帝国的根基，如同某种拥有顽强生命力的藤蔓，在双狼意志的驱动和星海各方势力或明或暗的关注下，开始以“铸星摇篮”星系为起点，坚定不移地向着宇宙深处蔓延。叙拉古帝国这个名字，不再仅仅是一个新兴势力的代号，它开始像一种无法被忽视的声波，一种带着冰冷金属气息和隐约硝烟味道的讯号，在星海间传递。对于某些文明而言，它是希望与机遇——一个强大、稳定且似乎愿意进行贸易的新伙伴；对于另一些，尤其是那些依赖旧有秩序和垄断地位的势力，它则如同低语中的瘟疫，预示着既有格局将被打破的不安。
而在帝国境内，尤其是在作为前哨和象征的“基石”空间站，星穹列车一行的到来，确实像在一池平静无波、甚至略带粘稠的深水中，投入了几颗色彩斑斓的石子，激起了一圈圈不同于以往秩序的涟漪，带来了些许难以言喻的“生机”。
基石空间站，民用工业区
“……所以，这些像流水一样的银色沙子，就是‘灰潮’？”三月七趴在透明的观察廊道上，几乎把整张脸都贴在了高强度玻璃上，目不转睛地看着下方巨大的封闭式车间内，如同银色潮水般涌动的纳米单元，它们正在按照预设的程序，精准地“打印”着一座新的居住模块的外部结构。没有火花，没有噪音，只有物质如同被无形之手塑造般悄然成型的奇异景象。
“准确地说，是处于建筑模式的‘灰潮’基础单元集群。”外交官莉塔保持着标准的微笑解释，但眼神深处也有一丝不易察觉的惊叹，尽管她早已见过无数次，但每次目睹这种近乎造物主般的技术，依然会感到震撼。“它们可以接收能量和原材料，在分子级别进行重组，构建出设计图中的任何结构。”
星站在一旁，灰色的眼眸中数据流仿佛在同步闪烁，她试图理解这背后的原理：“它们之间的通讯和协同……是基于量子纠缠？还是某种我们未知的场？”
莉塔微微摇头：“很抱歉，星小姐，具体的核心技术属于帝国最高机密。我只能说，它们的行为模式，建立在一种高度复杂的分布式智能算法之上。”
瓦尔特·杨推了推眼镜，语气带着学者的严谨：“即使只是观察其应用，也足以令人震撼。这种技术的潜力，远超单纯的建筑领域。”他想象着这种技术若用于星球改造、灾难救援，乃至极端环境下的生存保障，将发挥何等巨大的作用，但同时，他也清晰地意识到其军事上可怕的潜力——一座移动的、几乎无法被彻底摧毁的军工厂和堡垒。
姬子则更关注环境本身，她注意到，尽管空间站内部充满了各种自动化设备和忙碌（但安静）的工作人员，无论是帝国人类还是鲁珀族，他们的脸上大多缺乏……生动的表情。一种高效的、目的明确的冷漠弥漫在空气中，与列车组那种略带散漫却充满人情味的氛围格格不入。只有当他们看到列车组一行人，尤其是活泼的三月七时，一些工作人员的眼神中才会闪过一丝细微的好奇，但也很快收敛。
“这里……很安静。”姬子轻声对瓦尔特说，“除了机器的声音。”
瓦尔特微微颔首：“高度秩序化的副产品。效率至上，情感流露被视为不必要的消耗。这是她们选择的道路。”
就在这时，一阵略显急促的、带着金属靴跟敲击地面的脚步声传来。众人回头，只见拉普兰德正双手插在口袋里，慢悠悠地晃荡过来，她似乎刚结束某项事务，脸上还带着一丝未散尽的、属于狩猎者的锐利神色。
“哟，逛到这儿来了？”拉普兰德猩红的眼眸扫过列车组众人，最后落在三月七和星身上，“怎么样，老子的‘小沙子’们，比你们列车上的扳手和螺丝刀有意思吧？”
“超——级厉害！”三月七立刻转过身，双眼放光地看着拉普兰德，“它们真的什么都能造出来吗？能造出糖霜蛋糕吗？或者会唱歌的机械小鸟？”
