王家沟通往县城的官道，在晨雾中蜿蜒伸展。一辆半旧的青布骡车，在车夫老孙头沉稳的吆喝声中，不疾不徐地前行。车轮碾过雨后湿润的土路，发出“咯吱咯吱”的轻响。车厢里，王大柱靠坐在厚实的棉布包上，身下正是十匹精心挑选、捆扎结实的新棉布。布匹特有的柔和气息弥漫在小小的空间里。
王大柱撩开车帘一角，清晨微凉的空气涌入，带着泥土和青草的清新。他望着车窗外飞掠而过的田野和远处的山峦，眼神明亮，带着一股初生牛犊般的锐气和期待。怀里揣着的那块布头，仿佛带着温度，提醒着他此行的目的——为王家新织的布匹，撕开一条通往县城市场的血路！
“老孙头，稳着点！别颠坏了咱的宝贝！”王大柱扬声叮嘱。
“少爷放心！老孙头省得！”车夫憨厚地应道，手中鞭梢轻扬。
阳光穿透薄雾，洒在官道上，驱散了最后一丝寒意。王大柱深吸一口气，感受着胸腔里那股久违的、属于开拓者的豪情。黑虎帮的阴影暂时被抛在身后，前方是机遇，也是挑战。
王家账房，空气凝滞如同冰封。算盘珠子的脆响早已停歇，只剩下一种令人窒息的死寂。
周婉娘端坐紫檀木书案后，脸色平静无波，如同最上等的白玉雕琢而成，只有那双眼睛，锐利得如同淬了寒冰的刀锋，正冷冷地钉在书案前。那里，摊开着一本账簿——正是县城“玲珑阁”绸缎庄上个月的流水私账。
账册旁边，还放着一本看似普通的王家内宅日用采买流水册。周婉娘的指尖，正点在流水册某一页上，一行看似寻常的墨迹：
“庚子年九月廿三，购上等徽墨两锭，湖笔三支，澄心堂纸一刀，纹银六两七钱。经手人：七房芸娘。”
她的目光，缓缓移向旁边“玲珑阁”账册上，与之日期完全吻合、笔迹却截然不同的一行记录：
“庚子年九月廿三，售出‘松鹤延年’苏绣屏风一扇，作价纹银一百二十两。经手人：赵有财（已被处置的前管事）。”
两笔账，日期相同，金额却天差地别！更关键的是，那“玲珑阁”账册上，赵有财的签名旁边，赫然盖着一个极其不起眼的、用朱砂勾勒出的、形似芸字的私人花押！这花押，周婉娘曾在芸娘托人带进府里的几件小玩意儿上见过！
铁证如山！
周婉娘缓缓抬起眼，目光如同冰冷的探照灯，落在书案前垂手肃立、脸色却已隐隐发白、额角渗出细汗的七姨太芸娘身上。她的声音不高，清泠泠的，却如同惊雷般在寂静的账房里炸响：
“七妹妹，九月廿三那日，你从公账支取六两七钱银子，说是替老爷采买文房四宝。东西，送到了老爷书房。可同一天，我陪嫁的‘玲珑阁’，却在你那位‘好姐妹’赵有财手里，以一百二十两的‘低价’，‘卖’出了一扇价值三百两不止的‘松鹤延年’苏绣屏风。这屏风…现在何处？那凭空多出来的一百一十三两三钱银子…又进了谁的腰包？”
每一个字，都如同冰冷的铁钉，狠狠砸在芸娘心头！她身体猛地一颤，脸色瞬间由白转青，嘴唇哆嗦着，眼神慌乱地躲闪着周婉娘那洞穿一切的目光，强自镇定地辩解：“大…大太太…您…您说什么呢？妾…妾身听不懂…那屏风…妾身怎会知道？赵有财那个杀千刀的贪墨，与…与妾身何干？妾身只是…只是奉老爷之命采买些笔墨纸砚罢了…”
“哦？”周婉娘唇角勾起一丝极淡、极冷的弧度，那笑意未达眼底，反而更添寒意，“是吗？那这‘玲珑阁’账册上，赵有财签名旁的花押…七妹妹看着，可眼熟？要不要…把老爷书房那几方你托人送进来的‘私藏’端砚拿来，比对一下上面的刻印？”
芸娘如遭雷击，脸上的血色瞬间褪得干干净净！她双腿发软，几乎站立不住，后背的冷汗瞬间湿透了内衫。那花押…她以为做得隐秘，只用在和赵有财私下勾连的信物上，怎么会…怎么会出现在玲珑阁的公账上？！赵有财那个蠢货！
