夜色如墨，寒风刺骨。王大柱一行人搀扶着昏迷的哑婆子，在荒芜的野地里深一脚浅一脚地向南跋涉。哑婆子那骇人的预言如同跗骨之蛆，缠绕在每个人的心头，让这逃亡之路更添了几分末日般的惶惑。
“红色的天”、“黑色的雨”、“地哭”、“裂缝”…这些词语组合成的画面太过惊悚，以至于无人敢去深想，只能凭着本能，遵循着老人昏迷前最后的指示——向南！找水！
王大柱的身体依旧虚弱，大半重量都倚在林红缨和石磊身上。他的大脑却在飞速运转，试图从哑婆子的只言片语和之前的线索中拼凑出真相。
“门”要开了…这“门”，是否就是福伯信中苏静蓉所解读的、那“寰宇乾坤图”所指向的“门户”？在紫禁城钦天监旧库？而这钥匙，是“锁”之核…难道他们的争夺和使用，正在导致这把“锁”逐渐失效？
“它们”又是什么？从裂缝中来…听起来绝不像是世间之物！
还有哑婆子最后喊出的“找水”…南方多水泽，这是常识。但为何特意强调“水”？水能克火？还是水脉能镇压地脉？或者…南方有某种特定的、能解决危机的水域或人物？
信息太少，谜团太多。王大柱感到一阵头痛欲裂，仿佛脑力已经透支。
“相公，喝点水。”芸娘将水囊凑到他嘴边，眼中满是担忧。翠儿和梅香也在一旁紧张地看着。
王大柱勉强喝了几口，冰凉的水稍稍压下了喉头的干渴和心中的焦灼。他看了一眼被刀哥背着的、依旧昏迷不醒的哑婆子，心中叹息。最大的知情人无法交流，他们就像一群盲人，在黑暗中摸索着通向未知深渊的道路。
“这样走下去不是办法。”苏静蓉忽然开口，她一直警惕地观察着四周，“我们体力消耗太大，目标也明显。必须尽快找到代步工具和安全的落脚点。”
刀哥喘着粗气道：“四夫人说的是。俺记得再往南走三四十里，应该就能到通惠河的一处支流码头，那边平时有些运货的漕船和小渔船。就是不知道现在情况咋样，骆思恭那狗官会不会也派人在水路设卡？”
“无论如何，去看看再说。”王大柱下定决心，“有船走水路，总能快些，也安全些。”
众人打起精神，继续艰难前行。直到天边泛起鱼肚白，一座小小的码头轮廓终于出现在晨曦微光之中。码头上静悄悄的，只停着几艘破旧的小渔船和一艘看起来有些年头的乌篷货船，并无官兵身影。
众人心中一喜，加快脚步靠近。
然而，就在他们离码头还有百步之遥时，那艘乌篷货船的船舱里突然钻出几个人影，手持鱼叉棍棒，警惕地望向他们！
刀哥立刻示意大家停下，自己上前几步，抱拳道：“各位船家大哥，我等是过路的行商，遭了匪人，想雇船南下，不知可否行个方便？”
那几人打量着他狼狈的样子，又看了看后面更加狼狈的王大柱等人，眼中疑虑未消。一个像是头领的老船夫哑声道：“如今水路不太平，官面上查得紧，咱们小本生意，不敢惹麻烦，诸位还是另寻他路吧。”
林红缨一听就急了，刚要开口，却被苏静蓉拉住。
王大柱深吸一口气，走上前，从怀中摸出最后几块碎银子（大部分银钱都在逃亡中失落了），递了过去：“老丈，实不相瞒，我等确有难处，这些权当定金，只求能捎我们一程，到了地方必有重谢。”
老船夫看着那点可怜的银子，又看看王大柱虽然狼狈却依旧镇定的气度，以及他身后那几个明显不是普通人的女眷（尤其是苏静蓉和林红缨的气质），犹豫了一下，压低声音道：“不是俺不肯帮，实在是…听说京城里出了大事，好像在抓什么钦犯，各水路码头都有暗桩…你们这…”
他的话没说完，但意思很明显——你们看起来就很像钦犯。
王大柱心一沉，正想再说什么。
忽然，那个一直昏迷的哑婆子，在刀哥背上发出一声极其微弱的呻吟，艰难地抬起枯瘦的手，指向那艘乌篷船，嘴唇翕动，似乎想说什么。