拉普兰德被这跳跃的问题逗乐了，发出一阵低沉的笑声：“哈哈哈！糖霜蛋糕？老子的灰潮是拿来造房子造星舰的，不是给你过家家的！不过……”她摸了摸下巴，露出一个恶趣味的笑容，“你要是想尝尝被纳米机器人分解的滋味，老子倒是可以满足你。”
三月七吓得往后缩了缩，躲到了星的身后，探出头来：“才不要！会被吃掉的！”
星则相对冷静地看着拉普兰德：“陛下，这种技术的能源消耗想必极其巨大。帝国的‘永恒炉心’，已经能够稳定支撑这种规模的运用了吗？”
拉普兰德挑了挑眉，对星能问出这个问题似乎有点意外：“小丫头懂得还挺多。没错，要不是那几个大炉子烧得够旺，这些小家伙也没力气干活。”她没有深入解释聚变技术的细节，但默认了能源充足的事实。
莉塔在一旁微微躬身，对拉普兰德的突然到来显得有些紧张。
拉普兰德挥挥手，示意她放松，然后对列车组说道：“逛这些铁疙瘩没什么意思，晚上老子和德克萨斯在指挥区设了宴，算是给你们接风。到时候再聊。”说完，她也不等回应，又像来时一样，迈着略显嚣张的步伐离开了，留下列车组几人面面相觑。
“宴……宴会？”三月七眨了眨眼，“在这种地方？感觉好奇怪啊。”
瓦尔特·杨若有所思：“这或许是一个信号，她们愿意以更‘私人’一些的方式与我们交流。”
姬子点头：“无论如何，这是一个机会。我们需要更深入地了解她们，尤其是她们对星海其他势力的真实想法。”
与此同时，星际和平公司总部
欧文代表站在战略投资部主管面前，神情凝重地汇报着：“……根据我们的分析，帝国与仙舟联盟的技术交流正在深化，尤其是在高能物理和特殊材料领域。仙舟的某些独特生物样本和灵能应用技术，可能对帝国的生物科技和能量武器研发产生难以预估的推动作用。”
主管的手指在桌面上无意识地敲击着，眼神冰冷：“我们必须加快步伐。不能眼睁睁看着仙舟独占好处。给帝国发去新的谈判草案，我们可以提供关于‘泯灭帮’近期活动星域、以及我们监测到的、关于‘神秘’令使‘波提欧’的一些模糊动向。这些情报，应该足够有分量了。”
“但是主管，”欧文有些犹豫，“关于‘波提欧’的情报非常敏感，一旦泄露……”
“风险与收益并存！”主管打断他，“我们要让帝国看到我们的‘诚意’！同时，启动‘深潜’计划，想办法在帝国境内，尤其是他们的科研圈内，发展几个‘信息源’，哪怕只是边缘人物。我们需要知道她们和仙舟到底交换了什么！”
黑塔空间站
“不够！远远不够！”黑塔的人偶气鼓鼓地关掉了埃里希博士传回的、关于观察列车组与帝国互动的报告，“都是些表面文章！我要的是数据！是她们技术的核心参数！”
螺丝咕姆的机械音平稳地响起：“根据现有信息计算，直接向德克萨斯元帅提出更高层级的研究合作，成功率正在提升。她们似乎对星穹列车展现出了超出预期的容忍度，这可能意味着她们对外界的态度正在发生微妙的转变。”
“那就再发一份邀请！”黑塔决定道，“这次用我的名义！就说……我发现了她们能量核心理论中的一个可能的‘瑕疵’，或者说，一个可以极大优化的‘捷径’。不信她们不动心！”她的眼中闪烁着赌徒般的光芒。
匹诺康尼，梦境深处
星期日静静地聆听着来自远方的“回响”。关于帝国空间站内，星穹列车到访带来的细微“变调”，关于星际和平公司的焦躁，关于黑塔空间站的执着。
“看，知更鸟，”他温和地对身边的妹妹说，“这个坚硬的‘音符’已经开始引起其他乐章的共鸣了。有的试图将其同化，有的试图利用，有的则单纯地好奇。”他手中把玩着一枚散发着梦幻光晕的晶体，“或许，是时候让这位崇尚秩序的邻居，体验一下‘同谐’的温暖了。一份来自匹诺康尼的邀请函，应该能让他们在钢铁与数据之外，感受到另一种……可能性。”
