赤焰寨丰收的狂喜尚未完全平息，一股更炽热的冲动便在秦烈焰心中熊熊燃烧。她小心翼翼地将那株作为寨子根基、蕴含着磅礴阳火之气的千年火芝母体取出极小一部分，用特制的玉盒封存好。又带上了寨民们精心筛选出的最大最饱满的玉米和红薯，将它们视若珍宝地打包。
“爹，寨子就交给您了！”秦烈焰一身利落的骑装，腰间佩着弯刀，英姿飒爽，眼神却比刀锋更亮，“我必须去西域一趟，把药给沈姑娘送去，也要……亲自去谢谢他！”
秦烈山看着女儿眼中那不容置疑的决然，深知女大不中留，更知道这份恩情对寨子意味着什么。他重重拍了拍女儿的肩头，声音洪亮：“去吧！带上咱们寨子最好的骏马，多带几个好手！告诉辛诚那小子，咱们赤焰寨，记着他的大恩！还有……告诉他，老子答应他的事，永远作数！”他指的是那“入赘”的玩笑话，但此刻说来，却带着几分认真的期许。
秦烈焰脸上飞起一抹红霞，却没有像往常那般反驳，只是重重“嗯”了一声，转身利落地翻身上马，带着几名精干寨丁，如同离弦之箭，冲出了寨门，朝着江南方向，绝尘而去。
马蹄声碎，踏起一路烟尘。秦烈焰的心，也如同这急促的马蹄，躁动不安，充满了对未来的期盼，以及一丝连她自己都不愿深究的、对即将与那位一面之缘的沈姑娘相见的微妙紧张。她知道辛诚与沈青棠有契约，有情谊，但她秦烈焰认定的东西，从未轻易放弃过。此行，送药是真心，见他，亦是真心。
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玄冰谷，寒潭畔。
六日之期已至，子时月光惨白，将冰雪世界映照得一片清冷死寂。辛诚独自立于潭边，释空和尚隐在远处一块巨冰之后，为他警戒。
黑袍人如期而至，依旧如同融入夜色的幽灵，无声无息。
“六日思索，可有新解？”沙哑的声音打破沉寂，不带丝毫情感。
辛诚深吸一口冰冷的空气，压下因能力迟迟未完全恢复以及连日苦思带来的焦虑。他抬起头，目光坦荡，直视那兜帽下的阴影：“阁下，我反复思量，依旧坚持我的答案——立足当下。”
他顿了顿，试图阐述得更清晰，以期打动对方：“我并非无视未来。正因珍视未来可能拥有的一切，才更要牢牢把握住每一个‘当下’。当下是根基，是通往未来的唯一路径。若根基不存，未来便是空中楼阁。我的‘诚’，便是忠于此刻的本心，做好眼前应做之事，守护眼前应守之人。这，难道不是对未来的最好铺垫吗？”
这是他六日来，在坚守本心基础上，所能做出的最深入的阐释。他希望能让对方明白，他的选择并非短视。
然而，黑袍人听完，只是沉默了片刻。那沉默，比直接的否定更让人心沉。
“依旧……错误。”沙哑的声音吐出冰冷的判决，没有丝毫转圜余地，“你只见树木，未见森林。执着于眼前方寸，如何应对席卷天下的洪流？你的‘诚’，或许能照亮一隅，却无法指引迷途，更无法……逆转倾覆。”
辛诚的心猛地一沉，一股难以言喻的挫败感和焦虑涌上心头。又是错误！为什么？到底什么样的答案才是他想要的？
“请阁下明示！究竟何为正确？”辛诚忍不住上前一步，语气带着急切。
黑袍人却不再多言，只是漠然道：“十二日后，子时，此地再见。若答案依旧非我所求，下次，便是二十四日之后。”
每次错误，等待的时间便要翻倍！
这意味着，青棠要多承受十二日，甚至更久的蛊毒折磨！而他，也可能错过阻止“空心人”和“北冥归墟”阴谋的最佳时机！
焦虑如同冰冷的藤蔓，瞬间缠紧了辛诚的心脏，几乎让他窒息。他看着黑袍人再次毫无留恋地转身，消失在迷雾之中，拳头紧紧握起，指甲深深陷入掌心，带来刺痛的清醒。
他不能放弃！必须在这十二日内，想明白那个问题的真正含义！
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京城，御苑夜宴之后。
月色朦胧，宫灯在夜风中摇曳，在地上投下斑驳晃动的光影。陈潇婉拒了同僚乘轿的邀请，独自一人，沿着西华门外那条相对僻静的宫道，步行返回自己的临时居所。他今日心情颇佳，火药改良的成功，让他看到了军事科技飞跃的曙光，正沉浸在对后续技术应用的构思中。
然而，就在他走到宫道中段，一处灯光最为昏暗之地时，异变突生！
两侧的墙角阴影里，猛地蹿出两条黑影！正是早已埋伏在此的刘希与曹焱！
