马蹄声在辕门外戛然而止，传令兵滚落尘土，双手呈上黄绢诏书。林昭立于幕帐前，风自漠北吹来，卷起案角未收的战报。
他接过诏书，指尖触到皇印金泥微凸的纹路。圣旨简短：边患暂平，功臣宜归，着即日班师，率部入京受赏。
亲随低声问是否焚营启程。林昭点头，命人召集五校尉。三刻之后，军中号角齐鸣，余火熄灭，残帐尽数焚毁。民夫遣散，辎重精简，只留缴获兵器、战马百匹随行。大军整列北向，旗不卷刃，步履如雷。
行至玉门关外，林昭勒马回望。沙原尽头，西谷深壑仍覆着薄雪，那场伏击之地已无痕迹。他未多言，转身策马前行。
一路东进，沿途州县皆设粥棚犒军，百姓扶老携幼出城相迎。有人跪地叩首，称“林御史救我一城”；有老兵持拐立道旁，遥遥抱拳。林昭始终步行过村，不乘舆车，亦不受宴请。每至驿站歇脚，必亲自查验粮秣账册，令随从按数发放士卒口粮。
距京城三十里，朝廷使臣迎于道左，赐紫绯官服一套、银鞍一具。林昭当众卸去征袍，换上官服。青布直裰叠好收入行囊，腰间旧玉佩未曾取下。
十里亭外，鼓乐初响。林昭命全军止步，仅带五十亲兵随御使入城。京畿禁军列队两侧，甲光映日。街道两侧人头攒动，孩童攀墙，妇人倚窗，争相目睹边功新贵。
“那是林昭！甘州大捷的主帅！”
“听说他出身寒门，竟得封侯？”
“嘘——小声些，天子已在城楼候着了。”
林昭目视前方，步履平稳。耳畔喧哗如潮，却不入心。他记得临行前陈山长曾言：“庙堂之高，非猛将可久居。”此刻步步近城，方知此言分量。
正阳门前，九重宫阙巍然。天子立于城楼高台，黄罗伞盖下，手执玉圭。钟鼓齐鸣，礼官唱喏，林昭率众将跪拜于丹墀之下。
“林昭听旨。”
圣音清朗，传遍四野。诏曰：“御史大夫林昭，奉命镇守甘州，统军有方，安边定乱，以寡敌众，连破强寇，保我疆土，忠勤可嘉。特授‘英勇侯’爵位，赐田二百顷，宅邸一所，金印蟒袍，世袭罔替。”
话音落，白鸽腾空，彩旗升桅，万民齐呼万岁。
林昭再拜，额头触地，声音沉稳：“臣，不敢居功。”
内侍捧金册玉印而出，当众开启。册文宣毕，林昭起身受爵。礼官引其立于文武班首之间，位在三品以上，逾越常制。左右大臣垂首不语，几道目光斜掠而过，终未抬头相迎。
一名老尚书拄杖欲言，被身旁同僚轻扯袖角，遂闭口。宗室之中，有几位贝勒冷眼看罢，转身离席。然无人出声反对。
仪式毕，天子降阶相扶，亲手为林昭披上蟒袍。金线绣龙盘绕肩背，沉重压身。林昭低头，见自己双手已被锦缎裹住，再不是握剑执笔的素手。
“卿在边关苦战经年，朕心常念。”天子低声道，“今日归来，莫再推辞荣宠。朝中之事，朕自有安排。”
林昭俯首：“陛下厚恩，臣唯有死报。”
“不必言死。”天子拍其肩，“你还年轻，要活长久些，替朕看这江山安稳。”
鼓乐再起，仪仗开道，林昭随百官缓步退入宫门。朱红长廊深远，石砖铺地，脚步声回荡其间。他走在前列，身后是无数或敬或忌的目光。
穿廊而过，忽闻一声轻咳。前方一位紫袍老臣驻足整理衣袖，故意落后半步。待林昭经过时，那人抬眼，目光如针。
林昭微微颔首，对方却扭头便走，袍角扫过地面，不留片语。
行至承天殿侧门，队伍稍停。一名内侍快步上前，在礼官耳边低语几句。礼官随即转向林昭，递上一纸文书。
“侯爷，这是府邸勘合与田契文书，请收妥。”
林昭接过，指尖触到纸面粗糙。他未拆看，只将其纳入袖中。
前方宫门缓缓开启，新的仪程即将开始。林昭抬眼望去，殿前铜鹤昂首向天，口中衔着未燃的熏香。
他迈步向前，蟒袍下摆拂过门槛。阳光落在肩头，金线刺目。
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