一份措辞优雅、充满诱惑力的邀请开始被精心起草，准备发往那艘名为“基石”的钢铁之城。
基石空间站，指挥区宴会厅
晚宴的场所并非极尽奢华，但处处体现着帝国的风格——冷色调的金属装饰，线条简洁硬朗，长桌上摆放着由合成营养素和天然食材精心调配而成的餐点，虽然保证了营养和口感，但缺乏一丝“烟火气”。侍者都是沉默高效的自动化单元。
拉普兰德和德克萨斯坐在主位。拉普兰德似乎对这种正式场合有些不耐烦，用餐动作依旧带着几分随性，但比起平日已是收敛许多。德克萨斯则一如既往地端庄冷静，每一举一动都如同经过精密计算。
列车组方面，姬子和瓦尔特举止得体，试图引导话题；三月七则对餐桌上一种会变换颜色的、像果冻一样的甜点产生了浓厚兴趣；星则更多地在观察，观察双狼的互动，观察周围的环境。
“听说贵国与仙舟联盟的合作进展顺利，”姬子微笑着说，“这真是星海之幸。和平与发展，总是值得期待的。”
德克萨斯微微颔首：“仙舟是值得尊敬的合作伙伴。帝国的原则是互利共赢。”
拉普兰德插话道：“景元那家伙，挺对老子胃口。不像某些人，整天算计来算计去。”她意有所指，显然对星际和平公司没什么好印象。
瓦尔特·杨接口道：“星海局势复杂，各方都有自己的诉求。保持沟通与理解，是避免冲突的关键。不知帝国对未来在星海中的角色，有何设想？”
德克萨斯灰色的眼眸看向瓦尔特，声音平稳：“帝国的目标，是生存与发展，确保文明的延续与强盛。我们无意主动挑起争端，但任何威胁到帝国利益的存在，都将被毫不留情地清除。”她的话语没有任何情绪起伏，却带着一种令人心悸的决绝。
宴会的气氛算不上热烈，但也并非冰冷。拉普兰德偶尔会和三月七斗嘴几句，德克萨斯则会与姬子、瓦尔特探讨一些关于星海格局、技术发展趋势的宏观问题。星则偶尔会提出一些关于帝国社会结构、教育体系的问题，德克萨斯也会给予简洁而清晰的回答。
这种交流，对于习惯了帝国内部刻板秩序的官员和工作人员来说，本身就是一种冲击。他们看到两位至高无上的统治者，竟然能与外来者进行如此……“平等”甚至略带“随意”的对话，看到那个粉头发的女孩竟然敢和以狂躁着称的拉普兰德陛下开玩笑（尽管后果通常是得到更狂气的回应），这无形中松动了一些固有的认知壁垒。
晚宴结束后，列车组被送回休息区。
三月七打着哈欠：“感觉那位德克萨斯元帅好难聊天啊，说什么都好像没什么反应。不过拉普兰德陛下倒是挺有意思的，就是有点吓人……”
星则若有所思：“她们的社会……很像一台精密的机器。每个人都是零件。但今晚，我好像看到了一些……不同的东西。”
瓦尔特·杨对姬子说：“她们的目标非常明确，手段也极其高效。与她们打交道，必须时刻保持清醒。她们不是敌人，但也绝不能天真地视为朋友。”
姬子点头：“但至少，我们建立了一条沟通的渠道。这比什么都重要。”
而在指挥核心室，拉普兰德卸下了宴会上的些许束缚，舒展了一下身体：“跟这些家伙说话真累，还是打架痛快。”
德克萨斯站在观测窗前，看着星穹列车安静停泊的港口，灰色的眼眸中映着远方的星光。
“种子已经播下，”她轻声自语，不知是指与列车的交流，还是指帝国向外蔓延的根须，“接下来，就是看它如何生长了。”
叙拉古帝国的名字，正如瘟疫般在星海间传递，而它的内部，也因外来者的到来，悄然发生着一些连其缔造者都未曾完全预料到的细微变化。帝国的根，向着黑暗的宇宙深处扎去，同时也不可避免地，开始吸收着来自星海各方的、复杂的光与影。
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