三日后，工部衙门前的告示已换。新纸墨迹未干，围看者却已散去大半。林昭立于窗前，见那小吏又匆匆穿廊而过，袖角微鼓，步履比往日急了几分。
他转身提笔，在案上新拟的《举才议》末尾添了最后一句：“太祖取士，不拘一格，今岂可使寒门之俊，困于无荐之路？”墨迹一干，便命人送往通政司。
次日早朝，礼部尚书赵崇文当庭拦下公文，道：“此制无祖制可依，亦无前朝成例，贸然推行，恐乱铨选之序。”
林昭出列，捧奏本而立：“洪武七年，太祖诏令天下郡县举孝廉、荐贤良，谓之‘乡举里选’。当年所举者，半出田亩，卒多为能吏。今我朝科举固为正途，然三年一试，取士不过三百，岂足以济天下之需？”
他顿了顿，目光扫过殿中：“浙东海塘若非徐怀之独创新法，仍循旧制，此刻堤溃人亡，赋税尽失。可见治国不在守旧，而在得人。徐郎中非进士出身，却有实才，此即明证。”
谢允随即出列附议：“工部革新案已准，主持者非科班正途，而策可行于民。今举荐寒门，不过延此理于人事耳。”
天子未语，只将奏本留中。
退朝后，林昭径赴竹溪书院。
陈元直正在讲堂前扫地，竹帚划过青砖，沙沙作响。见林昭进来，也不停手，只道：“你这一步，走得急。”
“不能再等。”林昭将《举才议》递上，“工部刚立新规，裴党余势尚在喘息，若此时不推举荐，待其重整旗鼓，寒门永无出头之日。”
陈元直放下竹帚，展卷细读，良久方道：“士林清议，最重出身。你此举，是要动百年积弊。”
“积弊不破，新政难行。”林昭道，“徐怀之能改海塘，因他懂水势、知地脉。若只凭八股取士，这般人早被筛在门外。今日举荐，非为私党，是要让天下明白——官不在读过多少书，而在办得成多少事。”
陈元直凝视他片刻，忽而点头：“我书院有三生，皆贫寒出身，然经世之学不输世家子弟。你若信得过，我愿亲荐。”
林昭拱手：“正待恩师率先垂范。”
当日下午，书院张榜，三名学生姓名列于榜首，皆注明“寒门无荫，实学可用”。消息传开，京中士子议论纷纷。
五日后，地方举荐名录陆续送至。
林昭召谢允入府，共审名单。谢允翻至第三页，眉头一皱：“湖州报来一名‘王生’，称父早亡，母织布为生，家无寸田。可我前月巡查时，曾见赵氏族谱，其远支有一子改名换姓，籍贯正合。”
林昭不动声色：“派人去查。”
三日后，谢允带回实情：那王生确为赵氏旁支出继，田产隐于族中，平日仍享供奉。林昭当即批红除名，并将查证文书抄送礼部：“举荐之道，首重真实。欺瞒者，永不得入仕。”
又有人匿名投帖，称婺州被荐少年李砚曾殴打生父，不堪录用。
林昭未下断语，亲赴京郊察访。原是邻人欲贿李砚代写科考文章，遭拒后怀恨在心，唆使其父当街哭诉。林昭提审其父，老翁在堂上颤声认错。林昭当众释冤，转头问李砚：“你既通农事，可知浙东双季稻何以难行？”
少年不慌不忙：“非土不宜，非种不佳，实因缺水。头季稻收于六月，正值伏旱，若无蓄水塘，二季无法插秧。若在高田设塘，引汛水储存，便可解此困。”
林昭点头，当场授其工部算房协办之职：“一纸算书可抵千言谤语，一策实论胜过万句虚名。”
消息传出，舆论渐转。
七日后朝会，有老臣冷笑：“放牛娃也能议国策？朝廷体面何在？”
林昭不怒，反请李砚上殿，命其讲解“浙东双季稻轮作法”。少年立于阶下，条分缕析，从节气到水源，从土性到耕具，连户部侍郎亦频频颔首。
林昭趁势奏道：“今举荐之人，皆未经科场，然才学可见。臣请设‘实务试策’，命所有被荐者三日内各呈一策，择优呈御前。”
天子准奏。
三日期满，策论送至御前。其中戍卒遗孤陈默所作《边民屯垦十策》，详列荒地开垦、粮种配比、民户编组、防寇联保之法，条条有据，字字务实。天子阅毕，朱笔批曰：“切中时弊，可试行于浙西。”
特旨许其入工部随徐怀之学习水利。
消息传回，竹溪书院内外士子云集。陈元直立于讲堂前，当众道：“昔者以为，宰相必出科甲。今观林子明所行，才者不论出处，政者唯求实效。此风若盛，寒门有望矣。”
林昭未应，只召谢允密议。
“察才司查出，近十份举荐名单中，有三份出自赵氏门客之手。”谢允道，“他们不是反对举荐，是想把自己的人塞进来。”
“那就让他们塞。”林昭翻开新到的一册名录，“把那些真寒门的名字，列在前面。他们若敢动手脚，自有御史台盯着。”
谢允冷笑：“你这是借他们的手，洗出真才。”
“举荐制若只靠我们推，终究是孤掌。唯有让天下人亲眼看见——贫家子也能入朝堂，才能真正动摇门阀根基。”
话音未落，门外小童递来一信。
林昭拆开，见纸无署名，只列七人姓名，皆为边地流民之子，附简略履历，末尾一行小字：“此七人，皆通蒙语，熟北地山川，可为驿探。”
他盯着那行字，良久未语。
谢允问：“可是线索？”
林昭将信收入袖中：“是个人情。”
“你不查？”
“查了，就断了。”他起身，“有些人，不能见光，但能办事。”
当夜，林昭独坐书房，提笔在名录末页添注：
“李砚，授算房协办，试用三月；
陈默，入工部水利司，随案学习；
其余诸人，分送户、兵二部观政，择优留用。”
笔尖顿住，又添一句：
“凡被荐者，三年内不得任主官，须经实务考核，方许升迁。”
他吹干墨迹，将名录封入匣中。
窗外，夜风掀动檐下灯笼，火光一闪，映在墙上如跃动的刀痕。
林昭合上匣子，手指抚过锁扣，忽觉袖中那张无名信微微发烫。
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