宋府管家周总管留下的那锭雪花白银，在刘家坳这穷乡僻壤，不啻于一块巨石投入平静的池塘，激起了远比炭饼技术公开时更大的波澜。
“听说了吗？永安县的大户宋家，来找远洋订炭饼了！一出手就是银子！”
“我的天爷！宋家啊！那可是真正的大户人家，有田有铺子的！”
“远洋这孩子真是出息了！连县里的大户都找上门来了！”
“看来他那炭饼是真好啊……”
羡慕、嫉妒、惊叹、巴结……各种复杂的情绪在村子里弥漫。刘远洋家的那间破旧土坯房，仿佛一夜之间镀上了一层金光，变得不同寻常起来。
刘根生捧着那锭银子，翻来覆去地看，激动得一夜没睡好。第二天天不亮就跑到刘远洋家，商量着如何完成这一百斤的“试订单”。
“远洋，这可是宋府啊！咱们可得把最好的货拿出来！一点差错都不能有！”刘根生搓着手，既兴奋又紧张。
刘远洋比他冷静得多。他仔细检查了工棚里库存的“精品”炭饼，又亲自监督刘根生按照最严格的标准，新制作了一批，确保每一块都达到最佳状态。他甚至让刘小丫用干净的粗布，将每一块炭饼都擦拭得干干净净，再小心翼翼地码放进特制的、内衬干草的竹筐里。
三天后，周总管果然准时派了两个青衣小帽的家丁，赶着一辆驴车前来取货。验货、装车、付清尾款，整个过程干脆利落。那两个家丁话不多，但眼神锐利，动作麻利，显然是经过严格训练的。
看着驴车拉着那一百斤炭饼消失在村口，刘根生长长舒了口气，仿佛完成了一件了不得的大事。他仿佛已经看到，源源不断的银钱正通过这条线，流向他们的口袋。
然而，刘远洋的眉头却微微蹙起。一切似乎太顺利了。宋府如此大的家业，为何会对他们这乡下小作坊的炭饼如此感兴趣，甚至不惜远道而来，预付定金？仅仅是因为张记面馆的推荐？
他隐隐觉得，这其中或许另有隐情。
接下来的日子，刘家坳似乎恢复了往日的平静。但刘远洋知道，很多双眼睛都在暗中注视着他们，等待着宋府那边的反馈。
半个月后，反馈来了。依旧是周总管亲自前来，这一次，他脸上的笑容更加真切了几分。
“刘小哥，贵处的炭饼，我们老爷和少爷们用了，都十分满意！火力足，耐烧，关键是烟气极轻，书房里用着再好不过！”周总管说着，又取出一个更大的银锭，“老爷发话了，之前的长期合作照旧，每月五百斤！这是下三个月的订金！”
真金白银摆在面前，由不得人不信。刘根生喜得见牙不见眼，连声应承下来。
送走周总管，刘根生拿着那沉甸甸的银锭，对刘远洋道：“远洋，这下咱们可算是站稳脚跟了！有宋府这棵大树，以后谁还敢小瞧咱们？”
刘远洋看着那白花花的银子，心中却并无多少喜悦，反而升起一丝不安。宋府这棵“大树”，靠得太近，未必是福。他们需求稳定，出价大方，但同时也意味着，刘远洋他们的命脉，在一定程度上被对方握住了。万一哪天宋府突然中断合作，或者压价，他们将非常被动。
“根生哥，”刘远洋沉吟道，“宋府的订单我们要做好，但不能只靠这一家。镇上的老主顾，还得尽量维持住。鸡蛋，不能放在一个篮子里。”
刘根生正在兴头上，没太听进去，敷衍地点了点头。
随着宋府订单的稳定，刘远洋和刘根生的收入大增。刘远洋家的生活得到了彻底的改善，不仅吃饱穿暖，他甚至开始攒钱，计划着将来翻修房子，或者送小丫去学点手艺。刘根生家也阔气了不少，给家里添置了新家具，饭桌上也常见荤腥。
他们在村里的地位水涨船高。以前是“有点巧思的穷小子”，现在则是“能被县里大户看中的能人”。连族长刘永年见到刘远洋，也会主动停下脚步，聊上几句家常，语气中带着明显的拉拢之意。
然而，就在一切看似蒸蒸日上之时，危机却以另一种方式悄然降临。
这天，刘栓柱从镇上回来，带给刘远洋一个消息：镇上开始流传一些关于“刘氏精品”炭饼的闲话，说他们的炭饼卖得贵，是因为在里面添加了不好的东西，烧久了有毒，会害人得病！虽然传言荒诞，但说得有鼻子有眼，已经影响到了几家老主顾的购买意愿。
刘远洋的心猛地一沉。
木秀于林，风必摧之。这莫名的谣言，来自何处？是单纯的同行嫉妒，还是……另有黑手？
他忽然想起了宋府那过于顺利的合作。
这看似锦绣的订单背后，是否隐藏着他尚未察觉的漩涡？
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