众人都是一愣。
那老船夫看到哑婆子，尤其是看到她身上那件虽然脏破却依稀能看出特殊纹路的旧衣时，脸色猛地一变！他快步上前几步，仔细端详着哑婆子的脸，声音带着难以置信的颤抖：“您…您老是…‘河姑’婆婆？！”
河姑？
王大柱等人面面相觑，从未听过这个称呼。
哑婆子似乎耗尽了力气，手垂了下去，再次陷入昏迷，但眼角却缓缓滑落一滴浑浊的泪水。
那老船夫见状，再无怀疑，脸上瞬间露出又是激动又是敬畏的神色，猛地对身后几个年轻船夫挥手：“快！快搭把手！把婆婆小心抬进舱里！快！”
态度转变之快，让人愕然。
几个年轻船夫虽然不解，但还是依言上前，小心翼翼地从刀哥背上接过哑婆子，将她抬进了乌篷船舱。
老船夫这才转身，对王大柱等人郑重抱拳，语气完全变了：“不知是河姑婆婆和各位贵人驾到，小老儿有眼无珠，多有得罪！请快快上船！”
王大柱虽然满心疑惑，但知道这是绝处逢生，立刻道谢：“多谢老丈！”
众人迅速登上这艘看起来其貌不扬的乌篷船。船内空间不大，却收拾得干净整齐。哑婆子被安置在唯一的床铺上，芸娘和梅香立刻上前照顾。
老船夫吩咐手下起锚升帆，乌篷船缓缓驶离码头，进入河道。
直到船行平稳，老船夫才端来热水和些简单的吃食，看着昏迷的哑婆子，叹道：“没想到有生之年还能见到河姑婆婆…俺还以为她们那一脉早就…”
“老丈，您认识婆婆？‘河姑’是…”王大柱忍不住问道。
老船夫脸上露出追忆和敬畏之色：“俺也是小时候听俺爷爷说的。传说运河两岸，自古有一支神秘的水脉守护者，都是女子，被称为‘河姑’。她们通晓水文地理，能预知吉凶，甚至能在水患时平息风波，指引航向。但她们行踪隐秘，极少人见过真容。俺爷爷年轻时曾受过一位河姑的救命大恩，所以认得她们特有的服饰纹样…没想到传说竟是真的…”
水脉守护者？能与哑婆子“揆”部守护者的身份对应上！难怪她让他们“找水”！这运河，或许就是她们的力量所在？或者说，是应对那场“大灾”的关键之一？
王大柱心中豁然开朗了一些，连忙追问：“那婆婆她…如今这一脉还有其他人吗？她们守护的到底是什么？”
老船夫摇摇头：“这就不是俺这等凡人能知道的了。河姑一脉极其神秘，据说传承艰难，俺还以为早已绝迹了。今日得见婆婆，已是天幸。”他顿了顿，压低声音，“诸位贵人放心，既然婆婆与你们一起，你们定非凡人。小老儿虽没什么本事，但在这运河上跑了几十年，还有些路子，定会安全送你们南下。只是…如今水路确实不太平，听说不少漕帮的兄弟都被抓了，好像是在找什么东西…”
正说着，前方河道转弯处，突然驶出两艘官船！船上旗帜飘扬，正是漕运总督府的旗号！船头站着一排手持弓弩的兵丁，远远地便打旗语示意停船接受检查！
众人刚刚放松的心瞬间又提了起来！
老船夫脸色也是一变，低声道：“糟了，是总督府的稽查船！这下麻烦了！”
眼看官船越来越近，已经能看清兵丁们冷厉的表情和上弦的弓弩！
王大柱手心沁出冷汗，下意识地握紧了怀中的钥匙。
难道刚出虎穴，又入狼窝？！
就在这紧张时刻，船舱内昏迷的哑婆子，手指再次无意识地动了一下，嘴唇嗫嚅着，发出几乎听不见的呓语：
“……故人………可………信…………”
故人？可信？
王大柱猛地看向那两艘越来越近的官船，以及船头那位看似为首的将领。
一个大胆的念头闯入他的脑海——漕运总督！他之前让刀哥送出的那封揭露万毒窟和内卫勾结、可能影响漕运的信，就是送给江南道漕运总督的！难道…
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