锅铲还在土里插着，微微颤动。
姜小葵没去碰它。她刚把蜡烛钱从少年的柴火账里扣完，人也走了，笑声散在风里。她蹲在地上，手指按着刚才画阵的地方，泥土还有点暖。
这暖意还没散，墙外就“砰”地一声响。
一只黑鸟撞进了炊火院，翅膀拍了两下，直接栽在泥地上。它通体漆黑，尾羽焦了一圈，嘴里叼着半片烧卷边的纸条。姜小葵走过去捡起来，鸟身子一抖，化成灰，只剩那行字还留在掌心：“青藤观三人失联，地现黑痕如蚀骨。”
她盯着那句话看了三息。
锅铲突然自己跳了一下，铲尖冒出一缕金光，转瞬即收。她皱眉，把纸条攥紧，转身朝主殿方向走。
天机阁回廊长而窄，夜里灯笼一盏接一盏亮着。大长老正站在尽头，背着手看月亮。他听见脚步声也没回头，只说：“这么晚，有事？”
“有人失踪。”她把纸条递过去，“不止一个门派，是三个。现场留了东西，像是被什么东西啃过。”
大长老接过纸条，眉头慢慢压下来。“你打算怎么办？”
“我去看看。”
“你才刚立起炊火院。”他说，“七个人，天天等你教他们打水洗锅。你现在走，他们怎么办？”
“正因为我在教他们活着，我才得去。”她说，“要是外面有人悄无声息没了，谁来告诉他们怎么防？”
大长老沉默了一会儿，抬眼看着她。“你带谁去？”
“挑两个能走山路的弟子，再加一个懂药理的。明早就出发。”
“不行。”大长老摇头，“至少等我召集各派商议，定个章程再行动。”
“等您开完会，可能又少三个。”她把手放在锅铲柄上，“这种事越早查越清楚。晚一步，线索就断了。”
大长老盯着她看了很久，最后叹了口气。“那就去。但只能带三人，限七日内回报。不准硬闯，不准落单。”
“行。”她点头，“我不逞强。”
说完她转身要走。
“等等。”大长老叫住她，“你信不信这次的事，和黑风寨有关？”
她停下，没回头。“我不知道。但黑风寨倒了，可有些人，怕的不是他们死，而是他们背后的东西被人挖出来。”
大长老没再说话。风穿过竹林，吹得灯笼晃了晃。
第二天一早，姜小葵带着三个弟子在山门前集合。都是她从各派挑出来的，一个会追踪，一个力气大，一个懂毒物痕迹。她自己背着包袱，锅铲藏在袖子里。
天刚亮，本该晴空万里。可云层堆得低，颜色发暗，像铁盖子一样压着山顶。护山大阵的光晕一闪一闪，像是被什么卡住了。
“飞不了。”负责联络的弟子试了传符，结果符纸刚点燃就熄了，“灵流紊乱，连御风术都撑不起三丈。”
姜小葵抬头看了看天。“那就走着去。”
四人下山，一路无话。走到十里外的荒道时，天上忽然响起闷雷。可抬头看，没有闪电，也没有雨云翻滚，只有那些云在逆着转，一圈一圈，像被什么东西吸着。
接着，雨落下来。
不是普通的雨。每一滴都带着焦味，砸在地上“滋”地冒烟，留下一个个指甲盖大小的黑点，形状歪斜，像爪子抓出来的。
姜小葵蹲下身，伸手摸了摸其中一块焦痕。指尖刚碰上去，皮肤就有点发麻，像是被细针扎了一下。
“不对劲。”她低声说。
她从包袱里拿出玉匣，用树枝小心刮下一小块焦土，封进去。又在旁边草丛里翻了翻，找到一片残叶。叶子背面有一道黑印，弯弯曲曲，边缘不齐，像是被火烧过又泡了水。
她盯着那印记看了几秒，右眼尾的朱砂痣轻轻跳了一下。
“这不是人留的。”她说，“也不是阵法刻的。这东西……是活的。”
弟子们围过来，没人说话。
“继续走。”她站起身，把玉匣收好，“青藤观离这儿还有两天脚程。今晚在废弃驿站过夜。”
队伍重新启程。越往东荒边缘走，天气越怪。风忽左忽右，有时迎面吹来，下一刻又从背后推人。路边的树开始出现枯斑，树叶边缘发黑卷曲，像是被烤过。
傍晚时分，他们赶到一处旧驿站。屋顶塌了半边，墙角长满杂草。姜小葵让弟子生火做饭，自己坐在门槛上，掏出那片带黑印的叶子，放在膝盖上。
她从袖中取出青铜碎片，轻轻贴在叶子上。
碎片没反应。
她又试了三次，一次比一次用力。
直到第四次，碎片突然震了一下，发出一声极轻的“嗡”，像是琴弦弹了一下。紧接着，叶子上的黑印微微扭动，像是活了过来。
她猛地松手，叶子掉在地上。
锅铲在袖子里剧烈震动，几乎要自己跳出来。
她立刻把它抽出来，插进地面。金线瞬间蔓延，在泥地上画出一个简单的圆阵。她把叶子放进去，阵纹亮了一下，随即暗下去。
“它在排斥。”她自言自语，“不是同类。”
身后传来脚步声。是那个懂药理的弟子，端着一碗热汤走过来。“您喝点吧，驱驱寒。”
她摇头。“放下就行。”
弟子放下碗，犹豫了一下。“圣女，咱们真要去青藤观吗？这雨、这天、这叶子……都不正常。会不会是陷阱？”
“可能是。”她说，“但也可能是有人真的在呼救。我们不去，谁去？”
“可您现在是圣女，是天机阁的人，不是一个人乱闯的孤女了。您得考虑……身份。”
她抬头看他。“你知道我第一天教炊火院的孩子们什么吗？”
“洗锅？”
“对。我说，脏锅不洗，饭就糊。饭一糊，人就饿。人一饿，命就短。这些事没人写进功法，可它们是真的。”
她站起身，走到院子中央。“我现在做的事，跟洗锅一样。我不在乎是不是圣女，我只知道，有人不见了，地上留了东西，我就得去看。”
弟子没再说话，默默退开了。
夜深了，其他人都睡了。姜小葵坐在院子里，手里拿着锅铲，盯着天上那团还在打转的云。
她把那片叶子又拿出来，放在铲面上。
风忽然停了。
叶子上的黑印缓缓裂开一道缝，像嘴一样，张了一下。
她立刻把叶子扔进玉匣，盖上盖子。
锅铲贴着她的手腕，一直在抖。
远处，天机阁高台上，大长老站在栏杆前，手里拂尘突然断了一根丝。他低头看了一眼，没说话，只是转身走进殿内，挥手打出三道符，全部沉入地下。
与此同时，姜小葵站起身，拍了拍衣服。
“明天一早出发。”她对睡在屋里的弟子说，“加快速度，一天内赶到青藤观外围。”
“可是天气……”
“不管天气。”她握紧锅铲，“有人在等。”
她抬头看向南方。乌云深处，隐约有光闪了一下，又灭了。
她没动，也没说话，只是把锅铲重新插进腰带，转身进了屋子。
第二天清晨，炊火院里，那个借蜡烛的少年早早起床，独自走到井边打水。
他打了两桶，洗了锅，又添了一捆柴。路过晾衣绳时，抬头看了眼天。
东边的云，黑得不像天要下雨。
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