赤壁之战的余波缓缓扩散，天下格局逐渐沉淀，一种新的平衡在刀兵与谋略的碰撞中初现雏形。北方的曹操，虽遭重创，但根基未失，退回邺城（后迁都于此）后，他一边舔舐伤口，镇压内部不稳，一边将目光投向西方关陇与南方的荆州，积蓄力量，等待着下一次挥鞭南指的机会。东南的孙权，凭借周瑜等将领的奋战，最终攻克江陵，将势力深入荆州，据有江东及荆州大部，与刘备联盟的关系因荆州归属问题而变得愈发微妙。西南的刘备，则在诸葛亮的辅佐下，以荆州南部为基，正向西窥视着益州刘璋的沃野千里。
而在这看似稳固的“三足”之外，南疆的“华国”，如同一株倔强的藤蔓，在岩石的缝隙中顽强生长，其存在感越来越难以被忽视。
华国行台，林越正在审视着各方汇集的情报，眉头微蹙。外部环境的变化，既带来了机遇，也带来了新的挑战。
“刘备表孙权行车骑将军，领徐州牧，自己则领荆州牧，驻跸公安。”林越指着地图上的公安城，“孙刘之间，关于荆州，尤其是江陵的归属，矛盾已深。周瑜对刘备占据荆南之地，一直耿耿于怀。”
蔡文姬产后调理得当，已逐渐恢复精力，重新参与到核心决策中。她轻声道：“此乃我国之机。孙刘不睦，则无暇全力南顾。然亦需警惕，若其一方势大，或达成妥协，我国便可能成为其共同的目标。”
“不错。”林越点头，“所以，我们必须趁此机会，尽快壮大自身，让他们任何一方，都不敢小觑，甚至需要拉拢我们。”
王统领道：“西进武陵颇为顺利，当地蛮族首领见我国政策宽厚，且能提供铁器、盐巴等物，多愿归附。只是……与刘备势力控制区域的接壤线越来越长，小摩擦时有发生。”
“摩擦不可避免。”林越沉声道，“但要控制尺度。目前不宜与刘备发生大规模冲突。传令前线将领，严守边界，遇有越境，驱离即可，勿要追击。我们的重心，仍是消化武陵，以及……向南。”
他的手指再次点向交州。“士燮那边，可有新的回应？”
大乔回禀：“士燮对我国赠送的蒙学教材赞誉有加，称‘闻华国新政，有上古遗风’。其弟士壹，更是明确表达了希望派遣子弟前来零陵，入蒙学堂乃至格物院学习的意愿。只是……对于正式结盟或更进一步，士燮依旧态度暧昧。”
“派遣子弟求学？”林越眼中精光一闪，“这是好事！文化渗透，润物无声。准了！不仅要收，还要好好教，让他们亲眼看看我华国与中原、江东之不同！” 他知道，这或许是打开交州局面的一个关键突破口。
内部的发展同样日新月异。水泥驰道主干网络基本贯通，将零陵、桂阳、郁林乃至新纳入的武陵南部紧密连接在一起，政令、军力、物资的流转速度提升了数倍不止。蒙学堂的数量持续增加，第一批系统接受新式教育的少年即将结业，他们中将有一部人进入各级官府担任吏员，或进入格物院深造，成为华国未来的中坚力量。
格物院更是捷报频传。在林越的指导下，对火药配比的研究取得了突破，稳定性和威力都有了显着提升。而最令人振奋的进展，则来自于冶金和铸造领域。
经过无数次的失败和尝试，利用水力驱动的鼓风机和重力锤被成功应用到了高炉和锻造坊，使得炉温更高，锻打力量更大、更均匀。结合来自交州的优质铁矿，格物院终于成功冶炼出了小批量的、质量远超这个时代的初级钢材，并以此为基础，铸造出了几门极为粗糙、笨重，但意义非凡的原型火炮！
这门被命名为“启明壹型”的火炮，炮管由钢材卷制再以铁箍加固而成，口径约寸半，长六尺，重达千斤，需要数人操作。在林越的亲自主持下，于零陵城外的秘密试验场进行了首次试射。
“装填！”林越的声音带着一丝不易察觉的激动。
工匠们小心翼翼地将定量火药和一枚实心铁球填入炮膛。
“瞄准！前方土垒！”
炮口缓缓调整，对准了三百步外用于测试的、模拟土石城墙的厚重土垒。
“点火！”
一名手持长杆火把的工匠，深吸一口气，将火把凑近了炮尾的药室引线。
“嗤……”
引线迅速燃烧。
“轰——！！！”
一声远比“火雷”更加沉闷、更加震撼人心的巨响猛然炸开！大地似乎都为之震颤！炮口喷吐出长长的火焰和浓密的黑烟，巨大的后坐力让沉重的炮身猛地向后一坐！
所有人的目光都死死盯着远处的土垒。
只见烟尘弥漫中，那土垒被轰开了一个明显的缺口！铁球深深嵌入其中！
虽然射程、精度、射速都惨不忍睹，其威力和震慑效果也未必强于大型床弩，但！这标志着一种全新的、划时代的武器雏形，已经在这个古老的时空，发出了它的第一声怒吼！
“成功了！我们成功了！”格物院的工匠和学子们爆发出狂热的欢呼，许多人激动得热泪盈眶。
林越看着那尚且粗糙的火炮，心中亦是澎湃不已。他知道，这只是万里长征的第一步，距离真正实用的火炮还有很长的路要走。但这一步，至关重要。它代表着华国在技术道路上，走上了一条独一无二、且潜力无限的道路。
然而，就在华国上下为内部发展和科技突破而欢欣鼓舞时，外部局势再次风云突变。
来自北方的细作传回紧急情报：曹操在稳定内部后，采纳谋士建议，开始着手离间孙刘联盟！其手段，正是利用荆州归属这一核心矛盾！
同时，江东方面也有消息传来，周瑜病重！其在巴丘练兵，意图西取益州的计划恐怕将受到影响。而接替周瑜执掌江东军事的鲁肃，对刘备的态度相对缓和，但孙权本人对荆州的野心却并未消减。
孙刘联盟，这个赤壁之战后形成的脆弱平衡，正面临着前所未有的考验。
华国行台内，林越看着这些情报，神色凝重。
“山雨欲来风满楼啊……”他轻声自语。
孙刘联盟若破裂，荆州必将陷入更大的混乱。这对华国而言，是风险，也是巨大的机遇。如何在这即将到来的风暴中趋利避害，甚至火中取栗，将是对他和这个新生政权的又一次严峻考验。
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