三峡的猿啼与惊涛，终究被甩在了身后。几艘乌篷小船历经数日颠簸，终于在一处相对平缓的江湾靠岸。弃舟登岸，眼前不再是令人窒息的绝壁深涧，而是连绵起伏、云雾缭绕的巴山山脉。山势依旧雄伟，却多了几分蜀地特有的湿润与幽深。
天空阴沉得如同浸了水的青布，铅灰色的云层低低压在山头，空气中弥漫着浓重的水汽和泥土草木的腥甜气息。不出所料，队伍刚寻到一条蜿蜒上山的古蜀道岔路，冰冷的雨点便淅淅沥沥地落了下来，很快就连成了线，织成了幕，将天地笼罩在一片迷蒙的雨雾之中。
雨水冲刷着石阶上的青苔，山路变得泥泞湿滑。“青莲营”士卒们披上简陋的蓑衣，深一脚浅一脚地在雨中艰难跋涉。雨水顺着斗笠边缘流淌，模糊了视线，寒气透过湿透的衣裤，直往骨头缝里钻。队伍沉默地行进着，只有沉重的喘息声、脚踏泥泞的噗嗤声，以及那仿佛永无止境的雨声。
李白走在队伍前列，青衫早已湿透，紧紧贴着身躯，勾勒出挺拔而略显消瘦的轮廓。他并未运功逼开雨水，而是任由这巴山的冷雨淋在身上，感受着那份刺骨的冰凉，仿佛借此洗刷着一路而来的风尘与心头的积郁。「太虚剑心」在雨水中反而显得更加澄澈，映照着周遭雨打山林的声音，感知着队伍中每一丝疲惫却坚韧的气息。
天色迅速暗沉下来，山雨却没有丝毫停歇的迹象。继续夜行风险太大，李白当机立断，命令队伍寻找避雨之处。幸运的是，在前方山腰一处相对背风的坡地，发现了一家孤零零的客栈。
客栈十分简陋，土墙木梁，门口悬挂的幌子被雨水浸透，无力地垂着，依稀可辨“巴山野店”四个模糊的字迹。店内光线昏暗，只点着几盏油灯，空气中混合着霉味、柴火味和一种淡淡的草药气息。掌柜的是一个沉默寡言、脸上带着刀疤的跛脚老汉，眼神浑浊，对李白这一行明显带着兵器、气息精悍的“客商”并未表现出过多惊讶或热情，只是默不作声地安排了房间，又让哑巴妻子端上来一些粗粝的饭食和姜汤。
除了他们，客栈里还有一位先到的客人。那是一位须发皆白、衣衫虽旧却浆洗得十分干净的老者，独自坐在角落的一张木桌旁，就着一盏如豆的油灯，慢吞吞地喝着劣质的浊酒。他面容清癯，皱纹深刻，眼神却异常明亮，带着一种阅尽世事的通透与疲惫。看到李白等人进来，他只是抬了抬眼皮，微微颔首，便继续沉浸在自己的世界里。
李白心中微动，这老者气度不凡，不似寻常山野村夫，倒像是一位避祸隐居的读书人。他示意“青莲营”士卒们各自休息、烘烤衣物、轮流警戒，自己则端着一碗热姜汤，走到老者对面的长凳上坐下。
“老丈请了，” 李白拱手，语气平和，“山雨阻路，叨扰了。”
老者放下酒杯，回了一礼，声音带着些沙哑，却吐字清晰：“同是天涯避乱人，相逢何必言叨扰。阁下气宇非凡，麾下儿郎亦非等闲，冒雨行此蜀道，想必有要事在身。”
李白微微一笑，不置可否，反问道：“听老丈口音，似是京洛人士，怎会流落至此巴山野店？”
老者闻言，眼中闪过一丝复杂的神色，有追忆，有痛惜，更有深深的无奈。他叹了口气，指了指窗外无尽的夜雨：“是啊，老夫本是东都一小吏，乱起之时，侥幸携家眷南逃，一路辗转，家人皆殁于途中……如今，只剩我这把老骨头，欲往成都投奔一远房侄儿，苟全性命于乱世罢了。”
他语气平淡，仿佛在诉说他人的故事，但那平静之下蕴含的国破家亡之痛，却让李白感同身受。两人一时间沉默下来，只听得窗外雨声潺潺，店内柴火噼啪。