只见曹焱手持一个黑陶罐，口中念念有词，猛地将罐中之物朝着陈潇劈头盖脸地泼去！那液体腥臭扑鼻，在昏暗光线下呈现出暗红色，正是至阳之物——黑狗血！
与此同时，刘希手腕一抖，数道用朱砂绘制、蕴含着其精纯内力的桃木符箓，如同疾电般射向陈潇周身大穴！
这一切发生在电光火石之间！陈潇虽警觉，但完全没料到在宫禁之地会遭遇如此诡异离奇的袭击！他毕竟不谙武功，只来得及下意识地侧身闪避，但仍被大半罐黑狗血泼中了肩头和后背，那腥黏冰凉的触感让他瞬间汗毛倒竖！而那几张桃木符箓，也带着破空声，贴在了他的臂膀和胸口！
“何方妖孽！还不现出原形！”曹焱须发戟张，厉声大喝，如同钟馗降世。
刘希则阴冷地盯着陈潇，准备看他如何在至阳之物下痛苦挣扎，显露“原型”。
然而，他们预想中陈潇浑身冒烟、痛苦哀嚎的景象并未出现。
陈潇只是被这突如其来的袭击弄得狼狈不堪，昂贵的官服被污血浸透，散发着难闻的气味。他先是愕然，随即感受到那桃木符箓上传来的、针对精神层面的、微弱却极其令人不适的干扰力量（或许是他灵魂与这具身体尚未完全契合的某种弱点被触及？），再加上被泼了一身腥臭液体的恶心感，以及这袭击方式带来的巨大惊悚……
“噗——”他脸色瞬间变得惨白，胃里一阵翻江倒海，竟直接弯腰呕吐起来，随即感到一阵天旋地转，眼前发黑，直挺挺地晕厥了过去，倒地不省人事。
刘希和曹焱愣住了。这反应……似乎和他们想象的“邪祟现形”不太一样？但看他昏迷不醒，脸色苍白，又觉得这“驱邪”似乎起了效果？
“快！看看他怎么样了！”刘希低声道。
曹焱上前探查，发现陈潇气息微弱，脉搏紊乱，竟是真的昏死过去，像是受了极大的惊吓与冲击。
就在这时，一队巡逻的禁军被刚才的动静吸引，匆匆赶来，见到此景，大惊失色，立刻将现场包围，并火速禀报了永乐帝。
永乐帝闻讯，又惊又怒。连夜召见刘希、曹焱。二人跪在御前，一口咬定陈潇乃“邪祟夺舍”，他们是为国除害，并信誓旦旦地描述了陈潇被泼中黑狗血后“当场昏厥，气息奄奄”的“证据”。
永乐帝看着跪在地上的两位心腹，又想到昏迷不醒、被御医诊断为“惊悸过度，邪风入体”的陈潇，心中五味杂陈。他虽也对陈潇的来历心存疑虑，但更清楚此人带来的巨大价值。况且，用黑狗血、桃木符在宫禁之地袭击朝廷命官，此风绝不可长！
“胡闹！”永乐帝勃然大怒，“刘希、曹焱，尔等身为朝廷重臣，竟行此巫蛊之事，惊扰宫闱，该当何罪！念在尔等初衷或为社稷，死罪可免，活罪难逃！拖下去，各杖责一百！以儆效尤！”
至于陈潇，永乐帝下令全力救治，并厚加赏赐安抚。
刘希和曹焱被拖出去行刑，心中却并无多少悔意，反而更加认定：陛下定是被那妖孽迷惑了！那妖孽连黑狗血都怕，不是邪祟是什么？这一百杖，打得值！只要铲除妖孽之心不死，他们就不会放弃！
一场源于认知错位、科学与封建思想冲突的“驱邪”闹剧，暂时以陈潇受惊大病、厂督二人受杖责告终。但潜藏在朝堂之下的暗流，因此事而变得更加汹涌。以刘希、曹焱为首，坚信陈潇为邪祟，欲除之而后快的“保守派”，与逐渐看到陈潇价值，或被其拉拢的“革新派”之间的无形界线，开始清晰起来。
而病榻上的陈潇，在昏迷中眉头紧锁，似乎梦呓般喃喃：“愚昧……阻碍……必须清除……”
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西域山谷，竹楼之内。
沈青棠正拿着小锄头，在药圃里细心照料着几株新移栽的草药，心情因为之前张无忌的解释而轻松了许多，脸上也恢复了往日的温婉神色。
忽然，谷外传来一阵急促的马蹄声，以及寨丁粗犷的通报声。
“赤焰寨秦烈焰，求见张教主、赵夫人，特来为沈青棠姑娘送上药材！”
沈青棠手中的小锄头“哐当”一声掉在地上。
她猛地直起身，望向谷口的方向，心跳，在那一刻漏了一拍。
她来了。
那个在辛诚信中偶尔提及，性情如火，曾与他在西域并肩作战的赤焰寨女首领。
那个……或许对辛诚，抱有不同情感的姑娘。
一股难以言喻的复杂情绪，悄然涌上沈青棠的心头。她下意识地整理了一下有些散乱的鬓发，深吸一口气，努力让脸上的笑容显得自然些，朝着谷口迎了上去。
命运的丝线，在此刻骤然收紧。
一场不可避免的“修罗场”，即将在这片世外桃源般的山谷中，悄然拉开序幕。
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