巨大的恐惧瞬间攫住了她！她“扑通”一声跪倒在地，涕泪横流，声音带着哭腔和绝望的颤抖：“大太太！大太太饶命啊！妾身…妾身一时糊涂！是…是赵有财那杀才！他…他胁迫妾身！说…说妾身铺子里的亏空…呜呜…妾身也是被逼无奈啊！求大太太看在老爷的面上…饶了妾身这一次吧！”她一边哭嚎，一边膝行着想去抓周婉娘的裙角。
周婉娘冷冷地看着她，眼神没有丝毫波动，如同在看一出拙劣的闹剧。她轻轻挥了挥手，旁边肃立的两个粗壮婆子立刻上前，一左一右架住了试图扑上来的芸娘。
“一时糊涂？被逼无奈？”周婉娘的声音如同九幽寒冰，“七妹妹，你联合外贼，监守自盗，损公肥私，数额巨大！证据确凿！还敢狡辩？这王家，容不得你这等吃里扒外的蛀虫！”
“大太太！大太太开恩啊！老爷！老爷救我——！”芸娘被婆子架住，如同待宰的猪羊般奋力挣扎哭嚎，声音凄厉绝望，响彻整个账房。
翠儿居住的小院，门窗依旧紧闭。她像只受惊过度的小兽，蜷缩在床榻最里侧，用被子紧紧裹住自己，只露出一双惊恐不安的大眼睛。七姨太芸娘那凄厉绝望的哭嚎声，隐隐约约从前院方向传来，如同索命的厉鬼，穿透门窗，狠狠砸进她的耳朵里。
她浑身剧烈地颤抖起来，牙齿咯咯作响。完了…完了…芸娘被大太太抓到了！她会不会…会不会把自己供出来？大太太那么厉害，会不会已经知道了自己撞破秘密的事？芸娘会不会为了脱罪，反咬一口，说是自己诬陷她？
巨大的恐惧如同冰冷的潮水，瞬间将她彻底淹没。她仿佛看到自己被凶神恶煞的护院拖走，像张婆子一样被关进地牢，甚至被发卖到可怕的矿场…她越想越怕，眼泪无声地汹涌而出，浸湿了被角，喉咙里发出压抑的、小动物般的呜咽声。
“笃笃笃。” 轻轻的敲门声再次响起。
翠儿吓得猛地一抖，如同惊弓之鸟，死死捂住嘴巴，连呜咽声都憋了回去，惊恐万分地盯着房门，身体缩得更紧。
“八太太？是我，梅香。”门外传来一个温和清浅的声音，如同山涧清泉，带着一种奇特的安抚力量。
六姨太梅香？翠儿紧绷的神经微微一滞。梅香姐姐…是府里最安静、最温和的一个人，从不多言多语，也从不为难下人…她来做什么？是芸娘让她来的？还是大太太派她来抓自己？
就在她心乱如麻、惊疑不定之时，梅香的声音再次响起，依旧温和，却带着一种不容拒绝的穿透力：“八太太，开开门。外面…风大，你一个人在里面，姐姐不放心。”
那“风大”二字，似乎意有所指。翠儿犹豫了半晌，巨大的恐惧和对一丝温暖的渴望在她心头剧烈交战。最终，她还是颤抖着，一点点挪下床，挪到门边，用尽全身力气拔开了门闩。
门开了一条缝。门外站着六姨太梅香。她穿着一身素雅的月白衫子，手里端着一碗热气腾腾的、散发着清甜香气的莲子羹，脸上带着一如既往的温婉沉静。看到翠儿哭得红肿如桃的眼睛和煞白的小脸，梅香眼中掠过一丝了然和不易察觉的怜惜，却什么都没问。
“来，趁热喝点。”梅香将莲子羹轻轻放在屋内的桌上，声音轻柔，“压压惊。”她目光平静地扫过翠儿惊恐不安的脸，眼神里没有探究，没有责备，只有一种无声的理解和抚慰。她没有提及前院的任何风波，仿佛只是单纯地来送一碗羹汤。
翠儿看着那碗冒着热气的莲子羹，又看着梅香温和沉静的眼神，紧绷的心弦仿佛被一只温柔的手轻轻拨动了一下。一股难以言喻的委屈和酸楚涌上心头，眼泪再次决堤而出，她“哇”地一声哭了出来，扑进梅香的怀里，如同溺水之人抓住了唯一的浮木，哭得浑身颤抖。
梅香没有说话，只是轻轻拍抚着翠儿单薄颤抖的脊背，眼神越过她的头顶，望向窗外前院的方向，沉静的眼眸深处，掠过一丝极淡的忧虑。
青布骡车缓缓驶近县城高大的城门。晨雾已散尽，阳光照在斑驳的城墙上，显出几分肃穆。城门口人流如织，车马喧嚣，守城的兵丁懒洋洋地查验着过往行商。
王大柱跳下车，活动了一下坐得有些发麻的腿脚，仰头看着城门上方“清河县”三个遒劲的大字，心头涌起一股莫名的豪情。他深吸一口气，正要去寻相熟的布行老板。