李白拿起油灯旁的剪刀，轻轻剪去了一截因燃烧过长而卷曲焦黑的灯芯。烛光跳动了一下，随即变得更加明亮稳定，将两人对坐的身影投在斑驳的土墙上。
“老丈久在京城，又辗转流离，对如今朝局、天下大势，想必有独到见解？” 李白斟酌着词语，试探着问道。他需要了解更多庙堂之上的信息，这关乎他蜀中之行的成败。
老者抬眼，深深看了李白一眼，那目光似乎能穿透皮相，直抵人心。他缓缓道：“阁下非常人，老夫也不必虚言。如今陛下（指肃宗）于灵武即位，虽承大统，然……根基未稳，内外交困啊。”
他端起酒杯，又放下，似乎无心再饮。
“内，有张良娣（肃宗宠妃）干预政事，李辅国等宦官渐掌枢要，与李泌、郭子仪等文武重臣，暗流涌动，互相制衡。陛下……唉，虽有中兴之志，然性颇猜忌，易受小人蛊惑。”
“外，看似郭子仪、李光弼于河北苦战，牵制叛军主力。然各地节度使，坐观成败者众，听调不听宣者亦有之。朝廷能直接掌控之地，实则有限。更兼财政窘迫，粮饷难继，全赖江淮转运。若江淮有失，则蜀中虽固，亦成瓮中之鳖矣。”
“至于这蜀中……” 老者压低了声音，“看似安稳，实则亦是各方势力角逐之所。宗室、旧臣、本地豪强、乃至……如阁下这般，手握强兵、心怀异志者，皆在此地寻找机会。陛下行在，绝非风平浪静之地。”
老者的话语，如同这巴山夜雨，一点一滴，冰冷地敲打在李白心头，将他此前对于“觐见肃宗、献策平乱”相对简单的设想，冲刷得七零八落。他原以为，只要见到皇帝，陈说利害，凭借龙武符和自身声望，便能获得支持。却不想，那庙堂之上，竟是如此波谲云诡，盘根错节！
“如此说来，欲要面圣献策，岂非难如登天？” 李白眉头微蹙。
“难，也不难。” 老者目光深邃，“关键在于，阁下能带来什么？是区区百人精锐？还是一地义军拥护？这些，在陛下和那些重臣眼中，或可嘉奖，却未必能真正触动其心。陛下如今最需要的，是能快速扭转战局、稳定人心的‘奇策’，是能切实增强朝廷实力、制衡各方的手段。譬如……阁下在睢阳、在江淮所用之法，若能量产、推广……”
老者的话语戛然而止，意味深长地看着李白。
李白心中剧震！这老者，竟似乎对他的底细有所了解？！是巧合，还是……他忽然想起系统关于“历史修正力”和“心劫”的警告，难道这老者，也是那无形力量安排的一部分？是为了点醒他，还是为了试探他？
店内一时间只剩下雨声和烛火的轻微噼啪声。两人相对无言，目光在昏黄的灯光下交汇，仿佛进行着一场无声的较量与交流。
良久，李白缓缓吐出一口浊气，眼神重新变得坚定。他站起身，对着老者郑重一揖：“多谢老丈指点迷津。今夜一席话，胜读十年书。”
老者坦然受了他一礼，浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的赞赏，摆了摆手，重新端起了酒杯，不再言语。
李白转身，走向楼梯，准备回房休息。窗外，巴山夜雨依旧，没有丝毫停歇的意思。
但李白的心，却如同那被剪去焦芯的烛火，拨开了些许迷雾，看清了前路上更多的荆棘与暗礁。
这蜀道，不只有自然的天险。
那人心，比蜀道更险三分。
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