着清理内部，争权夺利了。这比贺胜桥的机枪大炮，更凶险万分。”
方立功深有同感地点头：“是啊，团长。汀泗桥之后，我明显感觉气氛不对了。有些人看我们的眼神，都不一样了。我担心，再打几个胜仗，功劳越大，恐怕……”
“恐怕越是众矢之的。”楚云飞接过话，语气冰冷，“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。古人之言，并非虚妄。我们现在是北伐的尖刀，可一旦北方平定，这把刀太锋利了，握刀的人，会不会觉得扎手？”
两人陷入沉默。指挥部里只有电台的滴答声和窗外隐约的虫鸣。贺胜桥的敌军阵地近在咫尺，但一种来自后方、源于阵营内部裂痕的巨大阴影，却如同更浓重的黑暗，笼罩在楚云飞心头。他意识到，北伐的军事胜利越是辉煌，内部的政治清算可能就来得越猛烈、越残酷。
“先打好眼前这一仗吧。”楚云飞最终打破了沉默，声音恢复了惯常的冷静，“贺胜桥必须要过，武昌必须要打。但之后的路……我们要早做打算了。” 他的目光再次投向地图，但这一次，看的不仅仅是贺胜桥，更是贺胜桥之后，那迷雾重重、杀机四伏的政治前途。
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