他伸了个懒腰，感觉连日在荒野中奔波的疲惫一扫而空，精神焕发。叫回巨狼，整理了一下衣着，陈楚带着格里芬走下楼。
是时候出发，去拜访此地的领主，索兰达-哈特男爵了。
根据卫兵的指引，陈楚和格里芬来到了位于溪木镇边缘的一座巍峨的石质城堡前。
这座城堡远比陈楚的主城怒涛城要宏伟得多，环绕着一条引入活水的独立护城河，高耸的塔楼和厚重的城墙显示出其强大的防御能力。粗略估算，整个城堡占地恐怕超过四十亩，比怒涛城大了不止一倍。这直观地展现了哈特家族，哪怕是分支，所积累的财富和实力。
出示了哈特家族徽章后，守门的卫兵态度恭敬地引领他们进入城堡。一名卫兵先行进去通报，另一名则对他们说：“男爵大人已经打猎回来了，正在沐浴更衣。请两位贵客先到里面的客厅稍作等待。”
“有劳了。”陈楚点点头，和格里芬一起跟着卫兵走进了城堡内部。
穿过厚重的门廊，是一个宽阔的内庭广场。此刻，广场上有几名仆人正在忙碌地处理着几头刚刚被猎杀的雄鹿，剥皮、放血、分割鹿肉。空气中弥漫着一丝淡淡的血腥气，但也印证了卫兵的话——男爵下午的收获颇丰。
这些猎物，既是一种娱乐，也是领主财富和勇武的象征。
卫兵将两人引至一间装饰典雅、铺着厚实地毯的客厅，奉上茶水后便退了出去，让他们在此静候。
坐在舒适的靠背椅上，陈楚环顾着客厅墙壁上悬挂的狩猎油画和家族纹章，感受着这老牌贵族家庭的底蕴。这与他自己那充满新兴势力锐气的怒涛城，是两种截然不同的风格。
陈楚和格里芬在装饰典雅的客厅里静候了约莫一个小时。当时近黄昏，窗外投下的光影渐长，客厅内的寂静也仿佛被拉长了。格里芬有些坐立不安，陈楚则依旧平静，只是指尖偶尔在座椅扶手上轻轻敲击，显示他并非全无计较。
终于，门外传来了沉稳的脚步声与低声交谈。客厅门被侍从推开，索兰达·哈特男爵走了进来。
他换下了一身猎装，穿着剪裁合体的深紫色丝绒外套，领口和袖口绣着精致的银色纹路，彰显着贵族的奢华。他脸上带着一丝恰到好处的、似乎是狩猎后的愉悦笑容，红光满面。
“两位，让你们久等了。”男爵的声音洪亮，带着主人式的热情，“下午在林中追逐猎物，出了不少汗，收拾起来费了些功夫。希望我的怠慢没有让你们感到不适。”
他的目光扫过格里芬，在陈楚身上略微停留，笑容不变，但眼神深处带着审视。
陈楚没有寒暄，直接切入主题，他微微颔首，语气平静却不容置疑：“男爵阁下，我们冒昧来访，是想向您打听罗德伯爵的下落。”
就在这时，一名穿着素净衣裙的女佣人低着头，脚步轻快地走进来，在索兰达男爵耳边低声说了几句。
男爵脸上笑容更盛，他抬手打断了可能继续的话题，热情地邀请道：“哈哈，正好！厨房已经将下午猎到的鹿肉料理妥当了。两位远道而来，想必也饿了。不如我们移步餐厅，边享用这新鲜的野味，边慢慢聊？请！”
他做了一个“请”的手势，姿态看似随意，却带着不容拒绝的意味。
陈楚目光微动，看了一眼身旁有些无措的格里芬，随即对男爵点了点头。
“客随主便。男爵阁下，请。”
城堡餐厅内，长长的橡木餐桌上铺着洁白的亚麻桌布，银质烛台映照着精致的餐具。主菜——香煎鹿里脊配野莓酱被端了上来，肉质鲜嫩多汁，火候恰到好处，野莓酱的酸甜完美中和了鹿肉本身的野味，风味确实独特。
格里芬吃了一口，眼睛一亮，忍不住小声对陈楚说：“大人，这鹿肉做的比我家的厨师好吃多了。”
这话正好被主位上的索兰达男爵听到。他最喜欢被人夸赞自己的收藏和品味，尤其是这重金聘来的主厨，顿时脸上露出了毫不掩饰的得意笑容，他晃了晃手中的酒杯，说道：“哈哈，小家伙有眼光！这位主厨可是我花了高价，特意从王都聘请来的。他的手艺，在这片领地上可是独一份，呵呵。”
他得意地享用了一块鹿肉，又抿了一口红酒，这才像是想起了陈楚之前的问题，将话题拉了回来，只是语气变得有些微妙，带着点幸灾乐祸和疏离。
“哦，对了，刚才你们说，是来找我那位堂哥，罗德伯爵的？”他放下酒杯，拿起餐巾擦了擦嘴角，“他呀……最近可不太好过。”
男爵身体微微前倾，压低了声音，仿佛在分享什么秘辛：“听说他上次去王城途中，不知道招惹了什么人，突然就失踪了！后来据说是被随机传送卷轴之类的东西给弄回来的，狼狈得很。”他摇了摇头，语气里听不出多少真正的关心，“回来之后也不安分，一直帮着王后跟几位实权公爵唱反调。哼，他那脾气，又臭又硬，不懂得变通。”
他拿起酒杯，轻描淡写地抛出了最关键的信息：“现在嘛……据我所知，他可能已经被那几位大人‘请’回自己的城堡里‘休息’了，外面围得像铁桶一样，怕是连只信鸽都飞不出来喽。”
陈楚:“那男爵大人属于哪一边的？王后还是公爵？”
索兰达男爵端着酒杯的手微微一顿，随即露出一个圆滑而意味深长的笑容。他轻轻晃动着杯中深红色的酒液，目光在陈楚脸上停留片刻，才不紧不慢地开口：
“我？”他轻笑一声，带着点自矜，“我当然是中立的。哈特家族扎根于公国，我们的首要职责是守护这片领地和领民。王都的风云变幻，那是大人物们的游戏。我嘛，只想管好自己的一亩三分地，谁也不帮，才能活得长久，不是吗？”
他将“中立”说得冠冕堂皇，但这番表态背后，是典型的明哲保身。他既不想得罪王后和公爵，似乎也不愿明确站在自己身陷囹圄的堂兄一边。
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