就在这时，一个穿着体面绸衫、管家模样、留着两撇鼠须的中年男人，脸上堆着热情的笑容，快步迎了上来，对着王大柱拱手道：“这位可是王家沟的王大少爷？小的奉‘万利货栈’周掌柜之命，在此恭候多时了！”
王大柱一愣：“万利货栈？周掌柜？” 这不是给王家工坊供应精钢铜料的老主顾吗？他怎么会知道自己今天进城？还派人来接？
那管家笑容可掬，眼神却滴溜溜地在王大柱身后的骡车上扫过：“正是！周掌柜听闻大少爷新织的棉布品质绝佳，特命小的在此相迎，想请大少爷移步敝号详谈，看看有没有合作的机会！敝号在县城人脉广，路子宽，定能让大少爷这新布一炮而红！”
合作？王大柱心头一动。万利货栈确实渠道广，若能合作，自然是条捷径。但张氏供词里那句“万利货栈的周掌柜，最近与‘黑虎帮’的‘疤脸刘’有何勾连”如同警钟，瞬间在他脑海里敲响！
他脸上不动声色，也堆起客套的笑容：“原来是周掌柜盛情！只是在下今日进城，已与‘瑞祥记’的刘掌柜有约在先，怕是要辜负周掌柜的美意了。改日，改日定当登门拜访！”
那管家脸上的笑容微微一僵，眼中闪过一丝不易察觉的阴鸷，随即又恢复热情：“哎呀，那真是不巧！不过没关系，大少爷忙您的！只是…”他话锋一转，声音压低了些，带着几分神秘，“周掌柜还让小的提醒大少爷一句，这县城的水啊，深着呢！有些路子，看着好走，可底下全是暗礁漩涡！还是跟知根知底的老朋友合作，才稳妥不是？”这话语里，隐隐透着威胁和拉拢。
王大柱心头冷笑，面上却故作恍然：“哦？多谢周掌柜提醒！在下省得了！改日定当讨教！”他不再多言，对老孙头使了个眼色，“走，去‘瑞祥记’！”
骡车再次启动，驶入喧嚣的城门洞。王大柱回头看了一眼，那万利货栈的管家依旧站在城门口，脸上笑容不变，眼神却阴冷地目送着他们远去，如同暗处窥伺的毒蛇。
“万利货栈…黑虎帮…”王大柱眼神沉了下来，心中警铃大作。看来这趟进城，远比他想象的更不简单。他下意识地摸了摸怀里那块厚实的新布，仿佛在汲取力量。兵来将挡，水来土掩！他王大柱，也不是好捏的软柿子！
苏静蓉的厢房依旧门窗紧闭，隔绝了外界的喧嚣。室内光线昏暗，只点了一盏小小的豆油灯。
她没有坐在梳妆台前，而是静静立在窗边，透过窗棂缝隙，目光投向遥远的前院方向。芸娘那凄厉绝望的哭嚎声早已停歇，但空气中仿佛还残留着风暴过后的余悸。
一个极轻微的脚步声在门外停下。
“四太太。”是丫鬟小荷刻意压低的声音。
“如何？”苏静蓉没有回头，声音如同飘渺的烟雾。
“回四太太，七太太…被大太太命人看管在自己院里了，等候老爷回来发落。账册…被大太太收走了。”小荷的声音带着一丝后怕，“还有…六太太去了八太太院里，送了一碗莲子羹，待了好一会儿才出来。八太太…好像哭得很厉害。”
苏静蓉静静地听着，沉静的眼底没有任何波澜，仿佛在听一件与己无关的琐事。直到小荷提到“万利货栈”四个字。
“大少爷进城了…城门口，万利货栈的周掌柜派人去接了，但大少爷没跟他们走，去了瑞祥记。”
万利货栈…周掌柜…
苏静蓉搭在窗棂上的手指，几不可察地收紧了一瞬。这个名字，如同投入死水潭的石子，在她沉寂的心湖深处，荡开一圈冰冷的涟漪。
她缓缓转过身，昏暗的灯光在她苍白沉静的脸上投下摇曳的阴影。她没有说话，只是走到梳妆台前，目光再次落向那个不起眼的旧妆奁盒。指尖在粗糙的木纹上缓缓划过，最终停留在那个极其细微的凸起上。
一丝极其复杂、冰冷决绝的光芒，在她深不见底的眼眸深处，一闪而逝。
城门外的试探，深宅内的惊雷，无声的援手，病虎的嗅踪…王家的命运之轮，在各方势力的牵扯下，正加速驶向一个未知的漩涡。
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