袁绍使者的秘密到访，让林越真切地感受到了自己已身处天下棋局漩涡的中心。
会见安排在城郊那座用于培训少年的庄园密室内。来者是一名三十余岁的文士，自称姓辛，目光敏锐，谈吐不俗。他并未直接表露身份，但言语间对河北局势、对袁绍“四世三公”的声望与强大军力了如指掌，其招揽之意，比曹操的使者更为直白和急切。
“林先生大才，天下共知。然，曹孟德，阉宦之后，挟天子以令诸侯，名不正言不顺，且其性多疑，刻薄寡恩，非明主也。”辛先生侃侃而谈，“我主本初公，门生故吏遍天下，带甲百万，粮秣如山，乃当今第一雄主！且求贤若渴，礼贤下士。先生若肯北归，我主必以上宾之礼相待，委以重任，假以时日，位列三公亦非难事！何苦屈居这南疆蛮荒之地，受制于一庸碌太守？”
面对这比曹操更为优厚的条件和直指核心的诱惑，林越的心湖却异常平静。他深知袁绍外宽内忌，好谋无断，官渡之败几乎是历史的必然。投靠袁绍，短期内或可得重用，长远来看却是死路一条。
“辛先生谬赞了。”林越淡然一笑，“越才疏学浅，偶有小技，实不足道。且越生于斯，长于斯（他魂穿于此，此言也不算全假），零陵百姓予我信任，刘府君予我舞台，此恩不可负。袁公美意，越心领了，然北上之事，实难从命。零陵僻远，只求偏安一隅，无意卷入中原纷争，还望先生回禀袁公，体谅下情。”
辛先生显然没料到林越拒绝得如此干脆，脸上闪过一丝错愕与不悦，但很快掩饰过去，又劝说了几句，见林越态度坚决，知道事不可为，便不再多言，只是临走时意味深长地说道：“林先生志存高远，令人钦佩。只是，如今树欲静而风不止，先生手握利器，想独善其身，恐非易事。望先生……好自为之。”
送走袁绍的使者，林越独自在密室中沉思良久。南北两大巨头同时伸出橄榄枝（或者说试探），这既是对他能力的认可，也将他推到了一个极其危险的境地。一步踏错，便是万劫不复。
就在他心绪纷乱之际，王统领亲自送来一封密信，信使是蔡文姬留在江东的贴身侍女，冒险潜回。
信很短，是蔡文姬亲笔，字迹依旧清秀，却透着一股力透纸背的沉重：
“江东非久留之地，孙策鹰视狼顾，周瑜智深如海，权欲熏心，难与谋汉。近日，江北（指曹操势力）似有异动，恐与零陵相关。君在零陵，名动天下，福兮祸之所伏。望君慎之，慎之！保重自身，勿以为念。琰，手书。”
没有儿女情长的诉说，只有冷静的局势分析和深切的担忧。尤其是“福兮祸之所伏”和“江北异动”几字，让林越心头巨震。蔡文姬身在江东，消息却如此灵通，显然也在为他极力周旋打探。她敏锐地察觉到了曹操的关注可能带来的祸患。
这封信，像一缕清风，吹散了他心中的些许迷雾，也带来了更深的牵挂与决心。
“文姬，我明白了。”林越将信纸小心折好，贴身收藏，“零陵不能只是偏安，必须更快地强大起来，强大到让任何人都不敢轻易觊觎！只有这样，我才能早日接你回来！”
他立刻调整了策略。
一方面，他主动找到刘度，进行了一次开诚布公的长谈。他将袁绍使者之事（隐去了具体身份，只说是北方大势力）和盘托出，并再次郑重表明绝不离开零陵的决心，同时提出了一个大胆的计划——
“府君，如今我零陵已成众矢之的，唯有自身强大，方能立于不败之地。我意，加快整合荆南！桂阳赵范新败，人心惶惶；长沙张羡，素与刘表不和。我们可以暗中联络张羡，许以利益，结为盟好，甚至伺机吞并桂阳，将荆南四郡连成一片！如此，我们便有了一块真正的根基之地，届时，纵是曹操、袁绍，也需对我们刮目相看！”
刘度被林越的坦诚和这宏大的计划所震撼，看着他眼中毫无作伪的忠诚与激情，心中那份猜忌终于消散了大半。他紧紧握住林越的手：“贤弟！一切依你！零陵的未来，就托付给你了！”
内部隐患暂时消除，林越开始全力推行他的“荆南整合”计划。派出密使前往长沙，与张羡联络；命令王统领和阿石加紧训练军队，囤积物资；工坊更是开足马力，生产军械、纸张，将零陵的“软实力”与“硬实力”同时向外输出。
零陵，这台战争与发展并重的机器，再次高速运转起来，目标直指整个荆南！
而林越不知道的是，就在他积极谋划荆南之时，江东，一场突如其来的巨变，正将蔡文姬的命运，以及零陵与江东的关系，推向一个更加莫测的深渊。
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